Die grausame Geschichte der Märtyrer des Revolutionskriegs in Brooklyn

Wenn die meisten Amerikaner an den Revolutionskrieg denken, fallen ihnen sofort Namen wie Bunker Hill, Camden, Valley Forge und Brandywine ein. An New York City wird erst im Nachhinein gedacht – wenn es überhaupt Teil des Gesprächs ist. Der weite Bogen, der sich von Boston über Lexington, Saratoga, Philadelphia, Yorktown und südlich bis Savannah spannt, war von Heldentaten geprägt und blutig gezeichnet. Das loyalistische New York gab früh auf und opferte nichts.

So heißt es jedenfalls. In Wirklichkeit spielte New York eine entscheidende Rolle in der Revolution. Die größte Schlacht des Krieges – mit mehr als 30.000 Kämpfern zu einer Zeit, als New York gerade einmal 25.000 Einwohner hatte – wurde nicht in Neuengland oder am Chesapeake, sondern in Brooklyn geschlagen. Die Schlacht von Brooklyn war ein vernichtender Verlust für die Amerikaner: mehr als 1.500 Menschen wurden getötet, verwundet oder gefangen genommen.

George Washingtons riskanter nächtlicher Rückzug von Brooklyn nach Manhattan war eine Art Dünkirchen der Kolonialzeit. Wie bei der epischen Evakuierung der von Deutschland eingekesselten britischen Truppen von Dünkirchen und anderen Stränden in Westfrankreich im Jahr 1940 flohen die Amerikaner vor einer frühen Niederlage und kämpften kampferprobt weiter.

Aber was das blanke Grauen angeht, kommt nichts an das Leiden und die Opfer heran, die man während des Krieges an Bord britischer Gefängnisschiffe erleben musste. In diesen nassen, hölzernen Bastillen in New Yorker Gewässern starben mehr Amerikaner als in allen Schlachten des Revolutionskriegs zusammen. Mehr als 8.000 Amerikaner starben zwischen 1776 und 1783 im Kampf. Mehr als 11.000 Gefangene starben auf Schiffen, die im East River vor Anker lagen oder, was häufiger vorkam, auf Grund liefen. In diesen abgewrackten „Hulks“ wurden gefangene Soldaten und Matrosen unter Deck gepfercht, und zwar unter Bedingungen, die man als bestialisch bezeichnen könnte, wenn diese Bezeichnung nicht eine Beleidigung für wilde Tiere wäre.

Die meisten Matrosen, die in den Hulks landeten, stammten von Freibeuterschiffen und nicht von Marineschiffen. Amerika besaß bis Oktober 1775 keine Marine. Während des Krieges wurden die meisten amerikanischen Kämpfe auf See von privaten Schiffen geführt, die mit einem „Letter of Marque“ ausgestattet waren, einer Lizenz der Regierung, die amerikanische Schiffe zum Angriff auf britische Schiffe ermächtigte. Die privaten Schiffseigner, Kapitäne und Besatzungen profitierten davon, dass gekaperte feindliche Schiffe von den amerikanischen Behörden beschlagnahmt und weiterverkauft wurden.

Die Kriegsschiffe waren nicht die einzigen berüchtigten Gefängnisse, die während des Krieges genutzt wurden: Verlassene Kirchen, „Zuckerhäuser“ (oder Raffinerien) und andere Gebäude, die über die Kolonien verstreut waren, beherbergten Gefangene unter erbärmlichen Bedingungen, während eine große Zahl gefangener Amerikaner und verbündeter Kämpfer nach England geschickt wurde, um dort ihre Strafe abzusitzen. Aber die Geschichten über aktive Brutalität und tödliche Vernachlässigung an Bord der Gefängnisschiffe – zum Beispiel der berüchtigten HMS Jersey, einem ehemaligen 60-Kanonen-Schiff der Linie, das von seinen Gefangenen den Spitznamen „Hölle“ erhielt – lassen vermuten, dass in diesen mit Wasser vollgesogenen Särgen die schlimmsten Alpträume der amerikanischen Kriegsgefangenen wahr wurden.

Eine Ausgabe der Connecticut Gazette vom Juli 1778 berichtet beispielsweise von den Erfahrungen eines Robert Sheffield, der zu den wenigen Männern gehörte, die den Hulks in der Wallabout Bay (dem heutigen Standort der Brooklyn Navy Yard) entkommen konnten.

Die Hitze war so stark, dass alle nackt waren, was auch dazu diente, Ungeziefer loszuwerden, aber die Kranken wurden bei lebendigem Leib aufgefressen. Ihre kränklichen Gesichter und grässlichen Blicke waren wirklich schrecklich; einige fluchten und lästerten; andere weinten, beteten und rangen die Hände und schlichen wie Gespenster umher; andere waren im Delirium, tobten und stürmten, alle keuchten nach Atem; einige waren tot und verderbten. Die Luft war so schlecht, dass man zuweilen keine Lampe brennen lassen konnte, weshalb man die Leichen erst nach zehn Tagen vermisste. Nach Sonnenuntergang wurde jeweils nur eine Person an Deck gelassen, was dazu führte, dass viel Unrat in den Laderaum lief und sich mit dem Bilgenwasser vermischte …

Auch die Verpflegung war tödlich. Die Gefangenen waren gezwungen, sich von schimmeligem Brot, ranzigem Fleisch zweifelhafter Herkunft und „Suppe“ zu ernähren, die in riesigen Kupferkesseln mit Wasser aus dem East River gekocht wurde. Der East River ist gar kein richtiger Fluss, sondern eine Gezeitenstraße. In Kupfer gekocht, ergibt sein Brackwasser eher einen giftigen Schlamm als Nahrung.

Täglich wurden Leichen von den Wracks über Bord geworfen – fünf bis zehn Leichen pro Tag allein auf der Jersey. Tausende von ganzen oder teilweisen Überresten wurden schließlich am Ufer von Brooklyn angespült. Die Brooklyner sammelten so viele wie möglich ein, um sie in einer örtlichen Gruft zu bestatten. Schließlich wurden die Überreste in eine Krypta im Fort Greene Park gebracht, etwa eine halbe Meile südlich der Wallabout Bay.

In den frühen Jahren des 20. Jahrhunderts fügte das berühmte Architekturbüro McKim, Mead und White eine hoch aufragende, 149 Fuß hohe dorische Säule hinzu, die von einem acht Tonnen schweren Bronzekessel gekrönt wurde, sowie eine 100 Fuß breite Treppe, die zum Platz oberhalb der Krypta in Fort Greene führte. Im November 1908 weihte Präsident William Howard Taft das heutige Denkmal offiziell ein.

Viele der Namen der Tausenden, die auf den Gefängnisschiffen starben, sind bekannt. Aber niemand kann mit Sicherheit sagen, welche Namen mit den Überresten der Gruft verbunden sind – oder wie viele es überhaupt sind. Sie liegen zusammen mit Knochen und Staub in blauen Steinsärgen unter einem terrassenförmig angelegten Hügel in Brooklyn.

„Das waren ganz normale Bürger“, sagt Martin „Marty“ Maher, der Beauftragte für den Park von Brooklyn, „die für ein Land kämpften, das gerade erst geboren worden war. Jedem Mann wurde die Freiheit angeboten, wenn er schwören würde, nicht mehr zu kämpfen. Aber es gibt keine Aufzeichnungen darüber, dass jemand dieses Angebot angenommen hat. Kein Gefangener verzichtete auf die Revolution, um seine Freiheit zu erlangen. Nicht ein einziger.“

Täglich bevölkern unzählige Menschen den Fort Greene Park, gehen zur Arbeit, bringen ihre Kinder zur Schule, spielen Tennis, unterhalten sich auf Bänken. Es ist ein pulsierender Ort, der bis vor kurzem von den gesetzestreuen Einheimischen weitgehend gemieden wurde.

Wie andere Stadtteile in Brooklyn wurde auch Fort Greene durch Gentrifizierung und andere wirtschaftliche und kulturelle Dynamiken verändert. Das Viertel hat sich im Laufe der Jahre immer wieder neu erfunden, aber das 110 Jahre alte Märtyrerdenkmal erinnert an eine Zeit, in der es unklar war, ob die Vereinigten Staaten überhaupt überleben würden.

Der National Parks Service (NPS) untersucht nun dieses weitgehend vergessene, grausame Kapitel der amerikanischen Geschichte – und das könnte sich darauf auswirken, wie künftige Generationen die Menschen verstehen, die dort begraben sind. Der NPS prüft derzeit die Möglichkeit, das Prison Ship Martyrs Monument als Teil des Nationalparksystems auszuweisen. Die Ausweisung wäre eine Premiere für Brooklyn.

„Jeder potenzielle neue Park oder jedes neue Monument muss eine Reihe seit langem etablierter Kriterien erfüllen, bevor der Park Service die Aufnahme in das System empfiehlt“, sagt NPS-Gemeindeplanerin Amanda Jones. „Wenn eine Stätte auch nur eines der Kriterien nicht erfüllt, brechen wir die Studie an dieser Stelle ab. Die Messlatte ist sehr hoch angesetzt.“

So sollte es sein. Und wenn der Park Service sich entscheidet, weiterzumachen, spielen der Innenminister, der Kongress und der Präsident eine Rolle in dem langen Prozess, ohne dass am Ende garantiert ist, dass überhaupt ein Park errichtet wird.

Für Commissioner Maher ist jede Aufmerksamkeit, die dem Märtyrerdenkmal zuteil wird – unabhängig vom Ergebnis der NPS-Studien – nicht nur willkommen, sondern eine Angelegenheit von sowohl persönlicher als auch nationaler Bedeutung. Maher beaufsichtigt Hunderte von Parks, Denkmälern und Spielplätzen von der Brooklyn Bridge bis Coney Island. Er darf keine Lieblinge haben. Aber wenn er über das Märtyrerdenkmal spricht, sind seine Leidenschaft und sein Stolz spürbar.

„Dieser Ort ist etwas Besonderes“, sagt er, während er nur ein paar hundert Meter von der Krypta entfernt steht. Es ist ein warmer, spätwinterlicher Morgen. Die charakteristische Säule des Denkmals – einst die höchste ihrer Art – ragt in den silbernen, bedeckten Himmel. Der Park ist voller Pendler, Jogger und Hunde, die Tennisbällen hinterherjagen, die von ihren koffeinhaltigen Besitzern geworfen wurden.

„Es gibt einen Grund, warum David McCullough sagte, dass jeder Amerikaner hierher kommen sollte“, sagt Maher, „genauso wie jeder Amerikaner den Arlington National Cemetery besuchen sollte. Es ist heiliger Boden.“

Für Maher erinnert das Denkmal an eine Geschichte von Tapferkeit und Widerstandskraft, die nur wenige Amerikaner kennen und die jeder Amerikaner kennen sollte. „Wie können wir vergessen, was sie geopfert haben, damit wir heute hier stehen können, als Amerikaner“, fragt er. „Dies ist ein Teil unseres Vermächtnisses. In gewisser Weise ist es der Ort, an dem Amerika begann.“