Biografi om George Washington

af Mark Mastromarino

George Washington (1732-1799), den mest berømte person i amerikansk historie, blev født den 22. februar 1732 på sin fars plantage på Pope’s Creek i Westmoreland County, Virginia. Hans far, Augustine, en engelsk kolonist af tredje generation, der var solidt etableret i de mellemste rækker af Virginias adel, var gift to gange. Han fik to sønner, Lawrence og Augustine, i 1718 og 1720, inden hans første kone, Jane Butler Washington, døde i 1728. I 1731 giftede Augustine sig med Mary Ball (1709-1789), og George blev født et år senere. Fem andre børn fulgte Samuel, Elizabeth, John Augustine, John Augustine, Charles og Mildred (som døde som spæd). Omkring 1735 flyttede familien Washington fra Westmoreland County til Augustine, Sr.’s plantage ved Little Hunting Creek, og boede der, indtil de flyttede til en gård ved Rappahannock-floden over for Fredericksburg i 1738.

Surveying the Land: En tidlig karriere for den unge Washington

George Washington blev “sit lands fader” på trods af, at han mistede sin egen far i en tidlig alder. I 1743, da George var elleve år gammel, døde Augustine Washington og efterlod størstedelen af sin ejendom til Georges halvbrødre. Lawrence arvede Little Hunting Creek-plantagen (som han senere omdøbte til Mount Vernon til ære for admiral Edward Vernon, under hvem han havde tjent i Jenkins’ ørekrig), og Augustine, Jr. arvede Westmoreland County-plantagen, hvor George blev født. George selv arvede den mere beskedne Rappahannock River-plantage, hvor han boede sammen med sin mor og sine søskende, men det var ikke nok til at opretholde hans middelmådige status i Virginias adelsslægt. Hans halvbror Lawrence foreslog, at George skulle begynde en karriere i den britiske flåde, men Georges mor afviste forslaget. I stedet blev han uddannet som landmåler, et erhverv af stor betydning i Virginia, hvor koloniale bosættelser hurtigt trængte ind i Shenandoah-dalen og andre dele af det vestlige Virginia.

Washingtons landmålerkarriere nød meget godt af Lawrences protektionering, og især af den velhavende Fairfax-familie fra Belvoir, Lawrences naboer og svigerfamilie. Washington blev landmåler i Lord Fairfax’ omfattende ejendom i Northern Neck, og med hans støtte blev han udnævnt til landmåler i Culpeper County i 1748. Washingtons indbringende karriere som landmåler gav ham meget af det, som en ambitiøs hvid Virginianer havde brug for for at gøre det store i det 18. århundrede. Han blev fortrolig med koloniens bagland og udviklede samtidig metodiske vaner og færdigheder til at overleve i vildmarken. Han skabte sig et ry for retfærdighed, ærlighed og pålidelighed, samtidig med at han gjorde et positivt indtryk på medlemmer af provinsens elite. Washington lærte også at blive uafhængig af sig selv og fik belønningen for sine ambitioner. Ikke alene modtog han betydelige honorarer for opmåling, men han opdagede også på første hånd, hvordan man med succes kunne spekulere i jord, hvilket var en særlig vigtig faktor i kolonitidens Amerika, hvor jord var lig med magt. I 1751, da han ledsagede Lawrence til Barbados, havde den yngre Washington akkumuleret næsten lige så mange acres frugtbar jord i Shenandoah som hans halvbror havde på Mount Vernon.

Opbygning af en rekord i militæret

Men selv om Lawrence på det tidspunkt besad to af de store forudsætninger for opstigende gentlemen fra Virginia – en arvet ejendom og imponerende ægteskabsforbindelser – nød George noget endnu vigtigere i det lange løb: en imponerende fysik og et godt helbreds velsignelse. Washington overlevede et tilfælde af kopper, mens han var i Vestindien, og erhvervede dermed immunitet mod den sygdom, der kostede mange af koloniens amerikanere livet, men hans bror døde i 1752 efter at være vendt tilbage fra Caribien, sandsynligvis af tuberkulose. Lawrences lille datter, som han oprindeligt testamenterede Mount Vernon til, døde før hun blev myndig, og i 1754 lejede Washington godset af Lawrences enke, Ann Fairfax Washington, som havde en livsvarig titel på det.

Washingtons brændende ambition om personlig udmærkelse tillod ham ikke at forblive længe tilfreds som tobaksplantageejer, men tvang ham til at søge ære på slagmarken. Han overtalte Virginias guvernør til at udnævne ham til sin afdøde brors adjutantpost i 1752, hvilket var forbundet med en kommission som major og en årlig løn på 100 pund. Han blev senere overført til adjutantembedet for Virginias Northern Neck og Eastern Shore med ansvaret for at træne det nordlige distrikts militsfolk.

I oktober 1753 meldte Washington sig frivilligt til at undersøge rapporter om franske indgreb på Virginias vestlige grænse, som truede interesserne hos koloniens store jordspekulanter. Da hans lille gruppe vendte tilbage til Williamsburg fra bredden af Eriesøen i januar 1754, fik Washington folkelig anerkendelse gennem udgivelsen af sin detaljerede dagbog om den barske fire måneder lange ekspedition. I maj samme år blev den etogtyveårige kommandant for Virginia-regimentet, der blev rejst for at bekæmpe franskmændene i Ohio-dalen, og den franske gengældelse for angrebet på en lille gruppe på tværs af Alleghenies gav ham hans første nederlag – overgivelsen af det hastigt opbyggede Fort Necessity i juli 1754. Dermed begyndte den franske og indianske krig, den koloniale fase af den store krig om imperiet mellem franskmændene i Canada og briterne langs Atlanterhavskysten og deres respektive kolonister og indfødte amerikanske allierede. Washington lærte meget af de britiske generaler Edward Braddocks og John Forbes’ professionalisme, som han tjente under, og han fik et militært ry ikke kun for mod og kølighed under ild, men også for at være en effektiv administrator og en retfærdig og dygtig kommandant af mænd. Han udviklede også en vrede mod de britiske embedsmænd, som nægtede ham den regulære hærkommission, som han stræbte efter, og en passende respekt for de bidrag, som provinsieltropperne i almindelighed og hans Virginia-regiment i særdeleshed ydede.

Kærlighed & Ægteskab

Med sin prestige styrket af sine militære erfaringer og potentialet i sin jordbesiddelse, der var kraftigt forøget af de dusører, der blev tildelt officerer og mænd fra Virginia-regimentet (han ejede 45.000 acres vest for bjergene ved sin død), vendte Washington tilbage til privatlivet som en meget velegnet ungkarl. Den 6. januar 1759 giftede den 26-årige sig med Martha Dandridge Custis (1731-1802), enke efter Daniel Parke Custis, som havde efterladt hende og deres to børn, John Parke og Martha Parke Custis, en af de største formuer i Virginia. Washington blev udnævnt til deres værge to år senere og brugte meget tid og energi i de næste seksten år på at forvalte Custis’ ejendom. I 1761 blev han også direkte ejer af Mount Vernon (som han udvidede til omkring 7.300 acres i 1799) som sin brors restarving efter Lawrence’s enkes død.

Mesteren af Mount Vernon blev således en af de rigeste plantere i Virginia, og de næste halvandet årti af Washingtons liv var sandsynligvis hans lykkeligste år. Selv om han og Martha ikke selv havde nogen børn, opdragede parret Marthas børn og senere to af hendes børnebørn, Eleanor og George Washington Parke Custis.

Washingtons huslige liv var et fyldt liv. Virginia-plantageherrerne overvågede ikke blot landbrugsdriften og markedsførte en basisvare (Washington begyndte at omlægge Mount Vernon-gårdene fra den traditionelle tobaksafgrøde til hvede, som han byggede sin egen kværn til), de styrede også en slavebundet arbejdsstyrke (i Washingtons tilfælde omkring 274 sorte) og sørgede for underhold, sundhedspleje og ledelse for hele plantagesamfundet. Den respekt, der knyttede Virginia-samfundet sammen, krævede, at gentlemen som Washington manifesterede deres sociale status ved at opretholde en overdådig livsstil, der var inspireret af den britiske landadel og aristokratiets. Washington nød især de udfoldelser, som dette indebar, såsom at renovere sit palæ i den nyeste stil og fylde det med de fineste møbler, fylde sine kældre med gammel Madeira, anskaffe de bedste heste til sine stalde, holde en hjortepark og ride til hundene, udføre landbrugseksperimenter, udfolde en omfattende gæstfrihed over for naboer og fremmede og ofre noget af sin fritid for at tjene i offentlige embeder.

Politik &Krig

Washington blev første gang valgt til Virginia House of Burgesses i 1758 som repræsentant for Frederick County, og han blev senere valgt af landboerne i Fairfax County og sad i alt seksten år i kolonitidens forsamling. Fra 1760 til 1774 sad han også som dommer ved retten i Fairfax County i Alexandria. Under den imperiale krise i 1760’erne og 1770’erne blev han tidligt en fortaler for den patriotiske sag. Efter at guvernør Dunmore havde opløst forsamlingen i 1774, mødtes Washington med andre utilfredse borgmestre på Raleigh Tavern i Williamsburg og vedtog en aftale om ikke-import. Samme år blev han af det første Virginia-konvent valgt som delegeret til den første kontinentalkongres, som vedtog Virginias program for økonomisk tvang mod moderlandet. I maj 1775, mindre end en måned efter at en skudkrig var begyndt ved Lexington og Concord i Massachusetts, rejste Washington igen til Philadelphia for at indtage sin plads i den anden kontinentalkongres. Da den vedtog den nyengelske militshær, der belejrede den britiske hær i Boston i juni 1775, anerkendte kongressen Washingtons militære erfaring og politiske troværdighed ved enstemmigt at vælge ham til sin øverstkommanderende. Washington ankom til hovedkvarteret i Cambridge den 2. juli 1775 og så ikke Mount Vernon igen i yderligere seks år, selv om Martha rejste til Cambridge i december samme år og delte i sin mands vanskeligheder gennem det meste af krigen.

Washingtons første udfordring som general var at forme en uerfaren og udisciplineret gruppe af patriotiske frivillige til en professionel hær, og det gjorde han ved at indføre effektive administrative procedurer, sætte høje standarder for personlig opførsel og lægge vægt på disciplin, renlighed og kolonialt sammenhold. Washington koncentrerede sig også om at indgyde en professionel etik til de militsofficerer fra New England, som forblev i den kontinentale tjeneste, og i 1776 reorganiserede han officerskorpset og gjorde en ende på praksis med at lade tropperne vælge deres egne officerer. Hans største udfordring var imidlertid at skaffe pålidelige, langtidsansatte hvervede mænd uden at vække amerikanernes dybt rodfæstede frygt for en stående hær. Han opnåede mere umiddelbar tilfredsstillelse i marts 1776, da han i hemmelighed befæstede Dorchester Heights og tvang de britiske styrker til at evakuere Boston.

Velvidende om militærgeografi marcherede Washington direkte sin hær til New York City, idet han gættede korrekt på, at det ville være fjendens næste mål, og han sendte også afdelinger til Canada i et mislykket forsøg på at sikre den anden ende af den vitale Hudson-Champlain-korridor, ved hvilken briterne effektivt kunne isolere New England fra de andre oprørske kolonier. Han lærte af sine fejltagelser i New York-kampagnen, hvor hans eneste succes var at redde hæren fra total tilintetgørelse, og han gennemførte et strålende modangreb ved Trenton og Princeton, New Jersey, i vinteren 1776-1777. Washingtons største bedrift var imidlertid at holde sammen på sin lille hær i de næste to år på trods af offentlighedens apati, marginal støtte fra staten, utilstrækkelig hjælp fra kongressen og en række logistiske og militære frustrationer ved Valley Force og under det efterfølgende Philadelphia-kampagne. Kun en vellykket diplomatisk indsats for at få hjælp fra den franske hær og flåde gjorde det muligt for Washington at iværksætte en strategisk offensiv. Ved Yorktown i 1781 gennemførte han en vellykket belejringsoperation i traditionel europæisk stil og tog hele Lord Cornwallis’ hær til fange; han fejrede det senere med typisk underdrivelse ved at opkalde en af sine yndlingshunde efter jarlen. Ligesom den romerske helt Cincinnatus tog Washington afsked med sine våbenkammerater i 1783, fratrådte sin kontinentale kommission og trak sig tilbage til privatlivet.

Første præsident for et nyt land

Washingtons tilbagevenden til Mount Vernon var dog ikke permanent, for han indså snart, at den mission, han havde sat sig selv på i 1775, kun var halvt fuldført. Amerika havde vundet uafhængighed fra Storbritannien, men havde ikke opnået et effektivt selvstyre. Ifølge et cirkulærebrev til staterne fra 1783 mente Washington, at en respektabel national eksistens krævede en uopløselig forening af staterne under ét føderalt overhoved, en hellig hensyntagen til den offentlige retfærdighed, etablering af et ordentligt nationalt forsvar og undertrykkelse af lokale fordomme. Under revolutionen var regeringen under konføderationsartiklerne knap nok i stand til at sørge for det fælles forsvar, og efter krigen lykkedes det ikke at sikre den indenlandske ro, især i det landlige New England, hvor bevæbnede oprørere lukkede domstolene i Massachusetts. Washington lånte den store militære og politiske prestige, som han havde opnået som øverstkommanderende, til sagen om at danne en mere fuldkommen union, der ville sikre den frihedens velsignelse, som han havde kæmpet for, og som så mange var døde for.

Mødet mellem fælles kommissærer for Virginia og Maryland i Mount Vernon for at udarbejde en kodeks for brugen af Chesapeake Bay og Potomac River (Washington havde længe været fortaler for at kanalisere sidstnævnte for at skabe en vandvej til det indre af landet), førte til Annapolis-konventet i 1786, der blev indkaldt for at diskutere regulering af den mellemstatslige handel. I 1787 blev Washington valgt som Virginia-delegeret til Philadelphia-konventet, der skulle revidere konføderationsartiklerne. Mod sit ønske blev Washington valgt som formand. Den resulterende forbundsforfatning, der blev vedtaget i september 1787, bar ikke meget af hans håndværk, men den udstrålede ånden af hans stærke nationalisme, og hans omdømme var bundet til dens succes. Ikke meget overraskende blev Washington valgt til præsident, efter at den var blevet ratificeret, og han blev den første udøvende embedsmand, der fungerede under den nye regering. Den samme strenge pligtfølelse, som havde ført ham gennem revolutionskrigen, tvang den 57-årige Washington til at aflægge præsidenteden den 30. april 1789 i den nye føderale hovedstad New York City. Værdighed, sund fornuft, politisk skarpsindighed opnået gennem tyve års erfaring og en skarp vurdering af menneskers karakterer og evner var hans vigtigste aktiver, når han skulle håndtere det nye Senat og Repræsentanternes Hus, skabe generel præcedens og foretage udnævnelser. Han havde svært ved at finde kvalificerede personer til det nye føderale retsvæsen, men lederne af de udøvende ministerier for krig, stat og finansministeriet var mænd med talent, integritet og endog genialitet. Præsidenten støttede finansminister Alexander Hamiltons finanspolitiske program om føderal overtagelse af staters krigsgæld og oprettelse af en nationalbank, som begge hovedsagelig gavnede de rige klasser, som den eneste levedygtige måde, hvorpå USA kunne genoprette sin nationale kredit og indtage sin rette rang blandt nationerne. Allerede inden afslutningen af Washingtons første regering samledes modstanden omkring udenrigsminister Thomas Jefferson og hans ven kongresmedlem James Madison. Disse herrer fra Virginia gik ind for et syn på staternes rettigheder i forbindelse med en streng fortolkning af forfatningen, en indenrigspolitik, der favoriserede jordbesiddernes interesser, og en udenrigspolitik, der lå tættere på Frankrig end på Storbritannien.

Med den voksende polarisering mellem føderalister og demokratisk-republikanere forhindrede Washingtons pligtfølelse ham i at trække sig tilbage efter en enkelt valgperiode. En sidste gang udsatte han pensioneringen og satte igen sin personlige prestige på spil til fordel for nationens skyld. Selv om han blev enstemmigt valgt til endnu en periode som præsident, var nationen alt andet end forenet bag ham. Den lille og dårligt udrustede amerikanske hær led to katastrofale nederlag mod nordvestlige indianske nationer. Amerika befandt sig i klemme mellem krigsførende europæiske magter, da den franske revolution nåede en international fase. På hjemmefronten kaldte præsidenten militsen ind for at nedkæmpe et oprør i det vestlige Pennsylvania mod Hamiltons nye punktafgift på destilleret spiritus. Demokratisk-republikansk kritik af, at han var blevet leder af et parti i stedet for af nationen, kogte over i reaktionen på den traktat, som John Jay havde underskrevet med briterne, og som Senatet ratificerede i 1795. Selv om Washington selv ikke var tilfreds med dens vilkår, var han realistisk nok til at forstå, at det var det bedste, der på det tidspunkt kunne forhandles, og det fjernede nogle store irritationsmomenter i de anglo-amerikanske relationer. I lyset af de voksende avisangreb mod ham, som han havde en tendens til at tage personligt, overdrog præsidenten regeringens tøjler til sin efterfølger, John Adams, i foråret 1797. Washington vidste, at hans lederskab ikke længere var uundværligt for nationens overlevelse, og han efterlod som sit politiske testamente til det amerikanske folk sin afskedstale, der blev trykt i vid udstrækning i aviser og på bredside.

Det sidste kapitel

Kun en gang mere blev generalen kaldt fra sin elskede plantage for at tjene landet. Da en krig med Frankrig syntes nært forestående i 1798, udnævnte præsident Adams Washington til øverstkommanderende for en ny hær, men krisen gik over, før den var organiseret og rejst. Han havde kun kort tid tilbage til at nyde livet på Mount Vernon, og Washington døde med det attende århundrede. Hans endeligt kom pludseligt den 14. december 1799, og sorgens udgydelse over hans død var udbredt og oprigtig. Ved i sit testamente at sørge for sine egne slaveres frihed efter Marthas død, tilføjede herren på Mount Vernon en sidste privat erklæring til sin lange og værdifulde offentlige karriere. Nationen ville blive nødt til at kæmpe med slaveriets udfordring, såvel som alle dens andre store udfordringer i det nye århundrede, uden hans ledende hånd.