Alan Guth

Alan Guth es un nativo de Nueva Jersey, nacido en New Brunswick en 1947. Se saltó el último año de instituto para empezar a estudiar en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde obtuvo el SB y el SM en física en 1969 y el doctorado en 1972, con una tesis bajo la dirección de Francis Low sobre cómo los quarks podrían combinarse para producir las partículas que realmente observamos. De 1971 a 1980, pasó por puestos de enseñanza e investigación en Princeton, Columbia, Cornell y el Acelerador Lineal de Stanford.

La dirección de la investigación de Guth cambió gracias a la colaboración con Henry Tye (un compañero postdoc de Cornell) sobre la producción de monopolos magnéticos en el universo primitivo. Estas hipotéticas partículas son polos magnéticos norte o sur aislados. Nunca se ha detectado ninguna, pero Guth y Tye llegaron a la conclusión en 1980 de que debían producirse cantidades muy grandes en el universo primitivo por la transición de fase cuando las fuerzas nuclear y electrodébil adquirieron sus identidades separadas. Fue la pregunta sobre cómo deshacerse de los monopolos lo que llevó a Guth a su idea crítica de la inflación, una época exponencialmente rápida de expansión del universo que también, en el título de su artículo seminal de 1981, proporcionaría «Una posible solución a los problemas del horizonte y la planitud» que también habían afectado a la cosmología estándar del big bang caliente.

Para cuando se publicó el artículo, Guth estaba de vuelta en el MIT, donde ha permanecido desde entonces. Atribuye su nombramiento allí a una galleta de la fortuna china, encontrada mientras era candidato a profesor en la Universidad de Maryland. Decía: «Una emocionante oportunidad te espera, si no eres demasiado tímido». No, la oportunidad no era Maryland ni ninguno de los otros siete lugares donde tenía ofertas de trabajo oficiales o extraoficiales. Sintió que prefería estar en el MIT que en cualquier otro lugar. Le siguió una oferta (en parte porque se había abierto un puesto cuando su antiguo asesor, Francis Low, decidió convertirse en decano), y no le desanimó una galleta de la fortuna posterior que aconsejaba «No debes actuar por el impulso del momento».

En sus años en el MIT, Guth se ha convertido en uno de los grandes comunicadores de la física, así como en un productor de la materia prima para la comunicación. Muchos de sus casi 60 artículos técnicos tratan sobre las implicaciones de la inflación y sus interacciones con la física de partículas, al igual que su popular libro sobre el universo inflacionario. En el último cuarto de siglo, ha dado unas 60 charlas y conferencias públicas para grupos comunitarios, así como más de 175 presentaciones para colegas físicos y en conferencias científicas. Entre los estudiantes que han realizado tesis de licenciatura, maestría y doctorado con él se encuentran varios jóvenes científicos destacados, que ahora forman parte de las comunidades de física, astronomía y cosmología.

Guth y su esposa, Susan Tisch Guth, tienen dos hijos: Larry, estudiante de posgrado en matemáticas en el MIT, y Jenny, estudiante de segundo año en el Smith College, que recientemente ha declarado una especialización en física.

Guth es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE. Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. y ha recibido premios y medallas de la Sociedad Americana de Física, la Real Sociedad Astronómica y el Instituto Franklin, además de compartir el Premio Dirac 2002 y la Medalla del Centro Internacional de Física Teórica de Trieste (Italia) con Andrei Linde y Paul Steinhardt, otro de los pioneros de la teoría inflacionaria.

Por Virginia Trimble
Profesora de física y astronomía
Universidad de California en Irvine y Universidad de Maryland