Das Wachstum und der Rückgang der Bevölkerung der Osterinsel ist eine Lehre für unsere Zukunft

Rapa Nui – auch bekannt als Osterinsel – ist eine der abgelegensten bewohnten Inseln der Welt. Um die Insel ranken sich zahlreiche Mythen, Legenden und Erzählungen, nicht zuletzt wegen der geheimnisvollen Monumentalstatuen, Moai genannt, die zwischen den Jahren 1250 und 1500 geschaffen wurden. Auch die Kon-Tiki-Expedition des norwegischen Forschers Thor Heyerdahl im Jahr 1947 hat viel Aufmerksamkeit auf Rapa Nui gelenkt.

Eine interdisziplinäre Gruppe mit 11 Wissenschaftlern aus Chile, Spanien und Norwegen hat nun einige der Erzählungen über Rapa Nui und die Inselbevölkerung deutlich widerlegt.

Niemand weiß genau, wann die ersten Menschen auf Rapa Nui siedelten, aber einige Historiker glauben, dass eine kleine Gruppe polynesischer Siedler bereits um 800 bis 900 n. Chr. ankam. Am anderen Ende der Skala sind sich alle einig, dass Rapa Nui um 1200 n. Chr. bevölkert war

Von da an durchliefen die Siedler auf Rapa Nui eine Reihe von Krisen. Die neue Studie zeigt, dass diese Krisen mit den langfristigen Auswirkungen des Klimawandels auf die Kapazität der Nahrungsmittelproduktion auf der Insel zusammenhingen.

Eine umstrittene Geschichte

Paläobotanische Studien deuten darauf hin, dass die Insel bei der Ankunft der ersten Siedler bewaldet war, mit einer Reihe von Bäumen, Sträuchern, Farnen und Gräsern. Die Rodung für den Ackerbau und die Einführung der polynesischen Ratte führten jedoch zu einer allmählichen Entwaldung, so dass Rapa Nui heute größtenteils von Grasland bedeckt ist.

„Die Geschichte der Bevölkerung von Rapa Nui ist recht umstritten, und es gibt zwei große Hypothesen über ihre Entwicklung. Eine davon ist die Ökozid-Hypothese, die besagt, dass die Bevölkerung einst einen großen Zusammenbruch erlitt, weil sie die natürlichen Ressourcen der Insel übermäßig ausbeutete. Die andere Hypothese besagt, dass es zu einem Zusammenbruch kam, nachdem die Europäer auf die Insel kamen. Unsere Forschungen zeigen, dass keine der beiden Hypothesen richtig ist“, sagt Professor Mauricio Lima von der Universität Católica de Chile in Santiago.

„Es gibt auch den Mythos, dass die Bevölkerung von Rapa Nui jahrhundertelang in einem idyllischen Gleichgewicht mit der Natur gelebt hat. Auch das ist nicht wahr“, sagt Professor Nils Chr. Stenseth von der Universität Oslo, Norwegen. Der wissenschaftliche Bericht, in dem die neuen Erkenntnisse vorgestellt werden, wurde im Juni in der Fachzeitschrift Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht und hat viel Aufmerksamkeit erregt.

Drei gesellschaftliche Krisen

Eine genauere Untersuchung zeigt, dass die Inselbewohner auf Rapa Nui in den Jahrhunderten nach der Kolonisierung mindestens drei gesellschaftliche Krisen erlebten. Die erste Krise wird auf die Jahre 1450-1550 während der kleinen Eiszeit datiert. Ein weniger offensichtlicher Niedergang fand zwischen der Ankunft der ersten Europäer in den Jahren 1772 und 1774 statt, wobei die Gründe dafür noch unbekannt sind. Auch im neunzehnten Jahrhundert gab es eine Krise, die auf die Einschleppung epidemischer Krankheiten und den Sklavenhandel zurückzuführen ist.

Deshalb: Kein idyllisches Gleichgewicht und kein einziger großer Absturz der Bevölkerung.

Mauricio Lima und Nils Chr. Stenseth wollten sich den Aufstieg und Fall der Bevölkerung auf Rapa Nui genauer ansehen, weil sie vermuteten, dass es eine Lehre daraus zu ziehen galt. Und sie hatten Recht. Zunächst sammelten sie eine Menge verfügbarer Daten aus früheren Untersuchungen archäologischer Stätten, Schwankungen des pazifischen Klimas, Veränderungen der Bevölkerungsgröße im Laufe der Jahrhunderte, Veränderungen der Aufforstung und der landwirtschaftlichen Praktiken auf der Insel usw.

Dann integrierten sie alle Daten in ein wissenschaftliches Modell, das auf der klassischen Theorie der Populationsökologie beruht.

„Wir haben dieses Modell schon mehrmals verwendet, wenn wir die Gründe für die Veränderungen in den Populationen anderer Tierarten wie kleiner Nagetiere oder Fischarten ermitteln wollten. In diesem Fall handelte es sich um eine kleine menschliche Population auf einer kleinen Insel mit begrenzten Ressourcen, und es schien offensichtlich, dass das Modell interessante Ergebnisse liefern könnte“, sagt Professor Stenseth.

„Um zu verstehen, was mit einer Population zu einem zukünftigen Zeitpunkt passieren wird, muss man wissen, was vorher passiert ist“, fügt er hinzu.

Als Stenseth und Lima ihr Modell und ihre Theorien anwandten, um die Daten von Rapa Nui zu analysieren, wurde die Schlussfolgerung bald ziemlich klar.

„Der demografische Rückgang der Rapa Nui hängt mit den langfristigen Auswirkungen des Klimawandels auf die Fähigkeit der Insel zur Nahrungsmittelproduktion zusammen“, erklärt Mauricio Lima.

Sie kämpften ums Überleben

Die Forscher und ihr wissenschaftlicher Bericht beschreiben, wie eine kleine und schwankende Population auf einer kleinen und abgelegenen Insel im Pazifischen Ozean um ihr Überleben kämpfte, in einer Umwelt, die sich ständig veränderte – und noch immer verändert. Dieses Gebiet wird stark von der El Niño-Southern Oscillation (ENSO) beeinflusst, einer unregelmäßig wiederkehrenden Schwankung der Winde und der Meeresoberflächentemperaturen über dem tropischen östlichen Pazifik.

Die wärmende Phase der Meerestemperatur wird als El Niño und die kühlende Phase als La Niña bezeichnet. Der neue Bericht zeigt, dass Rapa Nui am empfindlichsten auf kalte ENSO-Phasen – La Niña – reagiert, was zu geringeren Niederschlägen über der Insel führt. Dies wiederum verringert die Gesamtkapazität der Nahrungsmittelproduktion auf der Insel.

„Wir haben keine Spuren eines idyllischen Gleichgewichts mit der Natur gefunden, und wir haben auch keine Spuren eines großen Zusammenbruchs gefunden. Stattdessen fanden wir Spuren von Wechselwirkungen zwischen drei Faktoren: Klimawandel, menschliche Bevölkerungsgröße und Veränderungen im Ökosystem. Der Klimawandel manifestiert sich als langfristiges Muster von Niederschlagsveränderungen über einen Zeitraum von etwa 400 Jahren. Im gleichen Zeitraum wuchs die Bevölkerung, und die Inselbewohner veränderten auch ihre Nutzung der natürlichen Ressourcen und ihre landwirtschaftlichen Methoden“, erklärt Lima.

Das erklärt, warum es auf Rapa Nui kein „idyllisches Gleichgewicht“ gab: Es ist schwierig, ein Gleichgewicht zu erreichen, wenn sich die natürliche Umgebung ständig verändert.

Nils Chr. Stenseth und Mauricio Lima sind sich einig, dass die Menschen auf Rapa Nui sich der ständigen Veränderungen des Klimas und der Ökologie und der Notwendigkeit der Anpassung sehr wohl bewusst waren.

„Meiner Ansicht nach waren sich die Inselbewohner nicht nur der Veränderungen bewusst, sondern sie waren auch in der Lage, ihre Lebensweise auf der Insel zu ändern. Sie wandelten sich allmählich von der recht komplexen Gesellschaft, die die wunderbaren Moai-Statuen aufstellte, zu einer späteren und einfacheren Agrargesellschaft mit kleineren Familiengrößen und einer neuen Art der Nahrungsmittelproduktion in Steingärten“, sagt Lima.

Rapa Nui gestern ist wie die Welt heute

Beide, Mauricio Lima und Nils Chr. Stenseth, betonen, dass ihre neuen Ergebnisse nicht nur für Rapa Nui relevant sind. Ähnliches geschah auf vielen anderen Inseln in Polynesien. Aber die Bedeutung hört hier nicht auf:

„Die Bevölkerung von Rapa Nui lebte – und lebt – auf einer kleinen und abgelegenen Insel mit begrenzten Ressourcen, und wir selbst leben auf einem kleinen und abgelegenen Planeten mit begrenzten Ressourcen. Eine der Lehren aus dieser Studie ist die Bedeutung der Wechselwirkungen zwischen Klimawandel, menschlicher Bevölkerungsgröße und Veränderungen im Ökosystem“, sagt Professor Lima.

„Diese drei Faktoren wirkten sich auf die Bevölkerung auf Rapa Nui aus, und sie sind auch im globalen Maßstab von Bedeutung. Wir haben Rapa Nui und seine Geschichte untersucht, weil wir versuchen zu verstehen, was mit unserem Planeten geschieht. Alle reden über den Klimawandel und die daraus resultierenden Probleme, aber nur sehr wenige sprechen über die steigende Weltbevölkerung und die damit verbundenen Probleme“, fügt Lima hinzu.

„Ich stimme Mauricio vollkommen zu. Die menschliche Bevölkerung auf dem Planeten Erde steht unter dem Einfluss ökologischer Prozesse, genau wie jede andere Tierart in einer begrenzten Umwelt“, fügt Nils Chr. Stenseth hinzu.

Eine wissenschaftliche Kontroverse

Professor Stenseth räumt ein, dass die Forscher, die hinter diesem neuen Bericht stehen, mitten in eine wissenschaftliche Kontroverse hineingeraten sind.

„In der Vergangenheit haben viele Wissenschaftler, die sich aus archäologischer oder soziologischer Sicht mit diesem Thema befasst haben, dazu geneigt, die Natur zu ignorieren und die ökologischen Prozesse außer Acht zu lassen. Wir haben in der Tat eine Zersplitterung innerhalb der Wissenschaft erlebt, weil Ökologen und Historiker/Archäologen in unterschiedlichen Welten gelebt haben. In dieser Arbeit haben wir versucht, die verschiedenen Kompetenzen von Archäologen und Ökologen zusammenzubringen, um ein tieferes Verständnis zu entwickeln. Das ist eine der wichtigsten Botschaften dieser Arbeit“, betont Stenseth.

„Das ist sehr richtig. Der interdisziplinäre Ansatz ist notwendig, um Rapa Nui – und die Welt, in der wir leben – zu verstehen“, fügt Lima hinzu.

Thor Heyerdahl als Inspiration

Der erste aufgezeichnete europäische Kontakt mit Rapa Nui fand 1722 statt, als der holländische Seefahrer Jacob Roggeveen am 5. April – dem Ostersonntag – mit drei Schiffen eintraf. Die holländischen Seeleute begannen sofort, die Osterinsel als Namen zu verwenden, und dieser blieb bis lange nach der Ankunft von Thor Heyerdahl im Jahr 1948 bestehen. In den letzten Jahren wird die Insel gewöhnlich so genannt, wie sie von der einheimischen Bevölkerung genannt wird.

Heute ist Rapa Nui zumindest teilweise wegen Heyerdahl berühmt – auch wenn er nicht mehr als der beste Wissenschaftler gilt. Aber er war ein großartiger Geschichtenerzähler und diente damit sowohl Mauricio Lima als auch Nils Chr. Stenseth als Inspiration.

„Thor Heyerdahl ist auch in meinem Heimatland fast ein Begriff, und ich erinnere mich, dass ich als Teenager einige seiner Bücher las und sie sehr spannend fand. Später, als ich anfing, Biologie und Ökologie zu studieren, habe ich Heyerdahl mehr oder weniger vergessen. Ich habe nicht viel über ihn nachgedacht, bis Nils mich vor ein paar Jahren fragte, ob ich Daten von archäologischen Stätten auf Rapa Nui sammeln wolle. Dann fiel mir alles wieder ein“, erzählt Professor Lima.