Tredive år efter: Hvad Challenger-katastrofen betød for vores kapløb i rummet

Det var et af de øjeblikke, man aldrig glemmer. For tredive år siden eksploderede rumfærgen Challenger 73 sekunder efter opsendelsen. På et øjeblik blev en drøm til en tragedie – og alt sammen fordi en lille, simpel forsegling var gået i stykker i den højre solid raketbooster.

Jeg husker begivenheden godt. Jeg havde et mørkt kontorrum med udsigt over en dør, der var en genvej mellem vores kontorer og baren, hvor der var et fjernsyn. Klokken lidt over fem, da jeg overvejede at pakke sammen for i dag, bankede en kollega på mit vindue. “Rumfærgen er eksploderet”, sagde han. “Vi går hen for at se, om der er nogen nyheder på tv”.

Han havde hørt en nyhedsudsendelse i sin radio og ville gerne vide, hvad der var sket. Det er alt for let at glemme nu, at man dengang ikke bare kunne lave en hurtig internetsøgning eller bladre over på nyhedskanalen. Nyhederne blev sendt på bestemte tidspunkter – og BBC’s aftennyheder blev ikke sendt før kl. 18.00.

Jeg så de første filmoptagelser af katastrofen i børnenes nyhedsprogram Newsround – passende, da missionen var den første med en lærer, Christa McAuliffe, om bord, og Newsround havde fulgt optakten til opsendelsen.

Som millioner af andre håbede jeg, at flere striber fra rumfærgen betød, at den syv mand store besætning var sluppet fri og snart ville blive reddet op fra Atlanterhavet. Men det var som bekendt ikke tilfældet – og den efterfølgende Rogers-kommission fandt, at Sharon Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis R. (Dick) Scobee, Ronald E. McNair, Mike J. Smith og Ellison S. Onizuka sandsynligvis enten var døde af hypoxi under deres tilbagevenden gennem atmosfæren eller ved sammenstødet med vandoverfladen. De var de første amerikanske astronauter, der døde under en flyvning.

Siden da er der sket fremskridt inden for kommunikation, som har ændret verden næsten uigenkendeligt. Vi behøver ikke længere at vente på en nyhedsbulletin for at modtage oplysninger eller tage til et bestemt sted for at se optagelser af en begivenhed. Vi har nyhederne med os – mobiltelefoner og sociale medier giver adgang til verdensbegivenheder døgnet rundt og videresender billeder og kommentarer fra den ene side af kloden til den anden næsten med det samme. Men har rumrejser ændret sig så meget?

En global katastrofe

Den Challenger-mission var den 25. mission, der lettede som en del af hovedprogrammet Shuttle Transportation System (STS). Dens opsendelse fandt sted på et tidspunkt, hvor næsten hver opsendelse var en “første” mission, uanset om det var den første amerikanske kvinde, den første afroamerikaner, den første europæer eller den første politiker, der blev opsendt. Interessen for STS-51-L var særlig stor, fordi skoleelever havde fulgt udvælgelsen af Christa McAuliffe blandt 11.000 ansøgere som led i Teacher in Space Project. Den amerikanske præsident Ronald Reagans efterfølgende tale – med en omskrivning af John Gillespie Magees digt High Flight – udtrykte katastrofens enorme omfang.

Vi vil aldrig glemme dem eller den sidste gang, vi så dem i morges, da de forberedte sig på deres rejse og vinkede farvel og “slap af fra jordens sure bånd” for at “røre Guds ansigt”.

Rumfærgeprogrammet blev suspenderet i næsten tre år og fløj efter sin genindførelse 88 vellykkede missioner på 14 år, hvoraf de fleste var til opbygning og forsyning af den internationale rumstation (ISS). Columbia-katastrofen i februar 2003, hvor rumfærgen gik i opløsning ved genindflyvningen og dræbte alle syv besætningsmedlemmer, satte programmet igen i stå. Et af de mest ødelæggende resultater fra Columbia Accident Investigation Board var kritikken af NASA’s beslutningstagning, dens risikovurderingsprocedurer og dens organisatoriske strukturer – og konklusionen var, at NASA ikke havde lært mange af erfaringerne fra Challenger.

Shuttleprogrammet sluttede i 2011, hvilket i første omgang gjorde forsyningen af ISS afhængig af de russiske Soyuz- og europæiske Ariane-raketter. På det seneste har de private selskaber SpaceX og Orbital Sciences også fået kontrakt om at transportere fragt til og fra ISS.

Hvad sker der nu?

Så hvad er arven efter Challenger? Har vi taget alle de avancerede sikkerhedskrav, der fulgte efter de to rumfærgekatastrofer, til os? Er anbefalingerne om organisatoriske ændringer blevet fulgt? Desværre vil vi sandsynligvis ikke vide det, før der sker en ny katastrofe, før der sker en ny katastrofe. Men med hver succesfuld opsendelse, der finder sted, kan vi være mere sikre på, at rumflyvning – i det mindste ubemandede rumflyvninger – bliver mere rutinepræget.

På den anden side er menneskelig rumflyvning som en regelmæssig, accepteret rejseform tilsyneladende lige så langt væk som i 1986. De private virksomheders indtog på scenen har givet mere skub til ideen om, at rumrejser til fornøjelse kan lade sig gøre – men nedstyrtningen af Virgin Galactics SpaceShip Two i november 2014 satte igen spørgsmålstegn ved sikkerheden i sådanne virksomheder.

Der findes et globalt rumforskningsprogram, og NASA har bekræftet sit engagement i den menneskelige udforskning af Mars. I mellemtiden har ESA’s generaldirektør, Johann-Dietrich Woerner, erklæret, at han ønsker at bygge en landsby på Månen, sandsynligvis ved hjælp af 3D-printerteknologi, og at det skal være en global landsby for alle nationer. Men sandheden er, at mange af de dokumenter, der er forbundet med disse projekter, snarere er ønsketænkning end realistiske.

Fremtidige visioner om menneskelig udforskning af rummet er enten inspirerende eller latterlige, afhængigt af hvor man befinder sig på skalaen mellem optimisme og pessimisme. Men de giver os noget at stræbe efter – og det er helt sikkert den bedste lære, vi kan drage af Challenger, og en passende hyldest til dem, der har mistet livet i rummet. Giv aldrig op, vi skal nok nå frem til sidst. Og udsigten vil være betagende.