Alan Guth

Alan Guth er født i New Jersey, i New Brunswick i 1947. Han sprang sit sidste år i gymnasiet over for at begynde at studere på Massachusetts Institute of Technology, hvor han modtog SB og SM i fysik i 1969 og en ph.d. i 1972 med en afhandling under Francis Low om, hvordan kvarker kan kombineres for at producere de partikler, vi faktisk observerer. Fra 1971 til 1980 var han underviser og forsker på Princeton, Columbia, Cornell og Stanford Linear Accelerator.

Retningen for Guths forskning blev ændret ved et samarbejde med Henry Tye (en anden postdoc fra Cornell) om produktion af magnetiske monopoler i det tidlige univers. Disse hypotetiske partikler er nord- eller sydmagnetiske poler i isolation. Ingen er nogensinde blevet opdaget, men Guth og Tye konkluderede i 1980, at der burde være produceret et meget stort antal i det tidlige univers ved faseovergangen, da de nukleare og elektrosvage kræfter fik deres separate identiteter. Det var undren over, hvordan man kunne slippe af med monopolerne, der førte Guth til hans kritiske idé om inflation – en eksponentielt hurtig ekspansionsperiode af universet, der også, som titlen på hans skelsættende artikel fra 1981 lød, ville give “A possible solution to the horizon and flatness problems”, som også havde plaget den almindelige, varme big bang-kosmologi.

Da artiklen blev offentliggjort, var Guth tilbage på MIT, hvor han har været lige siden. Han tilskriver sin udnævnelse dertil en kinesisk lykkekage, som han stødte på, mens han var fakultetskandidat ved University of Maryland. Den sagde: “En spændende mulighed ligger lige forude, hvis du ikke er for frygtsom”. Nej, muligheden var ikke Maryland eller nogen af de syv andre steder, hvor han havde fået officielle eller uofficielle jobtilbud. Han følte, at han hellere ville være på MIT end noget andet sted. Et tilbud fulgte (bl.a. fordi en stilling var blevet ledig, da hans tidligere rådgiver, Francis Low, besluttede at blive dekan), og han lod sig ikke afskrække af en senere lykkekage, der rådede ham til at “Du bør ikke handle på øjeblikkets impulser.”

I sine år på MIT er Guth blevet en af fysikkens store formidlere samt en producent af råmaterialer til kommunikation. Mange af hans næsten 60 tekniske artikler omhandler konsekvenserne af inflationen og dens interaktioner med partikelfysikken, hvilket også gælder hans populære bog om det inflationære univers. I det sidste kvart århundrede har han holdt ca. 60 foredrag og offentlige foredrag for samfundsgrupper samt mere end 175 foredrag for fysikkolleger og på videnskabelige konferencer. Blandt de studerende, der har afsluttet BS-, MS- og PhD-afhandlinger sammen med ham, er en række fremragende unge forskere, som nu er en del af fysik-, astronomi- og kosmologisamfundene.

Guth og hans kone, Susan Tisch Guth, har to børn: Larry, der er kandidatstuderende i matematik på MIT, og Jenny, der er andenårsstuderende på Smith College, som for nylig har erklæret, at hun studerer fysik som hovedfag.

Guth er medlem af den amerikanske National Academy of Sciences og har modtaget priser og medaljer fra American Physical Society, Royal Astronomical Society og Franklin Institute, ligesom han i 2002 delte Dirac-prisen og medaljen fra International Center for Theoretical Physics i Trieste, Italien, med Andrei Linde og Paul Steinhardt, en anden pioner inden for inflationsteori.

Af Virginia Trimble
Professor i fysik og astronomi
University of California at Irvine og University of Maryland