Erasmus Darwin

Indflydelse og senere værker

Darwins overordnede kendetegn er hans engagement i fremskridt. Som medlem af Lunar Society, en uformel, men indflydelsesrig gruppe af videnskabelige iværksættere, der var involveret i Storbritanniens tidlige industrialisering, mødte Darwin reformatorer, der var opsat på at forbedre samfundet gennem videnskab, industri, uddannelse og politiske forandringer, og han fik indflydelse på dem. Ud over at opfinde vindmøller, vogne og andre mekaniske anordninger var Darwin med til at ændre den britiske produktion ved at fremme kanalsystemer og brugen af dampkraft. Han investerede i udviklingsprojekter og fejrede i flamboyante heroiske coupletter de teknologiske innovationer hos fabriksejere som Josiah Wedgwood, Matthew Boulton og Thomas Arkwright. På samme måde søgte Darwin at opnå fremskridt ved at indføre videnskabelige teknikker i landbruget. I Phytologia (1800) indeholdt hans anbefalinger kemiske gødningsstoffer og andre innovationer til modning af frø, forstørrelse af frugter og forbedring af træets egenskaber.

Mediehistorikere hylder Darwin for hans Zoonomia (eller The Laws of Organic Life; 1794-96), et ambitiøst værk i to bind, der havde til formål at klassificere fakta om dyr, at opstille love, der beskriver organisk liv, og at katalogisere sygdomme med deres behandlinger. I modsætning til nogle samtidige læger støttede Darwin aktiv indgriben med medicin og mekaniske apparater; nogle historikere sporer moderne psykosomatiske terapeutiske tilgange til hans insisteren på at integrere krop og sind. Antievolutionister gjorde imidlertid indvendinger mod Zoonomia’s afvisning af bibelsk kronologi og endnu kraftigere mod Darwins materialistiske forslag

at i den lange tid, siden jorden begyndte at eksistere … ville det være for dristigt at forestille sig, at alle varmblodede dyr er opstået af én levende tråd … som har evnen til at fortsætte med at forbedre sig ved sin egen iboende aktivitet og til at videregive disse forbedringer fra generation til generation til sine efterkommere.

Darwin søgte også at gennemføre sociale reformer. I et forsøg på at forbedre pigernes uddannelse hjalp han sine to uægte døtre med at drive en kostskole og udgav det indflydelsesrige værk A Plan for the Conduct of Female Education (1797). Da Darwin åbent sluttede sig til den britiske forfatter Thomas Day og andre politiske radikale, der støttede den franske revolution og kæmpede for afskaffelse af slaveriet, tiltrak han sig fjendtlighed fra britiske antirepublikanere. Især en længere satire om mulighederne for fremskridt og menneskelig evolution, der blev offentliggjort i det politiske tidsskrift The Anti-Jacobin, fik Darwin til at udsætte og revidere det, der blev til “The Temple of Nature”. Med undertitlen “The Origin of Society” samlede og udvidede dette sidste værk de evolutionære idéer, som Darwin gradvist havde udviklet gennem hele sit liv. Understøttet af usædvanligt lange noter præsenterer dette firedelte digt menneskets bedrifter som kulminationen på naturens medfødte progressive kræfter. I Darwins optimistiske vision triumferer dyd og fornuft i den konstante kamp mod den død og ødelæggelse, der er nødvendig for at forhindre eksplosiv vækst.