Algol, la «estrella del demonio»

Algol, la segunda estrella más brillante de la constelación septentrional de Perseo, es el mejor ejemplo de estrella variable eclipsante de todo el cielo. En este sistema estelar compacto, dos estrellas giran alrededor de su centro de masa común en una danza gravitacional rítmica y precisa, y el eclipse resultante hace que el brillo de la estrella varíe como un reloj hasta un grado fácilmente perceptible para el ojo humano. Y puedes verlo desde el patio de tu casa. No hace falta telescopio.

Algol, también catalogada como Beta Persei, se encuentra a unos 93 años luz de la Tierra. Al igual que muchas estrellas, es una binaria: una estrella caliente de la secuencia principal, de color blanco azulado, con un diámetro tres veces mayor que el de nuestro Sol, y una estrella más fría, de color amarillo anaranjado, que ha empezado a hacerse larga. Las dos están bastante cerca la una de la otra, a sólo 1/20 de la separación de la Tierra y el Sol, por lo que giran rápidamente, una vez cada 2,867 días para ser exactos. Estas estrellas binarias tan cercanas son bastante comunes.

Pero a diferencia de muchas estrellas binarias, el plano orbital de Algol está alineado con nuestro punto de vista, lo que significa que la estrella fría más débil bloquea parcialmente a la estrella caliente más brillante una vez por revolución. Esto hace que el brillo total de las dos estrellas parezca disminuir repentinamente en aproximadamente un 70%. Y cuando la estrella más brillante bloquea a la estrella fría, el brillo total vuelve a caer, pero en una cantidad mucho menor durante el mismo período.

Los antiguos observadores de estrellas se sentían desconcertados por Algol, quizás por sus cambios rítmicos de brillo. Su nombre proviene del árabe al Ghul, «El demonio», y en los mitos griegos, Algol representa la cabeza de Medusa, la gorgona con pelo de serpiente, cuya cabeza utilizó Perseo para convertir en piedra al monstruo marino Cetus. Los antiguos también consideraban que Algol representaba la desgracia. El poeta épico Homero escribió sobre Algol en la Ilíada: «…la cabeza de la Gorgona, un espectáculo espantoso, deforme y espantoso, y una visión de la desgracia».

Pero los antiguos dieron una mala imagen a la estrella. Con los albores de la ciencia moderna, los astrónomos realizaron mediciones más precisas de las variaciones de brillo de Algol en los siglos XVII y XVIII. Y algunos astrónomos especularon que la variabilidad estaba causada por un eclipse, posiblemente provocado por un gran planeta que giraba alrededor de la estrella. Finalmente, con la aparición de la espectroscopia a finales del siglo XIX, los astrónomos pudieron confirmar la presencia de dos estrellas que giran una alrededor de la otra, una más débil que la otra. Con el tiempo, también se detectó una tercera estrella mucho más débil en el sistema; esta estrella gira alrededor de las dos estrellas más brillantes cada 1,85 años.

Desde nuestro punto de vista, las tres estrellas están demasiado cerca para resolverlas directamente en un telescopio. Pero ingeniosos esquemas para obtener imágenes de la estrella mediante técnicas interferométricas han resuelto las dos estrellas principales y muestran su revolución (ver más abajo).

Puedes ver Algol en acción por ti mismo. Es fácilmente visible en Perseo, justo al este de Mirfak, la estrella más brillante de la constelación. Cuando no está en eclipse, la estrella tiene un brillo de magnitud 2,2. En el momento de máximo eclipse, cuando la componente más débil eclipsa parcialmente a la más brillante, el brillo cae notablemente hasta la magnitud 3,3. El eclipse se produce a lo largo de unas diez horas, desde el máximo hasta el mínimo y hasta el máximo de nuevo, por lo que si el tiempo es el adecuado se puede ver la caída y el aumento del brillo durante una sola noche, y un cambio apreciable de brillo en sólo un par de horas. Para seguir el progreso del eclipse, se puede comparar el brillo de Algol con el de las cercanas Epsilon (ε) Persei (magnitud 2,9) y Gamma (γ) Andromedae (Almaak), de magnitud 2,1. De nuevo, no se requiere ningún telescopio.

Como se ha mencionado, los eclipses de Algol llegan cada 2,867 días. Para saber exactamente cuándo ocurren en tu zona horaria, esta página tiene una útil herramienta de predicción para Algol y otras estrellas variables brillantes.

La medida del brillo (o magnitud) de una estrella variable como Algol da lo que se llama una curva de luz. Una variable eclipsante da la curva de luz distintiva que se muestra a continuación. La profunda caída de brillo es el momento en que la estrella débil bloquea a la estrella brillante. Cuando la estrella brillante bloquea a la débil, se aprecia una disminución menor del brillo.

Las estrellas binarias eclipsantes como Algol son más que una curiosidad pasajera. También permiten determinar directamente el brillo y la masa estelar, lo que ayuda a los astrónomos a perfeccionar las teorías y los modelos matemáticos sobre el funcionamiento de las estrellas. Es otro ejemplo de cómo la naturaleza es a veces generosa: podemos medir el verdadero tamaño y el brillo de una estrella a muchos billones de kilómetros de distancia simplemente mediante una cuidadosa observación y deducción, e inferir las propiedades de miles de otras estrellas con estas mediciones. La ciencia es algo hermoso.