Biologien bag en ildspyende drage

Efter afslutningen af den seneste serie af Game of Thrones har mange af os på RSB været begejstrede for de tre drager, der er døtre af en af hovedpersonerne i serien, Daenerys Targaryen, og som kan ånde ild.

Fans af serien har udviklet en række teorier for at forklare, hvordan disse væsener kan producere og udsende ildflager fra deres mund, hvoraf den mest populære hævder, at to rør bag i dragernes hals udstøder to flygtige stoffer, som, når de kombineres, producerer en kraftig eksotermisk reaktion.

Kunne drager eksistere i det virkelige liv? Photo credit: HBO

Mens dragernes mytiske natur på planeten Jorden begrænser vores muligheder for at undersøge et sådant fænomen noget, er der mange eksempler på kemisk krigsførelse blandt organismer, som kan have påvirket seriens skabere, der lever tættere på hjemmet end Westeros.

Bombardierbillen er måske det tætteste, som Jordens dyrerige kommer på dragernes ildproducerende evner. Billen, der findes på alle kontinenter undtagen Antarktis, har en bemærkelsesværdig forsvarsmekanisme mod rovdyr.

Bombardérbillenes forsvarsmekanisme i aktion, rettet mod en tang, der klemmer det højre forben. Foto: PLOS ONE

I billens bagkrop findes to kirtler, som indeholder en blanding af katalaser og peroxidaser samt et kammer, der indeholder en opløsning af hydrogenperoxid og hydroquinoner.

Når bombarderen føler sig truet, lader den opløsningerne i kammeret blande sig med katalaserne og peroxidaserne, hvilket bevirker, at hydrogenperoxidet nedbrydes til vand og damp, mens hydroquinonerne oxideres.

Reaktionen er stærkt eksotermisk og bevirker, at temperaturen i blandingen når op på lige under 100 grader celsius. Den resulterende trykopbygning får blandingen til at blive udstødt eksplosivt fra billens kirtler, der er placeret nær dens anus.

Denne kombination af næsten kogende temperaturer og oxiderede hydroquinoner, et kemikalie, der er særligt irriterende for øjnene og nervesystemet, kan af fyren affyres tyve gange af billen i en salve af skadelige udladninger.

Mens billen i øjeblikket ikke er i stand til at frembringe de stålsmeltende flammer, som seerne af Game of Thrones har set udløst over Westeros og andre steder, hvem ved, hvad bombarderen ville være i stand til, hvis de var på størrelse med en Boeing 727?

Måske skulle vi kigge på klassen af Reptilia, en klasse, som dragerne i Game of Thrones sandsynligvis tilhører, for at finde et alternativt affyringssystem.

Selv om der ikke findes nogen kendte eksempler på organismer, der er i stand til at ånde ild, er forestillingen om drager som flammespyende mytiske væsener velkendt i hele verden. Det ville være rimeligt at forvente, at myten om dragen ligesom de fleste legendariske dyr blev inspireret af naturen.

Spiddende kobraer er af nogle blevet opstillet som hypotese om oprindelsen til den ildspyende drage. Ikke alle kobraer er i stand til at spytte gift, men der findes syv afrikanske og syv asiatiske arter af kobraer fra Naja-slægten, der har denne evne. Disse kobras forreste hugtænder har et forreste hul, hvorfra giften udskilles med tilstrækkelig kraft til at bevæge sig to meter i nogle tilfælde.

Naja mossambica, der er hjemmehørende i Mozambique, kan “spytte” sin gift 2-3 meter langt. Foto: Getty Images

I modsætning til hugtænderne hos ikke-spyttende cobraer er åbningerne i hugtænderne riflet som løbet på en pistol, hvilket får giften til at snurre som en kugle, der tvinges ud af kammeret.

Giften fra spytkobraer er meget giftig og kan sandsynligvis forårsage dødsfald hos mennesker, hvis den ikke behandles; det er usandsynligt, at den forårsager skade, hvis den kun kommer i kontakt med huden, men hvis giften finder vej ind i et offers øjne, kan den sandsynligvis forårsage blindhed.

Hvis skaberne af seriens drager rent faktisk har hentet indflydelse fra dyreverdenen, så leverer bombardierbillen den eksoterme tændingsgnist, og spytkobraen leverer det frontvendte affyringssystem, men den sidste manglende ingrediens er en kilde til brændbart brændstof.

Fulmars er ligesom dragerne i Game of Thrones bevingede dyr. I modsætning til dragerne i Game of Thrones er fulmars små fugle og besidder ikke evnen til at udånde flammer. De producerer dog en olie i deres maver, der består af voksestere og triglycerider.

En fulmar projektil, der kaster olie op, som er lagret i en kirtel i dens mave. Photo credit: svpow.com

Olien er et produkt af fordøjelsen af de havdyr, som fulmarerne mæsker sig i, og har et højt energiindhold, der ligger tæt på dieselolie. Når fuglene bliver truet, udstøder de denne ildelugtende olie fra proventriculust og derefter ud af munden mod formodede rovdyr eller rivaler.

Fulmars har ikke midlerne til at antænde den olie, de udstøder, og heller ikke evnen til præcist at sprøjte olien over en længere afstand, hvilket er heldigt, for tanken om biotiske flammekastere, der flyver over Nordsøen, er nok til at få mig til at holde mig fra at tage på en båd igen.

Drager kunne lagre en meget olie, der produceres fra deres kødædende kost, i deres proventriculust og affyre stråler af olien ud af de riflede kamre i hullerne bag i deres strube. Dette præcist affyrede brændbare projektil ville blive antændt i munden ved en eksplosiv exotermisk reaktion, der ligner den, der finder sted i maven på bombardierbillen.

Med eksempler fra naturen er forestillingen om et dyr, der er i stand til at spytte flammer, måske ikke så fantasifuld, som den først synes.

På den anden side har vi måske alle sammen set for meget Game of Thrones.