Diario de Historia Bíblica

Rincón Clásico: La peste antoniana y la propagación del cristianismo

De la Revista de Arqueología Bíblica de marzo/abril de 2017

Marco Aurelio. Foto: © DEA Picture Library/Art Resource, NY.

El año era el 166 d.C., y el Imperio Romano estaba en el cenit de su poder. Las triunfantes legiones romanas, bajo el mando del emperador Lucio Verrón, regresaban a Roma victoriosas tras haber derrotado a sus enemigos partos en la frontera oriental del Imperio Romano. Al marchar hacia el oeste, hacia Roma, llevaban consigo algo más que el botín de los templos partos saqueados; también llevaban una epidemia que asolaría el Imperio Romano en el transcurso de las dos décadas siguientes, un acontecimiento que alteraría inexorablemente el paisaje del mundo romano. La peste antoniana, como llegó a conocerse, llegaría a todos los rincones del imperio y es la que probablemente se cobró la vida del propio Lucio Verro en el año 169, y posiblemente la de su coemperador Marco Aurelio en el 180.1

La peste que arrasó el Imperio Romano tras el regreso del ejército de Lucio Verro está atestiguada en las obras de varios observadores contemporáneos.2 El famoso médico Galeno se encontró en medio de un brote no una, sino dos veces. Presente en Roma durante el brote inicial en el año 166, el sentido de autoconservación de Galeno evidentemente superó su curiosidad científica, y se retiró a su ciudad natal de Pérgamo. Su respiro no duró mucho; con la epidemia aún en pleno apogeo, los emperadores le llamaron de nuevo a Roma en el año 168.

El libro electrónico gratuito Life in the Ancient World (La vida en el mundo antiguo) le guía a través de los centros artesanales de la antigua Jerusalén, la estructura familiar en Israel y artículos sobre las prácticas antiguas -desde la comida hasta el maquillaje- en todo el mundo mediterráneo.

El efecto en los ejércitos de Roma fue aparentemente devastador. La proximidad a los compañeros enfermos y las condiciones de vida poco óptimas hicieron posible que el brote se extendiera rápidamente por las legiones, como las estacionadas a lo largo de la frontera norte en Aquilea. Ambos emperadores y su médico asistente Galeno estaban presentes con las legiones en Aquilea cuando la peste arrasó los cuarteles de invierno, lo que llevó a los emperadores a huir a Roma y dejar a Galeno atrás para atender a las tropas. Las legiones de otros lugares del imperio se vieron afectadas de forma similar; el reclutamiento militar en Egipto recurrió a los hijos de los soldados para aumentar sus menguantes filas, y los certificados de baja del ejército de la región de los Balcanes sugieren que hubo un descenso significativo en el número de soldados a los que se les permitió retirarse del servicio militar durante el periodo de la peste.3

El efecto sobre la población civil no fue evidentemente menos grave. En su carta a Atenas de 174/175, Marco Aurelio flexibilizó los requisitos para ser miembro del Areópago (el consejo gobernante de Atenas), ya que ahora eran muy pocos los atenienses de clase alta que sobrevivían que cumplían con los requisitos que había introducido antes del brote.4 Los documentos fiscales egipcios, en forma de papiros procedentes de Oxirrinco y Fayum, atestiguan una importante disminución de la población en las ciudades egipcias; a los administradores de las ciudades no se les escapaba que la mortalidad y la posterior huida de los temerosos supervivientes repercutían sustancialmente en sus ingresos fiscales5. En la propia Roma, un asediado Marco Aurelio (que, tras la muerte de Lucio Verro, se convirtió en el único gobernante del imperio) se enfrentaba simultáneamente a una invasión marcomana en la frontera norte del imperio, a una invasión sármata en su frontera oriental y a una pandemia en todo el imperio. Las pruebas epigráficas y arquitectónicas en Roma indican que los proyectos de construcción cívica -una característica importante de la robusta economía de la Roma del siglo II- se detuvieron efectivamente entre los años 166 y 180.6 Una pausa similar en los proyectos de construcción cívica aparece en Londres durante el mismo período.7

Vea a la autora Sarah Yeomans en su conferencia «Doctores, enfermedades y deidades: Crisis epidémicas y medicina en la antigua Roma».

Las pruebas arqueológicas y textuales nos ayudan a dibujar un cuadro del impacto de la peste antoniana en varias regiones del Imperio Romano, pero ¿qué era?

Las notas de casos que se conservan de Galeno describen una enfermedad virulenta y peligrosa, cuyos síntomas y progresión apuntan al menos a una -si no a dos- cepas del virus de la viruela.8 Dió Casio describe la muerte de hasta 2.000 personas al día sólo en Roma durante un brote particularmente letal en 189.9 Se ha estimado que la tasa de mortalidad durante el período de 23 años de la peste antoniana fue del 7 al 10 por ciento de la población; entre los ejércitos y los habitantes de las ciudades más densamente pobladas, la tasa podría haber sido del 13 al 15 por ciento.10 Aparte de las consecuencias prácticas del brote, como la desestabilización del ejército y la economía romanos, el impacto psicológico en las poblaciones debe haber sido sustancial. Es fácil imaginar la sensación de miedo e impotencia que debieron sentir los antiguos romanos ante una enfermedad tan despiadada, dolorosa, desfigurante y a menudo mortal.

No es difícil entender, pues, los aparentes cambios en las prácticas religiosas que se produjeron como consecuencia de la peste antoniana. Mientras que los proyectos arquitectónicos cívicos quedaron en suspenso, la construcción de lugares sagrados y vías ceremoniales se intensificó.11 Se dice que Marco Aurelio invirtió mucho en la restauración de los templos y santuarios de las deidades romanas, y uno se pregunta si fue en parte debido a la peste que el cristianismo se aglutinó y se extendió tan rápidamente por el imperio a finales del siglo II. Los seres humanos, tanto antiguos como modernos, tienden a estar más abiertos a las consideraciones de lo divino en tiempos de miedo y ante la inminente mortalidad. Incluso hoy en día, en la América moderna, aunque es raro que haya un lugar de culto dentro de un edificio de oficinas, hay uno en casi todos los hospitales. Parece que los antiguos romanos, ante una epidemia inexplicable e incurable, se dirigieron a lo divino. Pero los dioses se movieron con lentitud: pasarían otros 1.800 años antes de que el virus de la viruela fuera finalmente erradicado.

«Rincón Clásico: La peste antoniana y la propagación del cristianismo» de Sarah K. Yeomans apareció originalmente en el número de marzo/abril de 2017 de Biblical Archaeology Review.

Sarah K. Yeomans es la Directora de Programas Educativos de la Sociedad de Arqueología Bíblica. Actualmente está cursando su doctorado en la Universidad del Sur de California y está especializada en el periodo imperial del Imperio Romano, con especial énfasis en las religiones y la ciencia antigua. También es miembro del profesorado del Departamento de Estudios Religiosos de la Universidad de Virginia Occidental.

Notas:

1. Este término moderno para la plaga del siglo II en Roma proviene del nombre dinástico de los emperadores de la época. Marco Aurelio y su coemperador Lucio Verrón eran ambos miembros de la familia Antonina. Debido a las notas de casos que se conservan de Galeno, en las que se documentan los síntomas de la enfermedad, a veces se hace referencia a la epidemia como la «Peste de Galeno».

2. Galeno, Aelius Aristides, Lucian y Cassius Dio fueron testigos de primera mano de la epidemia.

3. Richard P. Duncan-Jones, Structure and Scale in the Roman Economy (Cambridge: Cambridge Univ. Press, 1990), p. 72; Richard P. Duncan-Jones, «The Impact of the Antonine Plague», Journal of Roman Archaeology 9 (1996), p. 124.

4. James H. Oliver, Greek Constitutions of Early Roman Emperors from Inscriptions to Papyri (Philadelphia: American Philosophical Society, 1989), pp. 366-388.

5. Para más discusiones sobre la evidencia papirológica, véase R.J. Littman y M.L. Littman, «Galen and the Antonine Plague», American Journal of Philology 94 (1973), pp. 243-255; Duncan-Jones, «Antonine Plague»; R.S Bagnall, «Oxy. 4527 and the Antonine Plague in Egypt: ¿Muerte o huida?» Journal of Roman Archaeology 13 (2000), pp. 288-292.

6. Sin embargo, el mismo cese de la construcción no es evidente en España ni en las provincias norteafricanas fuera de Egipto, lo que posiblemente indica que ciertas zonas del imperio se vieron más afectadas que otras. Véase Duncan-Jones, «Antonine Plague»

7. Dominic Perring, «Two Studies on Roman London. A: London’s Military Origins; B: Population Decline and Ritual Landscapes in Antonine London», Journal of Roman Archaeology 24 (2011), pp. 249-268.

8. Hasta hace poco se pensaba que la peste antoniana podría haber sido una epidemia de sarampión. Sin embargo, datos científicos recientes han eliminado esta posibilidad. Véase Y. Furuse, A. Suzuki y H. Oshitani, «Origin of the Measles Virus: Divergence from Rinderpest Virus Between the 11th and 12th Centuries», Virology 7 (2010), pp. 52-55.

9. Dio Cassius 73.14.3-4; para un análisis de las patologías de la viruela, véase Littman y Littman, «Galen».

10. Littman y Littman, «Galen», p. 255.

11. Perring, «Two Studies.»

Lectura relacionada en Bible History Daily:

Medicine in the Ancient World por Sarah K. Yeomans

Doctors, Diseases and Deities: Epidemic Crises and Medicine in Ancient Rome por Sarah K. Yeomans

La antigua Pérgamo: Ciudad de la ciencia… ¿y de satanás? por Sarah K. Yeomans

Las antiguas ventosas en Israel

La peste justiciera vinculada a la peste negra

La peste cipriana

Esquina clásica: Un cometa da origen a un imperio

Este artículo de Bible History Daily fue publicado originalmente el 13 de marzo de 2017.

Hágase miembro de la Sociedad de Arqueología Bíblica, y obtenga Todo el Acceso con su membresía hoy

La Biblioteca BAS incluye acceso en línea a más de 9.000 artículos de expertos de renombre mundial y 22.000 magníficas fotos en color de…

Además, tendrá acceso a mucho más desde su pase All-Access:

Edición impresa de Biblical Archaeology Review:

Disfrute de los mismos números actuales en la gloriosa y tradicional impresión a todo color…

Edición en tableta de Biblical Archaeology Review:

¡Manténgase al tanto de las últimas investigaciones! Obtendrá …

Toda esta rica y detallada erudición está disponible para usted -ahora mismo- comprando un pase especial All-Access.

Así es: al comprar su pase All-Access, obtendrá un billete para cuatro décadas de estudio, conocimiento y descubrimiento. ¡¿Por qué no se une a nosotros ahora mismo y comienza su propia exploración?

Ya sea que esté investigando un trabajo, preparando un sermón, profundizando su comprensión de las Escrituras o de la historia, o simplemente maravillándose ante la complejidad de la Biblia -el libro más importante de la historia- el pase BAS All-Access es una herramienta invaluable que no puede ser igualada en ningún otro lugar.

Podrá experimentar todos los descubrimientos y debates con hermosa claridad con Biblical Archaeology Review, en cualquier momento y en cualquier lugar! Y en la Biblioteca se pueden hacer búsquedas por tema, autor, título y palabra clave, así como en las Colecciones Especiales como ésta.

El pase All-Access es la manera de explorar la historia de la Biblia y la arqueología bíblica.