Google Nest Audio anmeldelse: Det søde punkt

Fire år er en evighed i den moderne teknologiske produktverden, men det er præcis så længe siden, at Googles første smarte højttaler, Google Home, blev udgivet. Siden da har Google udvidet udvalget både over og under den med den kompakte og allestedsnærværende Nest Mini og den kraftfulde og gigantiske Home Max.

I år vender Google sin opmærksomhed tilbage til mellemklassen. Den nye Nest Audio ligger mellem Nest Mini og Home Max i pris, størrelse og ydelse. Med 99,99 dollars er den billigere, end den oprindelige Google Home var i 2016, men den er ikke ligefrem det impulskøb, som Nest Mini kan være.

Trods den lavere pris er Nest Audio en forbedring i forhold til Google Home på næsten alle måder. Den er større, men nem at montere på en række forskellige steder i dit hjem. Den reagerer hurtigere på stemmekommandoer, og vigtigst af alt lyder den meget bedre, end Google Home nogensinde kunne.

Men i de fire år, der er gået siden Google Home, har Amazon udgivet flere generationer af nye Echo-modeller og har overhalet Home med hensyn til lydkvalitet, design og funktioner. På samme måde er Sonos nu med i spillet om smarte højttalere og bringer sin bundsolide trådløse streaming og klasseledende lydkvalitet til bordet. Selv Ikea laver nu opkoblede højttalere og kombinerer Sonos’ teknologi med Sonos’ design og aggressive priser.

Nest Audio har det svært.

Med Nest Audio har Google valgt et enkelt, blødt design, der ikke gør meget opmærksom på sig selv. Det er en mere traditionel tilgang, end virksomheden valgte for et par år siden, og Nest Audio ligner mere en højttaler, end Google Homes luftfrisker-æstetik nogensinde gjorde.

Selvfølgelig er Nest Audios form svær at beskrive uden ved et uheld at lyde nedsættende. Det er et vagt opretstående rektangel med bløde hjørner og afrundede sider. Det, jeg kan sammenligne den mest med, er et ciabattabrød, der står på sin ende, men det får den til at lyde grimmere, end den egentlig er i virkeligheden. Det er mest af alt et fint, ufarligt design, der uden problemer passer ind i de fleste rum, og Google sælger den i fem forskellige farver, så den passer bedst muligt til din personlige indretning.

Det indvendige hus er lavet af delvist genanvendt aluminium og magnesium, men det er pakket ind i et stofmateriale af genanvendt plastiknet, der i høj grad blødgør højttalerens udseende. Da Google først debuterede med dette stof på Home Mini-højttaleren for et par år siden, var der meget håndgemæng om, hvor holdbart det ville være – ville det samle en uforholdsmæssig stor mængde støv? Ville en kat se det som et ideelt kradsetræ? I de år, der er gået siden, ser det ud til, at disse bekymringer stort set var ubegrundede; stoffet ser ikke ud til at blive alt for støvet eller ulækkert, selv ved regelmæssig brug.

Aluminium og magnesium er ikke almindelige materialer til højttalerkabinetter i denne prisklasse, og Google fortæller mig, at de blev valgt på grund af deres bæredygtighed og robusthed til at håndtere den strøm, der skubbes til driverne. De fungerer også som termiske dissipatorer for at hjælpe med at holde de interne komponenter kølige. Det er overflødigt at sige, at jeg ikke har observeret nogen summen eller raslen, mens jeg testede Nest Audio, selv ved fuld lydstyrke. Det er en tæt, robust lille tingest, der vejer mere, end du forventer.

Indarbejdet i stoffet øverst på højttaleren er der tre kapacitive berøringszoner til lydstyrke op og ned og afspilning/pause. De fungerer godt, men jeg ville ønske, at de var mere tilgængelige – du bliver nødt til at vise en ny person, hvordan man bruger dem, fordi de ikke ville vide, at de overhovedet eksisterer bare ved at se på højttaleren.

Under midten foran på stofbetrækket er der fire LED-lamper til at indikere lydstyrkeniveauer, når højttaleren lytter, og når dens mikrofoner er slået fra. De svarer til det, der findes på Home Max og Nest Mini, men jeg savner de mere komplekse flerfarvede animerede prikker fra den oprindelige Home.

Det mest betydningsfulde ved Nest Audio’s design i forhold til sin forgænger er måske, at det nu er en traditionel, retningsbestemt højttaler i stedet for en cylinder, der har til formål at kaste lyd i alle retninger. I de sidste fire år har Google lært, at folk ikke er tilbøjelige til at placere en smart højttaler midt i deres værelse, så 360-graders lyd er ikke nødvendig. Det er mest sandsynligt, at den skal stå på en hylde, en kamin, i et hjørne eller et andet område, hvor den “peger” lyden i en bestemt retning. Det ser ud til, at Amazon har gjort en lignende observation: deres kommende fjerde generation af Echo har også et mere retningsbestemt design.

Design er vigtigt, men når det gælder en højttaler, er lydkvaliteten vigtigere. Heldigvis har Google gjort betydelige fremskridt på denne front, og Nest Audio lyder meget bedre end den ofte mudrede og ubehageligt klingende Google Home.

Nest Audio har en 75 mm (tre tommer) bashøjttaler og en 19 mm (0,75 tommer) diskanthøjttaler, hvilket er betydeligt mere end den enlige 50 mm (to tommer) driver på den originale Home. Disse giver tilsammen en meget fyldigere og klarere lyd, som er mere behagelig at lytte til ved højere lydstyrker. Interessant nok kan den originale Home blive omtrent lige så høj som Nest Audio, men Nest Audio lyder meget bedre ved enhver lydstyrke.

Det dobbelte driver-system gør det muligt for vokal og højere tonehøjder at skinne igennem på bas-tungere numre på måder, som den ældre højttaler ikke kunne klare. Desuden lyder Nest Audio godt ved lavere lydstyrker, hvilket er rart, når jeg bare vil have noget baggrundsmusik, mens jeg arbejder eller spiser middag.

På mit hjemmekontor var den højeste lydstyrke, som Nest Audio lød behageligt ved, omkring 80 procent – 100 procent lydstyrke var for hård i dette rum. Du kan dog godt skrue så højt op i større rum, hvor du ikke er så tæt på højttaleren, uden at du behøver at bekymre dig om forvrængning. Det er klart, at Nest Audio er højere og lyder bedre end Nest Mini og er det bedre valg til hyppig musiklytning.

Sammenlignet med sidste års Amazon Echo er Nest Audio også klarere og mindre mudret, med mere bas og fylde i lyden. Men Audio’s kompakte størrelse har sine begrænsninger: Der er masser af bas, men det er den slags bas, du hører mere end du mærker, og den mangler den tumpetone, som en større højttaler har. Den kan heller ikke matche Sonos One’s output eller tilstedeværelse, som er omtrent lige så høj som Audio, men dobbelt så dyb. Sonos er dog også dobbelt så dyr, så for at få bedre lyd end Audio skal du åbne din tegnebog mere. (Hvis du er villig til at springe stemmestyring og en integreret digital assistent over, koster Sonos One SL 179 dollars.)

Jeg havde mulighed for at teste to Nest Audio-højttalere i en stereokonfiguration, og som forventet giver det en endnu højere og fyldigere lyd, end en enkelt enhed kan. Det er fantastisk til at lytte til musik, især hvis du placerer højttalerne ca. seks fod eller mere fra hinanden for at opnå en god adskillelse. Men hvis du planlægger at bruge Nest Audio til anden lytning, f.eks. podcasts, lyder stereokonfigurationen mærkeligt med en tilstrækkelig stor forsinkelse mellem de to højttalere til at få det til at lyde som om, at stemmerne er dobbeltsporet. Det er også uheldigt, at du ikke kan bruge to Nest Audio-højttalere sammen med en Chromecast til hjemmebiograflyd, som du kan gøre med et par Amazon Echo-højttalere og et Fire TV.

Afspilning af musik eller anden lyd på Nest Audio kan ske på flere forskellige måder: via stemmekommandoer til at styre tjenester som YouTube Music, Spotify, Pandora og andre; ved at caste lyd fra en app på din telefon; eller ved at parre den direkte til din telefon via Bluetooth. Der er dog ingen indgange på Nest Audio, så du kan ikke tilslutte den til en anden kilde via kabel, som du kan med nogle Echo-modeller eller Home Max.

I modsætning til nyere Sonos-højttalere, Apple HomePod eller endda Googles egen Home Max foretager Nest Audio ikke kontinuerlig rumafstemning for at tilpasse lydoutputtet til omgivelserne. I stedet siger Google, at den afstemmer højttaleren på fabrikken ved hjælp af et nyt proprietært værktøj, der forudser over 2.500 mulige lyttepositioner og derefter indstiller højttalerens output i overensstemmelse hermed. Nest Audio justerer også sig selv på baggrund af den type medie, der afspilles, uanset om det er musik, podcasts, lydbøger eller noget andet. Generelt er det dog ofte meget svært at se forskel på en højttaler, der bruger aktiv rumindstilling, og en, der ikke gør det, og de fleste vil ikke savne det på Nest Audio.

Samlet set er der meget lidt at klage over med Nest Audio’s lydkvalitet, og de fleste vil være meget tilfredse med den til alt fra afslappet baggrundsmusik til mere dedikeret lytning. Dens begrænsninger er der, hvor du forventer, at de er fra noget af denne størrelse, og Home Max er stadig det bedre valg til at give soundtrack til en dansefest eller fylde et større rum end gennemsnittet.

Naturligvis er Nest Audio ikke bare en højttaler, det er også en smart højttaler, der udnytter stemmestyring og Google Assistant til at udføre en række forskellige opgaver. Disse funktioner er blevet udvidet i løbet af årene, siden Google Home blev lanceret, men det grundlæggende er det samme. Du kan sige “OK Google” eller “Hey Google” for at aktivere højttaleren og derefter bede den om at afspille musik, give en vejrudsigt, styre en smart home-enhed, indstille en timer, programmere en alarm eller give et tilfældigt faktum.

Nest Audio har tre mikrofoner – i forhold til de to på Google Home – og generelt er den i stand til at opsamle stemmekommandoer godt. Jeg føler dog, at jeg er nødt til at være højere med mine stemmekommandoer sammenlignet med Amazons Echo-enheder. En ny funktion kaldet Ambient EQ justerer assistentens stemmesvar på baggrund af baggrundsstøjen i rummet. Men hvis du spiller musik på højttaleren og vil bruge en stemmekommando, skal du hæve din stemme over musikkens niveau for at få den til at fungere pålideligt.

Som med andre Nest-højttalere er der en fysisk kontakt på bagsiden af Nest Audio til at slå mikrofonerne fra og forhindre, at din stemme bliver opfanget af Google Assistant.

Inden i højttaleren er den samme maskinlæringsmotor, som Google først debuterede med i Nest Mini, og som er designet til at fremskynde svartiden for stemmekommandoer. Google hævder, at den gør det muligt for Nest Audio at reagere dobbelt så hurtigt som Google Home på ting som at springe et nummer over og justere lydstyrken. Men i min test var denne forskel svær at fastslå, og Nest Audio føles langsommere til at reagere end Amazons Echo-højttalere. Det er ikke nok til at ødelægge oplevelsen, men langsommeligheden er bestemt mærkbar.

Google har tilføjet nogle musikspecifikke stemmestyringer, f.eks. muligheden for at flytte den musik, der afspilles i øjeblikket, fra et rum til et andet blot ved hjælp af din stemme. I mine tests fungerede dette, når man flyttede strømmen fra Nest Audio til en Nest Hub Max smart skærm, men ikke i den modsatte retning. Det er et smart trick, når det virker, men i de mange år, jeg har brugt trådløse multiroom-højttalersystemer i mit hjem, er det ikke noget, jeg nogensinde rigtig har bedt om. Du kan nemt flytte det, der afspilles i øjeblikket, til en anden højttaler fra Spotify eller en anden app på din telefon, og det er typisk nemmere at finde ud af eller forstå end stemmestyring.

Jeg stødte også på nogle andre frustrationer ved at prøve at afspille musik fra min Spotify Premium-konto med stemmekommandoer. Når jeg bad om specifikke, nyligt udgivne album, f.eks. Shore af Fleet Foxes, mislykkedes det, uanset hvordan jeg formulerede min anmodning, hvilket fik Nest Audio til enten at sige, at den ikke kan finde det, jeg bad om, eller bare afspille noget forkert. Nest Audio snublede også, da den bad om specifikke afspilningslister fra min Spotify-konto. Begge disse anmodninger håndteres uden problemer af Alexa på en Echo-højttaler. Google siger, at det undersøger dette problem, men havde ikke en løsning til rådighed i tide til offentliggørelse.

Selvfølgelig er Nest Audio bedre end Sonos One eller andre tredjeparts muligheder, hvis du leder efter en Google Assistant smart højttaler, men Nest Audio er bedre end Sonos One eller andre tredjeparts muligheder. Den er mere pålidelig, når den reagerer på stemmekommandoer, og den understøtter bedre de nyere funktioner, som Google hele tiden tilføjer til assistentens repertoire. Sonos One er en bedre højttaler, men Nest Audio er en bedre smart højttaler.

Valg af en smart højttaler er ikke kun styret af dit budget og pladsovervejelser, du skal også tage hensyn til, hvilken platform du vil investere dine penge i. Det gør sammenligninger med andre smarte højttalere en smule uinteressante – hvis du har investeret i Google Assistant, er det egentlig ligegyldigt, om Amazons Echo er hurtigere til at reagere på stemmekommandoer, eller om den har bedre eller dårligere lydkvalitet.

Nest Audio er altså en nem anbefaling til en Google Assistant-smart højttaler. Den er behagelig at lytte til, den er nem at passe ind mange forskellige steder i hjemmet, og den kan udvides med stereoparring eller multirumskonfigurationer med andre Nest-højttalere og smarte skærme.

Du kan helt sikkert betale mere for bedre lydkvalitet, og der er grænser for, hvad Nest Audio kan gøre med hensyn til lydstyrke og tilstedeværelse. Jeg ville også gerne se mere pålidelighed, når man afspiller musik via stemmestyring. Men Nest Audio rammer det søde punkt af en tilgængelig pris med god lydkvalitet, tilstrækkelig volumen til de fleste og få generelle klager. Hvis du er indlejret i Assistant-økosystemet, er det den højttaler, du skal have i år.

Fotografi af Dan Seifert / The Verge