Hernández, Antonia

Født den 30. maj 1948

Torreón, Mexico

Advokat og aktivist for latinamerikanske sager

“En solid uddannelse giver alle lige vilkår for alle. Det er den sikreste kilde til lige muligheder.”

A ntonia Hernández har trukket på sin erfaring som indvandrer for at skabe sig en karriere, der beskytter og udvider latinoernes rettigheder og muligheder. Hun lærte at tale engelsk, mens hun gik i skole som ung pige; som teenager tilbragte hun somrene med at plukke afgrøder; og hun overlevede i det hårde East Los Angeles. “Jeg voksede op i et meget lykkeligt miljø, men i et meget fattigt miljø”, sagde hun til magasinet Parents. Hun blev advokat, og i 18 år var hun præsident og chefkonsulent for den mexicansk-amerikanske juridiske forsvars- og uddannelsesfond (MALDEF). Arbejdet for at støtte tosproget undervisning og udfordringen af anti-indvandrerlove er blandt de mange aktivistiske sager, som Hernández har forfulgt.

Livserfaring avler aktivisme

Antonia Hernández blev født den 30. maj 1948 på en ranch i nærheden af byen Torreón i det nordlige Mexico. Hun var den ældste af seks børn. Hendes far, Manuel, var født i USA og rejste ofte frem og tilbage mellem Mexico og USA, hvor der var arbejde at få. Hendes mor, Nicolasa, tog sig af børnene og tog småjobs, når det var muligt. Familien forlod Mexico i 1956 og bosatte sig i det østlige Los Angeles.

Hernández’ livserfaringer forberedte hende på hendes rolle som aktivist for latinamerikanske sager. Hun lærte at tale engelsk ved hjælp af det, hun kalder “sink or swim-metoden” – lær at tale engelsk, ellers dumper hun i skolen. Som voksen har hun været fortaler for tosproget undervisning, hvor to sprog, barnets oprindelige sprog og et nyt sprog, der skal læres, bruges i undervisningen. En anden indflydelse var hendes fars eksempel: Han beskrev for hende, hvordan han var en af de mange amerikanskfødte latinoer, der blev deporteret til Mexico uden grund under de antimexicanske indvandrerfjendtligheder i Texas i 1930’erne. Hernández ville senere føre kampagne mod love i Californien, der truede eller nægtede nyligt indvandrede indvandrere deres rettigheder. Hernández havde også førstehåndserfaring som migrantarbejder (en arbejder, der flytter fra gård til gård for at plukke afgrøder hurtigt, mens de er modne) – hendes familie tilbragte ofte somrene i den varme San Joaquin Valley som høstarbejdere. Blandt andre aktiviteter for at tjene penge til familien hjalp Hernández med at sælge sin mors hjemmelavede tamales (dampet majsmelsdej med fyld) i nabolaget.

I 1998 sagde Hernández til Los Angeles Times: “Jeg tror fuldt og fast på, at det er vigtigt at finde en måde at få eleverne til at gå fra deres modersmål til engelsk…. Dette land har en indvandringspolitik, men de har ikke en indvandrerpolitik. For mig er tosproget undervisning en metode til at undervise børn, der integrerer dem i den amerikanske mainstream. Det er en proces. Jeg tror fuldt og fast på, at jeg er meget mere værdifuld, fordi jeg taler to sprog.”

Værdien af at tale to sprog

Hernández var nødt til at lære at tale engelsk eller dumpe i skolen. Hun blev senere en effektiv fortaler, eller tilhænger, af tosproget undervisning. “Jeg klarede det. Men bare fordi jeg klarede det, kan man ikke bruge det som et eksempel på, at det virker,” sagde hun til Los Angeles Daily Journal. “Jeg siger: ‘Se ikke på mig, se på alle dem, der ikke klarede det’. For man bliver ikke bedømt på, om man selv klarede det, om minoriteten klarede det. Du bliver bedømt på, om flertallet klarer det.”

Da Hernández afsluttede gymnasiet i midten af 1960’erne, var hun allerede involveret i aktivistiske sager for latinoer. Hernández havde til hensigt at blive den første i sin familie til at tage eksamen fra college og indskrev sig på University of California, Los Angeles (UCLA). Hun dimitterede i 1970 og fortsatte derefter på UCLA for at tage en eksamen i jura, som hun fik i 1974. I mellemtiden arbejdede hun på en afdeling af California Rural Legal Assistance Office, hvor hun hjalp med at tage sig af de vandrende landarbejderes behov. Det var her, i 1973, at hun mødte sin kommende mand, Michael Stern, som skulle blive borgerrettighedsadvokat. Efter Hernández’ eksempel tog alle hendes brødre og søstre en universitetsuddannelse; flere blev lærere.

Efter at have afsluttet sin juridiske uddannelse arbejdede Hernández for nonprofit-organisationer, herunder Legal Aid Corporation. Som retshjælpsrådgiver indså hun, at “vi ikke kunne hjælpe børnene eller lærerne, medmindre vi gjorde noget ved de love, der holdt dem tilbage”, sagde Hernández til magasinet Parents. Hun begyndte at søge mere aktive roller for at bekæmpe sådanne love.

I mellemtiden begyndte Stern at arbejde i det føderale Public Defender’s Office som en af retten udpeget advokat for folk, der ikke havde råd til at betale for en. Hernández og Stern blev gift i 1977 og skulle få tre børn.

Til Washington og tilbage

En mulighed for en mere højtprofileret brug af hendes juridiske baggrund kom i 1979, da Hernández blev rekrutteret til at blive rådgiver for det amerikanske senats udvalg om retsvæsenet. Hun flyttede til Washington, D.C. I sin rolle som personalejurist var Hernández ansvarlig for omhyggeligt at formulere lovforslag, eller dokumenter, som Kongressen debatterer og stemmer om, og som er udarbejdet af senatorer. Hun foretog også research og leverede oplysninger til senatorerne i udvalget, især om indvandrings- og menneskerettighedsspørgsmål. I 1980 tog hun kortvarigt orlov for at arbejde i den sydvestlige del af USA’s senator Ted Kennedys (1932-) kampagne for den demokratiske præsidentkandidatur i Massachusetts.

I 1981 begyndte Hernández at arbejde for MALDEF som personalejurist på kontoret i Washington, D.C. To år senere vendte hun tilbage til Los Angeles for at arbejde som direktør for juridiske anliggender på MALDEF’s kontor på vestkysten. Hun kæmpede for bedre muligheder for latinoer i føderale ansættelser og for at fremme positiv særbehandling i job i den private og offentlige sektor. (Positiv særbehandling er en politik, der går ud på at ansætte folk til job baseret på kvalifikationer og etniske eller racemæssige karakteristika, således at andelen af arbejdstagere i en organisation afspejler den etniske eller racemæssige sammensætning i den større befolkning). I denne periode indledte MALDEF også flere retssager på vegne af tosprogede arbejdstagere, hvis evne til at tale et andet sprog var en del af deres job. De blev betalt for deres fysiske arbejde, men ikke for brugen af deres sprogfærdigheder, som var nødvendige for at få succes.

Mens han arbejdede for MALDEF i 1983, fungerede Hernández også som advokat for East Los Angeles Center for Law and Justice. Hun var forsvarsadvokat i straffesager og civile sager, herunder flere sager med anklager om politibrutalitet. Året efter blev Hernández ledende advokat for Lincoln Heights-kontoret for Legal Aid Foundation. Hun ledede et personale på seks advokater, deltog i sagsbehandlingen, eller forberedte en sag til retten, og kæmpede for lovforslag i delstatens lovgivende forsamling.

Vedtager formand for MALDEF

Hernández blev formand for MALDEF i 1985, herunder de regionale kontorer i San Francisco, Californien; San Antonio, Texas; Chicago, Illinois; og Washington, D.C. Hun definerede sin mission: “at sikre, at alle latinamerikanere får mulighed for at deltage fuldt ud i vores samfund”. Hun ledede og administrerede et budget på 5,2 millioner dollars og et personale på 75 personer.

Værdien af uddannelse

I et interview med Civil Rights Journal (efterår 1998) talte Antonia Hernández om værdien af uddannelse:

Og uden et uddannet latino-samfund vil vores dramatiske stigning som en procentdel af den amerikanske befolkning ikke resultere i politikker, der forbedrer vores liv som amerikanere. Var det ikke George Orwell, der sagde: “For at være politisk skal man først være velinformeret”? En solid uddannelse gør spillereglerne ens for alle. Det er den sikreste leverandør af lige muligheder.

I Hernández’ tid hos MALDEF kæmpede organisationen for mange sager. I Texas fik MALDEF f.eks. succes med en domstolsafgørelse om, at Texas’ lovgivende forsamling havde beføjelse til at kræve, at rigere distrikter deler deres rigdom med fattige distrikter for at skabe et uddannelsessystem, der giver alle børn lige muligheder. I Californien stod Hernández i spidsen for MALDEF’s forsøg på at nedkæmpe Proposition 187 i retten. Forslaget, eller lovforslaget, blev vedtaget af de californiske vælgere for at begrænse indvandringen. Under Hernández’ ledelse hjalp MALDEF med at nedkæmpe et lovforslag om indvandring i den californiske lovgivende forsamling, som ville have krævet, at latinoer skulle bære legitimationskort. MALDEF argumenterede med succes for, at kun den føderale regering havde enekompetence til at regulere indvandring.

På nationalt plan opfordrede MALDEF aktivt latinoer til at deltage i folketællingerne i 1990 og 2000. Efter den nationale folketælling hvert årti kan staterne revidere deres distrikter, dvs. de områder, der repræsenteres af et medlem af den amerikanske kongres. Organisationen sikrede, at distrikter med store latino-befolkninger ville få en stærk politisk stemme.

Når Los Angeles blev hærget af optøjer i 1992, udpegede borgmester Tom Bradley (1917-1998) Hernández til “Rebuild L.A.”-kommissionen for at lede revitaliseringsarbejdet. Hernández rekrutterede mange latinoer til at deltage i samfundstjeneste for at hjælpe med at forbedre byen.

I 1996 modtog Hernández den amerikanske advokatsammenslutning Spirit of Excellence Award. Hun arbejdede også aktivt i samfundet ved at sidde i bestyrelser for programmer som California Tomorrow, Quality Education for Minorities Network, California Leadership, Latino Museum of History, Art and Culture og Los Angeles 2000.

Efter MALDEF

I december 2003 trådte Hernández tilbage fra sin stilling som formand for MALDEF. Hun havde været ansat i organisationen i over 22 år, heraf 18 år som formand. Hernández overgik til at blive præsident og administrerende direktør for California Community Foundation i februar 2004. “Mit livsværk har været dedikeret til at sikre, at alle har en plads ved bordet”, sagde Hernández ved sin afsked, “og jeg er stolt over de fremskridt, vi har gjort gennem MALDEF. Kun en sjælden mulighed som denne, der giver mig mulighed for at gå nye veje og tjene Los Angeles-samfundet på nye måder, kunne lokke mig væk.”

California Community Foundation, der blev oprettet i 1915, samarbejder med sine donorer for at stille midler til rådighed for almennyttige organisationer og offentlige institutioner inden for sundhed og sociale ydelser, boliger til overkommelige priser, uddannelse af småbørn, kunst og kultur i lokalsamfundet og andre områder med behov. Hernández vil fortsat have travlt med fonden og sine mange andre aktiviteter, herunder medlemskab af bestyrelsen for Rockefeller Foundation, for hvilken hun er formand og revisor, eller finansiel kontrollant, for budgetudvalget, der fører tilsyn med bevillinger på 500 millioner dollars om året, andre nationale og lokale bestyrelser for institutioner som Harvard University og UCLA samt hyppige foredragsholdere.

Som bemærket på La Prensa San Diego’s hjemmeside opsummerede Henry Cisneros (1947-), minister for Housing and Urban Development under præsident Bill Clinton (1946-; fungerede 1993-2001), Hernández’ indsats: “Kun få medlemmer af vores samfund har bidraget med det, som Antonia har bidraget til det latinamerikanske samfund. De fremskridt, som det latinske samfund har gjort i løbet af de sidste tyve år, har været afhængige af et juridisk og borgerligt fundament. Og mere end nogen anden person har Antonia Hernández været ansvarlig for at skabe de betingelser, der fører til de fremskridt, som latinamerikanerne gør i dag. Hendes modige og fremsynede lederskab har banet vejen for, at latinoer kan indtage deres plads i det amerikanske samfund.”

-Roger Matuz

For More Information

Periodicals

“Antonia Hernández: A Voice for Latinos” (interview). Migration World Magazine (september 1999): pp. 51-6.

“Antonia Hernández: The Leading Latina Legal Eagle for Civil Rights”. Civil Rights Journal (efterår 1998): s. 14.

Chiang, Harriet. “Profile. Antonia Hernández: Mexican American Legal Defense and Educational Fund President.” Los Angeles Times (5. august 1985): s. 1.

Groller, Ingrid. “Law in the Family.” Parents (marts 1985): s. 96-101.

Gross, Liza. “Antonia Hernández: MALDEF’s Legal Eagle Hispanic”. Hispanic (december 1990): pp. 16-18.

Valsamis, Liz. “Barrieresprog. Latina-advokat Antonia Hernández arbejder for latino-juridiske rettigheder.” Los Angeles Daily Journal (23. april 2001): s. S20.

Websteder

“Antonia Hernández.” California Community Foundation.http://www.calfund.org/3/staff_hernandez.php (adgang den 15. marts 2004).

“MALDEF Board Announces the Departure of Longtime President Antonia Hernández.” La Prensa San Diego.http://www.laprensa-sandiego.org/archieve/december05-03/maldef.htm (besøgt den 15. marts 2004).