Cómo se propaga la gripe estomacal–y cómo detenerla

El norovirus recibe muchos nombres diferentes: bicho de los vómitos de invierno, intoxicación alimentaria y gripe estomacal entre ellos. Al igual que la gripe, el norovirus está causado por un virus, y es una infección muy común que afecta a millones de personas cada año.

Entonces, ¿qué es? Una infección por norovirus afecta al estómago y a los intestinos y puede provocar vómitos y diarrea. El norovirus es una enfermedad muy contagiosa y tarda entre 12 y 48 horas en incubarse y empezar a dar síntomas. Como lo causa un virus, los antibióticos no ayudan a tratarla.

El Dr. Edwin Yu es un especialista en enfermedades infecciosas en Banner – University Medical Center Phoenix. La describe como grave desde el punto de vista de la salud de la población, ya que es muy contagiosa y da lugar a grandes brotes.

«Piense en un crucero, donde puede propagarse rápidamente y afectar a una gran proporción de los pasajeros», dijo el Dr. Yu.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los brotes de norovirus pueden producirse en cualquier momento del año, pero la mayoría de las veces la gente se contagia de noviembre a abril. En Estados Unidos, los CDC estiman que cada año el norovirus:

• Causa entre 19 y 21 millones de casos de gastroenteritis aguda
• Conduce a entre 1,7 y 1.9 millones de visitas ambulatorias y 400.000 visitas al servicio de urgencias
• Contribuye a entre 56.000 y 71.000 hospitalizaciones y a entre 570 y 800 muertes, principalmente entre niños pequeños y ancianos

Síntomas del norovirus

Cuando se contrae el norovirus, los síntomas reveladores empiezan a aparecer poco después de infectarse. Según los CDC, los síntomas más comunes son diarrea, vómitos, náuseas y dolor de estómago. Además, algunas personas pueden tener fiebre, dolores de cabeza y dolores corporales.

«Normalmente, los síntomas duran de 1 a 3 días», dijo el Dr. Yu. «Dicho esto, incluso después de que las personas infectadas se recuperen, pueden seguir eliminando el virus en las heces durante algunas semanas».

Como señalan el Dr. Yu y los CDC, el norovirus puede propagarse rápidamente. El sitio web de los CDC afirma que «se puede contraer el norovirus si se introducen accidentalmente en la boca pequeñas partículas de caca o vómito de una persona infectada».

¿Cómo ocurre esto? Hay tres formas principales:

• Ingerir alimentos o beber líquidos contaminados con norovirus.
• Tocar objetos contaminados -una encimera o el pomo de una puerta, por ejemplo- y luego llevarse los dedos a la boca.
• Tener contacto directo con alguien infectado con norovirus. Esto podría ser algo tan simple como cuidar de ellos o compartir alimentos o utensilios para comer con ellos.

Típicamente, las personas son contagiosas con el norovirus cuando tienen síntomas activos, particularmente vómitos. También se puede ser muy contagioso durante los primeros días después de recuperarse del norovirus. Los CDC señalan que los estudios han demostrado que las personas siguen siendo contagiosas durante dos o más semanas después de sentirse mejor.

Además, siempre se puede contraer el norovirus a través de alimentos contaminados, por lo que es una de las principales causas de intoxicación alimentaria. Sólo hace falta una pequeña cantidad del virus para enfermar. Los alimentos y el agua se contaminan cuando una persona infectada con las manos sucias toca los alimentos. También puede ocurrir cuando la comida se posa en un mostrador que tiene norovirus. O cuando los alimentos se cultivan con agua de riego contaminada.

Prevención del norovirus

La limpieza es importante para vencer al norovirus. Para evitar contraerlo, practique una buena higiene de manos -es decir, lávese bien las manos- y limpie adecuadamente los alimentos antes de comerlos.

«Lávese las manos con agua y jabón», dijo el doctor Yu. «Es resistente al alcohol, por lo que los geles de manos a base de alcohol no funcionarán».

Asegúrese de lavarse las manos después de cada vez que vaya al baño, cambie un pañal, antes de preparar la comida y cuando le dé un medicamento a alguien.

Con las frutas y verduras, asegúrese de limpiarlas bien antes de comerlas. Si sospecha que han sido contaminadas con norovirus, debe tirarlas. Según los CDC, el norovirus puede sobrevivir a un calor de hasta 145 grados Fahrenheit y a una rápida cocción al vapor.

Si está enfermo, no debe preparar alimentos ni atender a otras personas. De hecho, los CDC dicen que muchas de las personas infectadas durante un brote probablemente contrajeron la enfermedad en restaurantes. Y, si su trabajo requiere que prepare comida para otros, no piense en tocar los alimentos durante al menos dos días después de que hayan cesado sus síntomas.

También considere la posibilidad de desinfectar las superficies después de que alguien vomite o tenga diarrea. Esto puede evitar que las partículas de norovirus vivan en diferentes superficies hasta que otra persona las toque. Utilice siempre un limpiador que la Agencia de Protección Ambiental haya identificado como eficaz contra el norovirus.

Por último, asegúrese de lavar bien la ropa. Los CDC recomiendan:

• Manejar con cuidado cualquier prenda sucia. Debe considerar el uso de guantes de goma o desechables cuando manipule la ropa sucia de una persona enferma
• Lavar las prendas con detergente y agua caliente. Poner la lavadora con el ciclo más largo y luego secarlas a máquina

Tratamiento del norovirus

El doctor Yu dice que no hay un tratamiento específico, y señala que es importante mantenerse hidratado y reponer los electrolitos perdidos por los vómitos y la diarrea. Se puede beber Pedialyte u otros líquidos ricos en electrolitos.

Los síntomas de la deshidratación incluyen:

• Disminución de la micción
• Sequedad en la boca y la garganta
• Mareos al ponerse de pie

La deshidratación puede provocar complicaciones graves y, si se agrava, puede llevarle al hospital. Si usted o alguien que conoce parece estar deshidratado, llame al médico.

El último consejo del doctor Yu para el norovirus es recordar que es muy contagioso, y que las personas infectadas no deben manipular ni preparar alimentos incluso durante varios días. Añade que el norovirus es ciertamente una razón válida para no cocinar para otros y para llamar al trabajo para decir que se está enfermo.

«Es una molestia importante», dijo el Dr. Yu. «Si alguna vez la tuvo, la recordará por todos los vómitos y la diarrea».

¿Cree que usted o alguien de su familia tiene la gripe estomacal? Visite un Banner Urgent Care hoy mismo.