Heidi Todd, forsvundet pige fra South Carolina, fundet i sikkerhed i Alabama; Thomas Lawton Evans fanget

Et forsvundet barn fra South Carolina, der blev bortført efter at hendes mor blev brutalt slået i Charleston tirsdag, blev fundet i Alabama sent onsdag eftermiddag.

Heidi Renae Todd, 4 år, blev fundet i Riverside. Pigen – som var forsvundet i mere end 24 timer – blev fundet omkring kl. 16.00 i et skovområde ved Highway 78 nær Depot Street.

Hendes anklagede bortfører – Thomas Lawton Evans – blev fanget lige over grænsen til Mississippi efter en kort biljagt.

Det hele begyndte, da to medarbejdere fra Norfolk Southern, som tilfældigvis arbejdede på jernbanesporene ved Riverside, opdagede et køretøj, der var parkeret for tæt på jernbanesporene. For at komme til dette sted skulle køretøjet have brugt en privat vej, der fører til jernbanens spor, sagde jernbanens talskvinde Susan Terpay.

De ansatte blev mistænksomme, da de kom tættere på bilen og så en mand, der sov på førersædet, og en ung pige, der var vågen, sidde på passagersædet. De ansatte, Mark Burk og Chris Jackson, og en entreprenør, Donnie Pepper, var bekymrede for barnets sikkerhed og rapporterede oplysningerne til Riversides brandvæsen.

Burke, en 30-årig Norfolk Southern-ansat, der bor på Oxford, og selv er far, siger, at han var bekymret for barnets sikkerhed.

Når de blev alarmeret af jernbanearbejderne, tog Riversides politichef Rick Oliver Riversides brandchef Tim Kurzejeski ud for at undersøge sagen. De fandt køretøjet – en blå Chevrolet Impala – med en hvid mand sovende bag rattet. En lille pige – som senere blev fastslået at være Heidi – var vågen på passagersædet. Oliver sagde, at han bankede på vinduet for at vække manden. Han bad ham om at stige ud af bilen og eskorterede ham væk fra køretøjet, sagde han. Manden – der senere blev identificeret som Evans – var meget nervøs, sagde han.

Heidi blev derefter taget ud af bilen af Evans. Hun var iført en voksen hættetrøje og en voksen pyjamas, hvilket vakte Olivers nysgerrighed og bekymring. “Det vakte bare min interesse,” sagde han.

Der vidste chefen dog stadig ikke, at det var den forsvundne pige fra South Carolina og den mistænkte.

Oliver kørte manden gennem en national kriminalitetsdatabase efter at have fået hans navn og personnummer. Derefter fortalte han ham, at han ville tage ham ind. Den mistænkte, sagde han, bad ham om at holde Heidi. Han sagde, at han lugtede alkohol i mandens ånde.

“Jeg vidste, at han ville løbe,” sagde Oliver. “Jeg havde bare den fornemmelse.”

Evans hoppede tilbage i køretøjet og flygtede ad Highway 78 i retning af Pell City. Pell City politiet kom på Interstate 20 og Highway 78, men kunne ikke finde den flygtende mistænkte, sagde Pell City politichef Paul Irwin. Han kørte den blå sedan med et nummerplade fra Illinois.

Oliver sagde, at ALEA samt FBI-agenter fra Birmingham og Gadsden hurtigt reagerede på stedet. “Vi indhentede oplysninger om køretøjet og sporede det til Mississippi-grænsen,” sagde han.

Han sagde, at Evans fortalte ham, at han netop var blevet løsladt fra fængslet den 1. februar for en dom for røveri. Ifølge Post-Courier viser Evans’ kriminelle historie adskillige anholdelser for bilindbrud og stofmisbrug, der startede i 2000 og eskalerede til sigtelsen for væbnet røveri i 2009.

Den mistænkte blev derefter fanget i Lauderdale County, Mississippi af Lauderdale og Kemper County deputerede.

Heidi blev af Kurzejeski kørt tilbage til brandstationen. Brandchefen sagde, at hun så Disney-kanalen og bad om småkager og chokolademælk. “Jeg fortalte min kone, at jeg fik et lille forspring til, hvordan det er at være bedsteforælder, fordi den lille pige ville få alt, hvad hun ville have,” sagde han med et grin. “Hun var bare en super trooper.”

Heidi blev senere overgivet til DHR-embedsmænd og blev undersøgt på et ukendt hospital. Politiet og hendes far er angiveligt på vej fra South Carolina Alabama for at hente hende.

Heidi menes at være blevet taget på et tidspunkt tirsdag. Hun blev opdaget forsvundet, da hendes mor ikke hentede de andre børn i skolen. En ven gik angiveligt forbi huset og fandt moderen alvorligt kvæstet. Heidi blev officielt meldt savnet kl. 17.50 tirsdag, og en massiv eftersøgning har været i gang siden da.

South Carolinas politi og FBI beskrev den mistænkte som en “uønsket gæst”. De offentliggjorde en skitse af en mand onsdag, men sagde senere, at personen på skitsen ikke var mistænkt.

Sidst på aftenen onsdag identificerede de den mistænkte som den 27-årige Evans. Han forventes at blive sigtet for kidnapning og andre anklager. Sent onsdag aften bekræftede FBI-embedsmænd i South Carolina, at Evans var den mand, som blev stoppet af dem og senere taget i forvaring i Mississippi.

“Vi er så taknemmelige for, at hun er i sikkerhed,” sagde Charlestons borgmester John Tecklenburg onsdag aften ifølge Post-Courier. “Det, der kunne have været en dag med stor tragedie, har vist sig at være en dag med stor glæde.”

Heidis mor, der er mor til fem børn, var i “rimelig rimelig god tilstand under omstændighederne” og forventes at blive opereret, sagde borgmesteren ifølge denne rapport.

Kvindens mand, en tidligere brandmand, er i kystvagten, sagde embedsmænd; han var ude af byen for at træne, da hans datter forsvandt.

Oliver sagde, at han håber, at han kan møde Heidis far. Han sagde, at han er “kildret til døde” over onsdagens resultat. “Den gode Gud har lige sat mig (og brandchefen) på det sted, hvor vi skal være for at hente hende,” sagde han.