Tidligere USC-træner Bobby Richardson reflekterer over sportskarriere

Efter at Bobby Richardson vandt World Series MVP med Yankees i 1960, købte han et helt nyt hus i Sumter. Han og hans kone, Betsy, har boet i det samme hus i de sidste 60 år.

Richardson beholdt huset i sin spilletid med Yankees i 60’erne. Han pendlede fra Sumter til Columbia, da han var træner for South Carolinas baseballhold i 1970’erne. Og i dag er det hus scenen for hans karantæne – ikke at han har noget imod det.

Den 84-årige Richardson elsker Sumter, og Sumter elsker ham.

Selv i sin pensionering er sportsikonet fra South Carolina stadig en fast bestanddel af sit lokalsamfund. Før coronavirus-lukningen tog Richardson flere gange om ugen til Guignard Diner, der ligger kun en gade fra hans hjem, og mødtes med en samling livslange venner, transplanterede Yankees-fans og en kapellan til bøn. De kalder det ROMEO-klubben, som står for “pensionerede gamle mænd, der spiser ude”. Det er lette sammenkomster, hvor mændene gør grin med hinanden og mindes fortiden.

“Tre af os stod udenfor forleden dag, inden de lukkede, og en af os sagde: “Det blæser i dag”. Og den anden sagde: ‘Nej, det er torsdag’. Og den anden sagde: ‘Jeg er også tørstig. Lad os gå ind og få en kop kaffe,” sagde Richardson og grinede.

“Vi er så gamle, at det eneste, vi taler om, er lægeaftaler. Vi glemmer det. Vi kan ikke se så godt. Men vi har det godt sammen.”

Selvfølgelig er disse sammenkomster i ROMEO-klubben sat i bero nu på grund af virussen, men Richardson finder andre måder at fordrive tiden på. Der er altid arbejde at gøre omkring hans 60-årige hjem, og hans baghave er stor nok til at lade sine fuglehunde gå ud og skyde vagtler. Der er også masser af tid til at reflektere.

Det er ikke let at udpege et eller to højdepunkter fra Richardsons vidtspændende karriere inden for sport. Richardson, der er en af de mest dekorerede second basemen i Yankees’ historie, vandt tre World Series med klubben og fangede det sidste out i 1962-serien mod Giants – et skrigende line drive fra Hall of famer Willie McCoveys bat. Han sagde, at hans største glæde var, da han sluttede på andenpladsen i afstemningen om American League MVP i 1961 efter holdkammeraten og den nære ven Mickey Mantle. Da Mantle modtog prisen, sagde han til journalisterne: “Bobby burde have vundet den.”

Selv dengang tilhørte Richardsons hjerte dog sin familie og sit samfund. Han afsluttede sin spillerkarriere som 31-årig, fordi rejserne holdt ham væk fra Betsy og hans børn, og han vendte i stedet sin opmærksomhed mod opbygningen af USC’s baseballprogram. Før June Raines’ 763 sejre og Ray Tanners to nationale mesterskaber var Richardson den træner, der løftede Gamecocks op til national opmærksomhed med et resultat på 221-92 sejre fra 1970-76.

I 1974 førte Richardson Gamecocks til deres første NCAA-regionaloptræden nogensinde. Kort efter inviterede han Yankees og Mets til Columbia for at spille mod hans collegehold. Richardson husker, at han kørte USC-holdbussen til lufthavnen og hentede Yogi Berra, den daværende Mets-manager, og resten af holdet og bragte dem til banen. Berra kastede slagtræning til Gamecocks den dag, og derefter spillede Yankees og Mets en opvisningskamp under lys.

“Jeg husker, at jeg fløj tilbage til lufthavnen i Columbia. Nu var det større, da Ray Tanner vandt som nr. 1 begge år, men på det tidspunkt havde Carolina aldrig været særlig god i baseball. Og jeg ved ikke, hvor mange mennesker der kom ud til lufthavnen, men det var bare spændende at se dem værdsætte, hvordan det gik fremad med baseballholdet i Carolina.”

Richardson holder stadig nøje øje med USC-baseball, og han følger Clemson, The Citadel og Wofford, blandt andre programmer i South Carolina. Han sagde, at han følger mere med i college-boldspil end i major league-spillet, selv om han forsøger at tage en tur eller to op til Yankee Stadium hvert år. Ud over at være træner på USC var Richardson også træner på Coastal Carolina og Liberty, inden han trak sig tilbage i 1990. En af hans tidligere Chanticleer-spillere ejer den restaurant, hvor han holder sine møder i ROMEO Club.

Richardson er en troende kristen og etablerede sig selv som en slags religiøs leder efter sin karriere som spiller. Han var medlem af Fellowship of Christian Athletes, talte ved flere Billy Graham Crusades og talte endda ved en af Richard Nixons gudstjenester i Det Hvide Hus i 1970. To af hans sønner er præster.

I tider med stridigheder har mange af Richardsons tidligere holdkammerater henvendt sig til ham for at få åndelig vejledning. Han har holdt tale ved otte Yankee-begravelser, bl.a. for Roger Maris, manager Ralph Houk og Mantle.

Når han ser al den ængstelse, frygt og smerte, som den nuværende COVID-19-krise har skabt, siger Richardson, at han bliver mindet om et telefonopkald kl. 5 om morgenen, som han modtog i 1995 fra Mantle. Hall of Famer ventede på en levertransplantation på Baylor University Medical Center i Dallas, Texas, og frygtede, at slutningen af hans liv var nær. Mantle spurgte, om Richardson kunne bede med ham.

“Det vers, jeg brugte, det er Phillippians, jeg bruger Phillips-oversættelsen,” husker Richardson. “Der står: Det står: “Glæd dig i Herren. Find din glæde i ham til enhver tid. Glem aldrig hans nærhed.”

Et par dage før Mantle døde, besøgte Richardson ham på hospitalet. Mantle fortalte ham, at han havde accepteret Kristus som sin frelser, og at han var i fred.