Erasmus Darwin

Einfluss und spätere Werke

Das herausragende Merkmal von Darwins Werk ist sein Engagement für den Fortschritt. Als Mitglied der Lunar Society, einer informellen, aber einflussreichen Gruppe wissenschaftlicher Unternehmer, die an der frühen Industrialisierung Großbritanniens beteiligt war, traf Darwin auf Reformer, die die Gesellschaft durch Wissenschaft, Industrie, Bildung und politischen Wandel verbessern wollten, und beeinflusste sie. Darwin erfand nicht nur Windmühlen, Kutschen und andere mechanische Geräte, sondern trug auch zur Umgestaltung der britischen Industrie bei, indem er Kanalsysteme und die Nutzung der Dampfkraft förderte. Er investierte in Entwicklungsprojekte und feierte die technischen Innovationen von Fabrikbesitzern wie Josiah Wedgwood, Matthew Boulton und Thomas Arkwright in überschwänglichen Heldengedichten. In ähnlicher Weise suchte Darwin den Fortschritt durch die Einführung wissenschaftlicher Techniken in der Landwirtschaft. In Phytologia (1800) empfahl er unter anderem chemische Düngemittel und andere Innovationen zur Reifung von Samen, zur Vergrößerung von Früchten und zur Verbesserung der Holzeigenschaften.

Medizinhistoriker feiern Darwin für seine Zoonomia (oder The Laws of Organic Life; 1794-96), ein ehrgeiziges zweibändiges Werk, das darauf abzielte, Fakten über Tiere zu klassifizieren, Gesetze zur Beschreibung des organischen Lebens aufzustellen und Krankheiten mit ihren Behandlungen aufzulisten. Im Gegensatz zu einigen zeitgenössischen Ärzten befürwortete Darwin aktive Eingriffe mit Medikamenten und mechanischen Geräten; einige Historiker führen die modernen psychosomatischen Therapieansätze auf sein Beharren auf der Integration von Geist und Körper zurück. Die Evolutionsgegner wandten sich jedoch gegen Zoonomias Ablehnung der biblischen Chronologie und noch stärker gegen Darwins materialistischen Vorschlag

, dass in der großen Länge der Zeit, seit die Erde zu existieren begann…wäre es zu kühn, sich vorzustellen, dass alle warmblütigen Tiere aus einem einzigen lebenden Faden entstanden sind…der die Fähigkeit besaß, sich durch seine eigene innewohnende Aktivität weiter zu verbessern und diese Verbesserungen von Generation zu Generation an seine Nachkommen weiterzugeben.

Darwin strebte auch soziale Reformen an. Mit dem Ziel, die Bildung von Mädchen zu verbessern, half er seinen beiden unehelichen Töchtern, ein Internat zu leiten, und veröffentlichte das einflussreiche Werk A Plan for the Conduct of Female Education (1797). Da er sich offen auf die Seite des britischen Schriftstellers Thomas Day und anderer politischer Radikaler stellte, die die Französische Revolution unterstützten und sich für die Abschaffung der Sklaverei einsetzten, zog Darwin die Feindschaft der britischen Antirepublikaner auf sich. Insbesondere eine ausführliche Satire über die Möglichkeiten des Fortschritts und der menschlichen Evolution, die in der politischen Zeitschrift The Anti-Jacobin veröffentlicht wurde, veranlasste Darwin zu einer Verzögerung und Überarbeitung seines Werks The Temple of Nature“. In diesem letzten Werk mit dem Untertitel The Origin of Society“ wurden die evolutionären Ideen, die Darwin im Laufe seines Lebens nach und nach entwickelt hatte, zusammengefasst und erweitert. Dieses vierteilige Gedicht, das von außergewöhnlich langen Notizen unterstützt wird, stellt die menschlichen Errungenschaften als Höhepunkt der der Natur innewohnenden fortschrittlichen Kräfte dar. In Darwins optimistischer Vision triumphieren Tugend und Vernunft im ständigen Kampf gegen Tod und Zerstörung, die notwendig sind, um explosives Wachstum zu verhindern.