El azúcar y el envejecimiento: Cómo combatir la glicación

Chris Ryan/Getty Images (modelo); Steven Krause (bodegones)

Rara es la mujer que puede darse un capricho con desenfreno en el postre y no preguntarse dónde puede aparecer después un pequeño bamboleo extra. Todos sabemos que cuando se trata de nuestro cuerpo, el azúcar es un villano astuto: caer presa de su canto de sirena (presumiblemente algo así como una cancioncilla de los Oompa Loompa) dará a nuestras papilas gustativas un golpe de placer antes de causar estragos en todo lo demás. Pero probablemente no seamos muchos los que nos preocupemos de que su consumo pueda causar también arrugas, y eso tampoco es una dulce historia.

La ciencia es la siguiente: Cuando tiene moléculas de azúcar en su sistema, bombardean las células del cuerpo como una lluvia de meteoritos, pegándose a las grasas y proteínas en un proceso conocido como glicación. Esto forma productos finales de glicación avanzada (comúnmente acortados, apropiadamente, a AGEs), que causan que las fibras de proteína se vuelvan rígidas y malformadas. Gran parte de lo que se sabe sobre los efectos nocivos de la glicación procede de la investigación sobre la diabetes: Los daños en el tejido conjuntivo y la inflamación crónica resultantes de los niveles elevados de azúcar en sangre de los diabéticos pueden provocar enfermedades debilitantes, como cataratas, Alzheimer, estrechamiento vascular y enfermedades del páncreas y el hígado.

Las proteínas de la piel más propensas a la glicación son las mismas que hacen que un cutis joven sea tan rollizo y elástico: el colágeno y la elastina. Cuando esas proteínas se unen a los azúcares renegados, se decoloran, se debilitan y pierden flexibilidad; esto se manifiesta en la superficie de la piel en forma de arrugas, flacidez y pérdida de luminosidad. La presencia de los AGE también hace que el cutis sea más vulnerable a los agresores de las malas noticias, como la luz ultravioleta y el humo del cigarrillo. En palabras de la dermatóloga neoyorquina Cheryl Karcher «En primer lugar, la glucosa hace que las células sean anormales; y en segundo lugar, crea radicales libres. Así que se obtiene un doble golpe en lo que respecta al envejecimiento».

Hasta cierto punto, la glicación es un hecho de la vida. Está ocurriendo ahora mismo, a todos nosotros. Incluso puede medirse: Los enlaces cruzados que se forman entre los azúcares y las proteínas emiten una fluorescencia que los científicos pueden captar con las cámaras de análisis de la piel Visia. «Si tomas una imagen fluorescente de niños, sus rostros saldrán muy oscuros», dice el bioquímico de Procter & Gamble Greg Hillebrand, PhD, «pero con cada década, los AGE, y por lo tanto el brillo, se acumularán más y más». Esto significa que para cuando lleguemos a la vejez, podemos esperar que nuestros visajes se parezcan a los de los alienígenas incandescentes de Cocoon. Los signos externos de la glicación aparecen en torno a los 30 ó 35 años, cuando una tormenta perfecta de daño solar acumulado, estrés oxidativo ambiental, cambios hormonales y el desarrollo de AGE comienza a dar lugar a, bueno, a-g-e. «Cuando se es más joven, el cuerpo tiene más recursos para protegerse de los daños y produce más colágeno», dice el dermatólogo Fredric Brandt, con sede en Nueva York y Miami, que en 2007 fue uno de los primeros en lanzar una línea de cuidado de la piel antienvejecimiento dirigida específicamente a la glicación. «Cuando se llega a cierta edad, estos subproductos del azúcar comienzan a acumularse al mismo tiempo que el umbral de daño es cada vez más bajo».

Para que no lamente el día en que probó por primera vez un Krispy Kreme, tenga en cuenta que el azúcar refinado no es el único culpable. Los alimentos básicos para la salud, como los cereales integrales, las frutas y las verduras, también se convierten en glucosa cuando se digieren, aunque de forma menos perjudicial. Y aunque pudiéramos eliminar por completo todos los tipos de azúcar de nuestra dieta, no deberíamos hacerlo: es un combustible esencial para las células y el metabolismo energético, fundamental para la supervivencia. «Para la mayoría de las personas con niveles normales de glucosa, el proceso de glicación es algo que ocurre gradualmente a lo largo de la vida, y en realidad no es tan grave», dice Hillebrand, «pero la dieta y las opciones de estilo de vida pueden afectar a la rapidez con que los efectos pueden verse en la piel.» Una de las principales características de la glicación, explica Hillebrand, es el color amarillento de la piel que suele verse prematuramente en los fumadores. «El humo reduce los antioxidantes de la piel, y la vitamina C y E de los fumadores se agota tratando de ocuparse de toda esta oxidación que provoca el tabaco, por lo que no tienen mucho potencial antioxidante para ocuparse de procesos normales como la glicación», dice. «Y si se añade una dieta de alto índice glucémico, se están buscando problemas».

Si bien la glicación no puede detenerse por completo, sí puede ralentizarse (aunque Hillebrand dice que hay empresas farmacéuticas que están trabajando en «destructores de AGE» que podrían romper los enlaces cruzados una vez que ya se han formado, «algo que se aplicaría a una serie de enfermedades, así como al envejecimiento de la piel»). Desde un punto de vista dietético, renunciar al azúcar blanco, al jarabe de maíz de alta fructosa -que, según los estudios, aumenta la tasa de glicación en 10 veces, en comparación con la glucosa- y a los carbohidratos simples es una obviedad. «Aunque todos los carbohidratos se convierten en azúcar, cuando comes los buenos, como el arroz integral y el pan de grano entero, obtienes menos glucosa, y la obtienes más lentamente», dice Karcher. Brandt también recomienda tomar un suplemento de carnosina, un aminoácido que se ha demostrado que protege contra la acumulación de AGE.

El cuidado de la piel también marca la diferencia. Los científicos llevan buscando potentes agentes antiglicación desde los años 80, cuando el bioquímico Anthony Cerami, PhD, descubrió que las moléculas de aminoguanidina bloquean la formación de pares de glucosa-colágeno, pero los productos que contienen combatientes viables de los AGE no empezaron a aparecer en el mercado hasta hace unos cinco años, con la introducción de la gama Lineless de Brandt. Ahora que la glicación está ampliamente reconocida como una de las principales causas del envejecimiento, muchas cremas antienvejecimiento integrales contienen también combatientes de la AGE. Se ha demostrado que el té verde, una estrella multitarea, interfiere significativamente en el proceso de glicación y estimula la síntesis de colágeno, por lo que si utiliza un producto que contenga té verde (o lo bebe regularmente), ya está protegiendo su piel. «Cualquier cosa que estimule los fibroblastos para construir nuevo colágeno va a ayudar a erradicar el daño», dice Brandt, señalando que los retinoides y algunos rellenos dérmicos entran en esta categoría. «Dado que su cuerpo tiene un proceso en el que el colágeno viejo se descompone por las enzimas y se genera nuevo colágeno, lo que va a suceder es que el viejo colágeno glicado eventualmente será eliminado y reemplazado por colágeno no glicado.»

(Desde la izquierda) Amorepacific Time Response Skin Renewal Serum aprovecha los poderes antioxidantes y de restauración del colágeno de las células madre del té verde; Chanel Ultra Correction Line Repair contiene un complejo derivado de los árboles de cedro de la bahía, que potencia las enzimas de la piel que restauran la flexibilidad de las fibras de colágeno glicadas; SkinCeuticals A.G.E. Eye Complex ataca los productos finales de la glicación avanzada con extracto de arándanos; Olay Regenerist Regenerating Serum contiene té verde y niacinamida, que aborda el amarillamiento de la piel causado por la glicación; Chantecaille Biodynamic Lifting Serum es una formulación 88% botánica que incorpora carnosina.