Donna Jean Godchauxs lange, mærkelige rejse

Fred Hermansky/NBC/NBCU Photo Bank via Getty Images

Donna Jean Godchaux ved, hvad du tænker, især hvis du er en Deadhead: at hendes stemme ikke altid var helt perfekt, da hun var medlem af Grateful Dead i halvfjerdserne. “Jeg kan ikke forsvare mig selv særlig meget,” siger Godchaux, som sang på hits af Elvis Presley og Neil Diamond, før hun sluttede sig til Garcia og Co. “Jeg var en studiesangerinde, som aldrig sang forkert. Jeg var vant til at have hovedtelefoner og være i et kontrolleret miljø.”

20 vigtige live Dead-shows

“Så stod jeg pludselig på scenen med The Dead i Winterland,” fortsætter hun. “Alt var så højt på scenen. Og for ikke at tale om at være beruset. Jeg kan ikke forsvare mig selv særlig meget, men jeg kan ikke give det hele skylden for det.” Godchaux slipper ud i et grin. “Jeg har set på Facebook, at folk siger: “Jamen, de sang ikke altid så godt selv!”

355 år efter, at hun og hendes afdøde mand, pianisten Keith Godchaux, forlod The Dead, kan Godchaux huje om nogle af disse oplevelser. I de år, siden hun forlod bandet, har Godchaux taget sin egen lange, mærkelige rejse: Hun klarede sin mands død, forlod musikbranchen i over et årti og vendte til sidst tilbage til Alabama, hvor hun er født og opvokset.

Godchaux’ nye album, Back Around – det tredje album, hun har udgivet under eget navn, siden hun i halvfemserne genoptog rock og soul – er det, som Godchaux kalder “min rejse”. Pladen er optaget i Alabama og hylder den sydstats-soul, som hun først sang (i originale numre som “Don’t Ask Me Why” og et cover af Wilson Picketts “Don’t Fight It”), covers af klassikere fra tresserne (Stones’ “19th Nervous Breakdown”, Beatles’ “She Said She Said”, Youngbloods’ “Darkness, Darkness”) og endda et nik til sit tidligere job med et cover af The Dead’s “Crazy Fingers”. “Hvis folk tror, at Grateful Dead var et simpelt countryband, eller hvad de nu tror, så prøv at spille den sang, forstår du?”, siger hun. “Den har en usædvanlig akkordstruktur. Men jeg har altid elsket den enkelhed, hvormed Garcia sang den sang. Han prøvede ikke at lægge en masse forskellige sange ind i den, vokalt set. Han sang bare melodien. Han behøvede ikke at gøre noget andet. Så det bringer mig tilbage til ham, at høre ham synge den. Jeg prøvede at forblive tro mod det.”

Hvor hun mødte The Dead, var den daværende Donna Thatcher en efterspurgt baggrundssangerinde i Memphis og Muscle Shoals i midten og slutningen af 60’erne. Selv om hendes navn sjældent optrådte i album credits på den tid, kan Godchaux’ stemme høres på en lang række hits, der blev skåret i den periode: Percy Sledge’s “When a Man Loves a Woman”, R.B. Greaves’ “Take a Letter, Maria” og Neil Diamond’s “Brother Love’s Travelling Salvation Show”. Hun indspillede også med bl.a. Joe Tex, Boz Scaggs, Dionne Warwick og Ben E. King.

Inside the Dead’s greatest year: 1977

Og, selvfølgelig, Elvis: Da kongen indspillede i Memphis i 1969, var Godchaux en del af det svulmende reservekor, der blev hørt på “Suspicious Minds”, “In the Ghetto” og andre sange, der blev indspillet i det berømte American Sound Studio. “Jeg vendte ryggen til døren, da Elvis kom ind, og jeg vidste, at han var kommet ind,” siger hun. “Han havde den slags karisma og en kraft over sig.” Under sessionerne lyttede Presley til hver sangerinde for sig og kritiserede hver enkelt (“det var meget intenst,” husker hun), men Godchaux siger, at alle holdt sig så meget som muligt i ro. “Da vi sang, var vi så professionelle – vi var ikke bange,” siger hun. Hun og de andre sangere gik kun amok af begejstring bagefter: “Vi fik taget et billede af os selv med ham efter sessionen, og så gik vi ind på International House of Pancakes i Memphis og skreg som om vi var ved at myrde i en time, mens vi holdt det lille polaroidbillede af os og Elvis sammen.”

I 1970 forlod Godchaux sin karriere som studiesangerinde og flyttede til San Francisco, hvor hun så The Dead spille på Winterland og til sidst mødte sin kommende mand, Keith. Takket være Donnas insisteren – hun henvendte sig til Garcia i klubben Keystone i San Francisco – endte parret med at blive medlem af bandet: “Jeg fortalte Jerry, at Keith skulle være med i bandet, og jeg havde brug for hans telefonnummer, og jeg fik hans nummer!” Godchauxs blev nøglemedlemmer i en af Dads mest glorværdige epoker; de kan høres på klassiske Dead-album som Europe ’72, Wake of the Flood og Terrapin Station.

I slutningen af årtiet havde rock- og road-life dog haft sin gang hos Godchauxs: Keith var sunket ned i stofmisbrug, parrets forhold blev ustabilt, og Donna kæmpede stadig med at høre sig selv på scenen. “Keith og jeg var helt væk,” siger hun. “Vi var udmattede. Og bandet var udmattet sammen med os. Keith og jeg havde det godt sammen, men så blev jeg vred på ham, eller bla, bla, bla. . . alt den slags ting er med i blandingen. Der var alle de misbrug – lad os kalde det det det – der var involveret i alting, og det bidrog til uroen. Bandet vidste, at vi skulle ud af bandet, og Keith og jeg havde talt om ‘Hvordan i alverden forlader man Grateful Dead?'” På et gruppemøde i Godchauxs hus i 1979 nåede alle frem til en fælles beslutning: Det var på tide for parret at forlade hinanden. “Det var trist, men det var det, der skulle ske,” siger hun. “Det var ved at udvikle sig til ikke at være rentabelt for nogen. Vi var nødt til at gå, og de havde brug for, at vi gik.”

Med deres lille søn Zion flyttede Godchaux-parret for en tid tilbage til Alabama. “Der var intet her, der kunne distrahere i form af stoffer,” siger Godchaux. “Vi brugte vores tid ude på Tennessee River, ude på søerne, på at stå på ski og sejle i båd. Keith var meget glad, og det var vi også.” De to dannede Heart of Gold Band, opkaldt efter en linje i “Scarlet Begonias”, men det blev kortvarigt: Keith Godchaux døde i en bilulykke i Marin County i 1980.

En dag håber Godchaux at kunne genudgive Keith & Donna, det udsolgte sæt af Marin Country R&B og soul, som hun og hendes afdøde mand indspillede med Garcias hjælp i 1975. Albummet fik blandede anmeldelser på det tidspunkt, og Godchaux er ikke uenig i nogle af disse vurderinger. “Jeg har problemer med det, som f.eks. vores version af ‘River Deep, Mountain High’, men jeg husker stadig ånden i det,” siger hun. “Jeg kunne næsten dag for dag fortælle dig, hvad der skete med det. Her er Garcia og Keith og jeg, der bor i Stinson Beach, og vi indspillede den i vores stue, da Zion sov som fire måneder gammel. Det var så specielt. Og jeg kan ikke gentage det. Keith er væk, og Jerry er væk. Jeg er ligeglad med, hvad kritikerne nogensinde vil sige om den plade. Jeg elsker stadig det, vi lavede sammen dengang.”

Efter sin mands død giftede Godchaux sig til sidst igen – med Bay Area-bassisten David MacKay, som hun stadig er gift med – og hendes liv gik ind i “en anden strøm” (i en kort periode sang hun nogle gange i kirken). Men fra og med halvfemserne begyndte Godchaux at arbejde sig tilbage til rock & roll, og hun og MacKay startede deres eget indie-label, Heart of Gold Records. I 1998 lavede Godchaux endelig sit første soloalbum. Den dag i dag turnerer hun lejlighedsvis med sit band, som ikke kun omfatter MacKay, men også sanger-guitarist Jeff Mattson, som deler sin tid mellem hendes band og det berømte Dead-tributeband Dark Star Orchestra. Med hensyn til Dead’s kommende 50-års jubilæum næste år siger Godchaux, at hun ikke har hørt noget om nogen planer, men hun vil ikke udelukke, at hun vil synge med de overlevende medlemmer igen. “Hvem ved?” siger hun. “Jeg har ikke hørt nogen diskussion. Men man ved aldrig, hvad der vil ske med de fyre.”

For 20 år siden flyttede Godchaux tilbage til Alabama for at være sammen med familien, og både titlen og titelsangen på Back Around hentyder til denne ændring – og til at hun kom til at forlige sig med sin fortid. “Jeg har selvfølgelig mange fortrydelser, ligesom man har det med de beslutninger, man træffer i livet,” siger hun. “Du kan ikke gøre op for det, der ikke længere er der, men du kan fortsætte på en rejse, der fører dig et sted hen. En af teksterne i ‘Back Around’ lyder: ‘Looking for what might have been can tear you down’. Hvis du bliver ved med at kigge tilbage, har du intet. Hvis du kigger fremad mod det, der er der foran dig, så er livet godt.”