El crecimiento y el descenso de la población de la Isla de Pascua es una lección para nuestro futuro

Rapa Nui -también conocida como Isla de Pascua- es una de las islas habitadas más remotas del mundo. La isla también está rodeada de varios mitos, leyendas y relatos, sobre todo por las secretas estatuas monumentales, llamadas moai, talladas entre los años 1250 y 1500. La expedición Kon-Tiki del explorador noruego Thor Heyerdahl en 1947 también atrajo mucha atención hacia Rapa Nui.

Un grupo interdisciplinario con 11 científicos de Chile, España y Noruega ha entregado ahora una fuerte refutación de algunas de las narrativas relativas a Rapa Nui y la población de la isla.

Nadie sabe con exactitud cuándo se asentaron los primeros humanos en Rapa Nui, pero algunos historiadores creen que un pequeño grupo de colonos polinesios llegó ya alrededor del año 800 o 900 d.C. En el otro extremo, todos coinciden en que Rapa Nui se pobló alrededor del año 1200 d.C.

Desde entonces, los pobladores de Rapa Nui pasaron por una sucesión de crisis. El nuevo estudio muestra que las crisis estuvieron relacionadas con los efectos a largo plazo del cambio climático sobre la capacidad de producción de alimentos en la isla.

Una historia controvertida

Los estudios paleobotánicos indican que la isla era boscosa cuando llegaron los primeros colonos, con una gama de árboles, arbustos, helechos y hierbas. Sin embargo, el desbroce de tierras para el cultivo y la introducción de la rata polinesia condujeron a una deforestación gradual, de modo que hoy Rapa Nui está cubierta en su mayor parte por pastizales.

«La historia de la población de Rapa Nui ha sido bastante controvertida, y ha habido dos grandes hipótesis sobre su desarrollo. Una de ellas es la hipótesis del ecocidio, que afirma que la población sufrió una vez un gran colapso porque sobreexplotaron los recursos naturales de la isla. La otra hipótesis es que el colapso se produjo tras la llegada de los europeos a la isla. Nuestra investigación demuestra que ninguna de estas hipótesis es correcta», dice el profesor Mauricio Lima, de la Universidad Católica de Chile, en Santiago.

«También existe el mito de que la población de Rapa Nui vivió en un equilibrio idílico con la naturaleza durante siglos. Eso tampoco es cierto», afirma el profesor Nils Chr. Stenseth, de la Universidad de Oslo (Noruega). El informe científico que presenta sus nuevos hallazgos se publicó en la revista Proceedings of the Royal Society B en junio y ha llamado mucho la atención.

Tres crisis sociales

Un estudio más detallado muestra que los isleños de Rapa Nui sufrieron al menos tres crisis sociales durante los siglos posteriores a la colonización. La primera crisis está fechada entre 1450 y 1550, durante la Pequeña Edad de Hielo. Un declive menos aparente se produjo entre la llegada de los primeros europeos en 1772 y 1774, por razones aún desconocidas. También hubo una crisis durante el siglo XIX, debido a la introducción de enfermedades epidémicas y al comercio de esclavos.

Por lo tanto: No hay un equilibrio idílico, ni una gran caída única de la población.

Mauricio Lima y Nils Chr. Stenseth quisieron observar más de cerca el aumento y la caída de la población en Rapa Nui, porque sospechaban que había una lección que aprender. Y tenían razón. En primer lugar, reunieron una gran cantidad de datos disponibles procedentes de estudios anteriores de yacimientos arqueológicos, variaciones en el clima del Pacífico, cambios en el tamaño de la población a lo largo de los siglos, cambios en la forestación y en las prácticas agrícolas de la isla, etc.

Después, integraron todos los datos en un modelo científico basado en la teoría clásica de la ecología de poblaciones.

«Hemos utilizado este modelo varias veces antes, cuando queríamos identificar las razones que subyacen a los cambios en las poblaciones de otras especies animales como pequeños roedores o especies de peces. En este caso se trataba de una pequeña población humana en una pequeña isla con recursos limitados, y parecía obvio que el modelo podría producir resultados interesantes», dice el profesor Stenseth.

«Para entender lo que va a pasar con una población en un momento futuro, hay que saber lo que pasó antes», añade.

Cuando Stenseth y Lima utilizaron su modelo y sus teorías para analizar los datos de Rapa Nui, la conclusión pronto quedó bastante clara.

«Los descensos demográficos de los rapanos están vinculados a los efectos a largo plazo del cambio climático sobre la capacidad de producción de alimentos de la isla», explica Mauricio Lima.

Luchaban por sobrevivir

Los investigadores y su informe científico describen cómo una pequeña y fluctuante población luchaba por sobrevivir en una pequeña y remota isla del Océano Pacífico, en un entorno que estaba -y está- en constante cambio. Esta zona está fuertemente afectada por El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), que es una variación periódica e irregular de los vientos y las temperaturas de la superficie del mar sobre el Océano Pacífico oriental tropical.

La fase de calentamiento de la temperatura del mar se conoce como El Niño y la fase de enfriamiento como La Niña. El nuevo informe muestra que Rapa Nui es más sensible a las fases frías del ENSO -La Niña-, lo que provoca una disminución de las precipitaciones sobre la isla. Esto, a su vez, reduce la capacidad general de producción de alimentos en la isla.

«No encontramos rastros de un equilibrio idílico con la naturaleza, ni tampoco de un gran colapso. En cambio, encontramos rastros de interacciones entre tres factores: El cambio climático, el tamaño de la población humana y los cambios en el ecosistema. El cambio climático se manifiesta como un patrón a largo plazo de cambios en las precipitaciones durante unos 400 años. La población creció durante este mismo período, y los isleños también aumentaron y cambiaron el uso de los recursos naturales y los métodos agrícolas», explica Lima.

Esto explica por qué no hubo un «equilibrio idílico» en Rapa Nui: Es difícil lograr un equilibrio cuando el entorno natural cambia constantemente.

Nils Chr. Stenseth y Mauricio Lima coinciden en que los habitantes de Rapa Nui eran muy conscientes de los continuos cambios climáticos y ecológicos y de la necesidad de adaptarse.

«Mi opinión es que los isleños no sólo eran conscientes de los cambios, sino que también fueron capaces de cambiar su forma de vivir en la isla. Pasaron gradualmente de la sociedad bastante compleja que levantó las maravillosas estatuas moai, a una sociedad agraria más tardía y sencilla, con familias de tamaño reducido y una nueva forma de producir alimentos en huertos de piedra», dice Lima.

El Rapa Nui de ayer es como el mundo de hoy

Tanto Mauricio Lima como Nils Chr. Stenseth destacan que sus nuevos resultados no son relevantes sólo para Rapa Nui. Cosas similares ocurrieron en muchas otras islas de la Polinesia. Pero la importancia no se queda ahí:

«La población de Rapa Nui vivía -y vive- en una isla pequeña y remota con recursos limitados, y nosotros mismos vivimos en un planeta pequeño y remoto con recursos limitados. Una de las lecciones de este estudio es la importancia de las interacciones entre el cambio climático, el tamaño de la población humana y los cambios en el ecosistema», dice el profesor Lima.

«Estos tres factores afectaron a la población de Rapa Nui, y también son importantes a escala global. Estudiamos Rapa Nui y su historia porque intentamos comprender lo que está ocurriendo con el planeta. Todo el mundo habla del cambio climático y de los problemas resultantes, pero muy poca gente habla del aumento de la población mundial y de los problemas que provoca», añade Lima.

«Estoy completamente de acuerdo con Mauricio. La población humana en el planeta Tierra está bajo la influencia de los procesos ecológicos, como cualquier otra especie animal en un entorno limitado», añade Nils Chr. Stenseth.

Una controversia científica

El profesor Stenseth admite que los investigadores que están detrás de este nuevo informe se meten en medio de una controversia científica.

«En el pasado, muchos científicos que trabajan en este tema desde un punto de vista arqueológico o sociológico han tenido la tendencia a ignorar la naturaleza, a ignorar los procesos ecológicos. De hecho, hemos asistido a una fragmentación dentro de la ciencia, porque los ecólogos y los historiadores/arqueólogos han vivido en mundos diferentes. Lo que hemos hecho en este trabajo ha sido reunir diferentes competencias, tanto de arqueólogos como de ecologistas, para desarrollar una comprensión más profunda. Ese es un mensaje principal de este trabajo», insiste Stenseth.

«Esto es muy cierto. El enfoque interdisciplinario es necesario para entender Rapa Nui – y el mundo en que vivimos», añade Lima.

Thor Heyerdahl como inspiración

El primer contacto europeo registrado con Rapa Nui ocurrió en 1722, cuando el navegante holandés Jacob Roggeveen llegó con tres barcos el 5 de abril – Domingo de Pascua. Los marineros holandeses empezaron a utilizar inmediatamente el nombre de Isla de Pascua, que se mantuvo hasta mucho después de la llegada de Thor Heyerdahl en 1948. En los últimos años, la isla suele llamarse con el nombre utilizado por la población indígena.

Hoy en día, Rapa Nui es famosa, al menos en parte, por Heyerdahl, aunque ya no se le considere el mejor de los científicos. Pero era un gran narrador y por ello sirvió de inspiración tanto a Mauricio Lima como a Nils Chr. Stenseth.

«Thor Heyerdahl es un nombre casi familiar también en mi país, y recuerdo haber leído algunos de sus libros cuando era adolescente y haberlos encontrado muy emocionantes. Más tarde, me olvidé más o menos de Heyerdahl cuando empecé a estudiar biología y ecología. No pensé mucho en él hasta que Nils me preguntó sobre la recogida de datos de los yacimientos arqueológicos de Rapa Nui hace unos años. Entonces, todo volvió a mi mente», cuenta el profesor Lima.