Občanská válka

Z srpnové noci se kolem mohutného dubu před bílým plantážním domem Elizabeth Thomasové prohnal James Gurley. Vypadni! křičel. Vezměte svou rodinu a utíkejte! Hned! Přicházel vůdce odpadlých otroků Nat Turner se skupinou pomstychtivých otroků, kteří řádili od farmy k farmě a zabíjeli bílé muže, ženy a děti.

Patnáctiletý George Henry Thomas nasedl s matkou a sestrami do kočáru a uháněl po prašných cestách do tmy. Než dojeli daleko, v obavě, že je vrazi dostihnou, opustili kočár a vydali se do lesa. V ponurých Mlýnských bažinách, přes Cypřišový most a dno řeky Nottoway utíkali do okresního města Jeruzalém, vzdáleného asi 12 klikatých mil od domova.

Povstání Nata Turnera v Southamptonském okrese ve Virginii v roce 1831 bylo nejkrvavějším povstáním otroků v americké historii. Než skončilo, bylo zabito 55 bělochů. Vyvolalo hluboké obavy na celém Jihu, smetlo ze stolu veškeré řeči o postupné emancipaci a zatvrdilo obě strany v dlouhotrvající debatě, která skončila občanskou válkou. Co to udělalo s mladým Georgem Thomasem, který se jako generál Unie stal jednou z nejúspěšnějších, nejkontroverznějších a zároveň nejméně uznávaných postav této války, zůstává nevyřešenou otázkou.

Zatímco Turner a jeho banda vyzbrojená zbraněmi, holemi, sekerami a meči plnili svůj hrůzný úkol, Thomasova matka odvedla svou rodinu do bezpečí, k čemuž jí podle místní tradice pomohli někteří z jejích vlastních otroků. Georgův otec zemřel o dva roky dříve. Chlapcův strýc James Rochelle, který ho od otcovy smrti vychovával, byl úředníkem soudu, kde se Turner přiznal a byl v listopadu téhož roku oběšen. Mladý George byl ponořen do počáteční paniky, mobilizace domobrany a zuřivosti občanů, kteří požadovali rychlou spravedlnost. Slyšel řeči o tom, že ke všem problémům by nikdy nedošlo, kdyby Turnera nikdo nenaučil číst a psát.

Výuka otroků byla ve Virginii a na celém Jihu nezákonná, ale George patřil k mnoha lidem, kteří porušili zákon a naučili číst 15 otroků své vlastní rodiny.

Po absolvování místní akademie se stal zástupcem svého strýce a ujal se studia práv u okresního soudu. Byl však neklidný a rád přijal jmenování od svého kongresmana na americkou vojenskou akademii ve West Pointu. Dlouho vzpomínal na radu na rozloučenou, kterou dostal od svého bratra Johna: „Když jsi udělal to, o čem jsi svědomitě přesvědčen, že je správné, můžeš litovat, ale nikdy by tě neměl rozčilovat nedostatek uznání ze strany ostatních.“ Byla to rada, která se později ukázala jako prorocká.

Když George dorazil na West Point, bylo mu téměř dvacet let. Jeho spolubydlícím byl zrzavý, impulzivní Ohijčan jménem William Tecumseh „Cump“ Sherman. Stali se z nich přátelští rivalové a po čtyřech letech skončil Sherman mezi 42 členy ročníku 1840 na šestém místě, Thomas na dvanáctém. Cestou Thomas zastavil šikanu některých spolužáků tím, že vyhrožoval, že vyhodí šikanujícího spolužáka z vyššího ročníku z okna kasáren; po letech, kdy pomáhal dohlížet na rozlehlou plantáž, se naučil uplatňovat klidnou autoritu. Mezi kadety si díky své vážnosti vysloužil první z mnoha přezdívek: Pět měsíců po promoci odplul Thomas na Floridu a do dlouhé, ošklivé malé války, kterou zahájil Andrew Jackson, aby donutil indiány Seminoly k vystěhování do rezervací. Thomasův kapitán napsal hodnocení, které by dobře vystihlo celou jeho kariéru: „Nikdy jsem nepoznal, že by se opozdil nebo spěchal. Všechny jeho pohyby byly rozvážné, jeho sebeovládání bylo dokonalé a rozkazy přijímal i vydával se stejným klidem.“

Skutečná válka ho čekala v Mexiku, kde jako poručík dělostřelectva pod generálem Zacharym Taylorem v roce 1846 Thomas získal čestné povýšení na kapitána za své chování v bitvě u Monterrey. Poté byl Thomas povýšen na majora za způsob, jakým zacházel se svými zbraněmi u Buena Visty, když Taylor porazil mexického generála Santa Annu v poslední velké bitvě v severním Mexiku.

Southampton County byl na svého syna hrdý a daroval mu nádherný meč, jehož zlatá hlavice svírá ametyst a stříbrná pochva má vyrytá jména jeho bitev. Na rukojeti byl vyobrazen slon – mezi vojáky platilo, že být v boji znamenalo „vidět slona“. A Thomas byl stále oddaný domovu: zklamaný, že mu bratr nevybral nevěstu, George řekl: „Dal bych přednost nějaké ze starého státu před jakoukoli jinou, a protože jsem tam teď takový cizinec, obávám se, že bych nevěděl, kde hledat. …“ V dopisech si dělal starosti o své neprovdané sestry, které zůstaly osamělé na farmě, a říkal: „Domácí neshody jsou pro mě tím nejstrašnějším, co si dovedu představit“. Ještě si nedokázal představit rozsah domácích neshod, které ho čekají.

V roce 1851 zamířil za odměnu na místo instruktora dělostřelectva ve West Pointu. Na každé zastávce od svého prvního příjezdu tam potkával a měřil si kadety a kolegy důstojníky, kteří měli figurovat v jeho budoucnosti – Shermana, J. E. B. Stuarta, Johna Schofielda, Williama Rosecranse, Braxtona Bragga, Johna Bella Hooda a desítky dalších, kteří se měli proslavit v historii občanské války. Nikdo nebyl působivější než superintendant akademie, podplukovník Robert E. Lee, a nikdo tam na Leeho nezapůsobil pozitivněji než poctivý a svědomitý George Thomas.

Pod Leeho vedením měl Thomas navíc povinnost instruktora jezdectva. V této roli si Thomas vysloužil další přezdívku, Old Slow Trot (Starý pomalý klusák), protože bránil kadetům v cvalu na jejich koních. Protože mu bratr nenašel nevěstu, našel si Thomas vlastní – vysokou, silnou Frances Kelloggovou, obyvatelku severního státu New York, sestřenici kadeta z Troje. Když se v listopadu 1852 v kapli akademie brali, měl na sobě jedinýkrát v životě slavnostní meč.

Za šest měsíců musel Thomas svou nevěstu opustit a odjet do služby na daleký jihozápad; trvalo tři roky, než ji znovu spatřil. V pouštním střetu s komančským odvážlivcem jen o vlásek unikl smrti, když se mu šíp odrazil od brady a pak se mu zastavil v hrudi. Thomas ho vytáhl a poté, co mu chirurg ránu ošetřil, pokračoval ve své práci. V roce 1860, kdy se země po zvolení Abrahama Lincolna prezidentem ocitla v krizi, se Thomas vydal na dovolenou domů.

Byl tam a obával se o svou budoucnost, protože jižní státy se začaly oddělovat. Guvernér John Letcher mu nabídl, aby se stal šéfem vojenského námořnictva ve Virginii. Když Thomas toto místo odmítl, napsal: „Není mým přáním opustit službu ve Spojených státech, dokud je pro mě čestné v ní zůstat, a proto dokud můj rodný stát Virginie zůstane v Unii, je mým záměrem zůstat v armádě, pokud se po mně nebude požadovat, abych plnil povinnosti stejně odporné cti a lidskosti.“

O měsíc později, v dubnu 1861, v den, kdy konfederační děla zahájila palbu proti pevnosti Fort Sumter v charlestonském přístavu, Thomas poslal telegramy své ženě a sestrám, v nichž uvedl, že zůstane věrný Unii. Nevíme přesně, co tehdy řekl, ani co se v něm odehrávalo v dalších kritických okamžicích, protože všechny jeho osobní dokumenty byly zničeny. Jeho žena však řekla, že „ať už v mysli převracel věc jakkoli, přísaha věrnosti své vládě byla vždy na prvním místě“. Když Lincoln povolal vojáky k potlačení povstání, přidala se Virginie spolu s většinou svých profesionálních vojáků ke Konfederaci. Thomas však zůstal věrný své přísaze a dodnes je za toto rozhodnutí mnohými Jižany odsuzován.

Dokonce i jeho vlastní sestry obrátily jeho obraz ke zdi a popřely, že by měly takového bratra. Vrátily mu neotevřené dopisy a ignorovaly jeho žádost, aby mu poslaly obřadní meč, který u nich zanechal do úschovy. Ztratil také kontakt se svými bratry. Někteří ho nazývali přeběhlíkem.

Pravdou je, že Tomáš byl stejně jako mnoho dalších vojáků rozpolcený tíživým rozhodnutím, které byl nucen učinit. Stejně tak jeho přítel Lee, který byl proti secesi a trápil se nad tím, zda má odejít z americké armády, které tak věrně sloužil. Lee však nakonec zamířil na jih s tím, že se nedokáže přinutit bojovat proti svému domovu, rodině a přátelům. Je také pravda, že Lee měl mnohem větší podíl na Virginii, na jejích plantážích a historii, než Thomas na svém skromnějším místě v Southamptonu. A kromě věrnosti staré vlajce byl Thomas oddán manželce ze Severu, která byla stejně silně unionistická jako jeho sestry secesionistky.

Jeho vzpomínky na povstání Nata Turnera ho mohly zatvrdit v odhodlaného obhájce otroctví, jako se to stalo mnoha jižanským důstojníkům, kteří šli s Konfederací. Místo toho – možná při vzpomínce na horlivé černochy, které učil číst a psát – bojoval za zrušení „zvláštní instituce“. Ačkoli nezanechal žádná odvážná prohlášení o tom, jak to cítil, když se jeho povinnost týkala ukončení otroctví, plnil ji stejně rázně, jako když se týkala pouhého zachování Unie.

Ti, kdo protestují proti Thomasovu rozhodnutí, méně připomínají skutečnost, že starý Winfield Scott, vrchní generál armády v prvních měsících války, byl rovněž Virgiňan. Byl národní osobností už od války roku 1812, ale koncem roku 1861 odešel do výslužby a už na něm nezáleželo. Za Unii bojovaly desetitisíce Jižanů, ale Thomas se stal středem nevole z jediného důvodu: byl lepším generálem než ostatní.

Již v kadetských dobách viděli Thomasovi současníci podobnost s Georgem Washingtonem v jeho klasickém profilu, poctivosti a zdrženlivosti. Za 48 měsíců války, kdy mu začaly šedivět hnědé vlasy a dobře zastřižený plnovous, měl dosáhnout jisté vznešenosti, která toto přirovnání jen posilovala. Málokdy dával najevo svou výbušnou povahu, ale když už se tak stalo, bylo to zapamatovatelné. Pohrdal teatrálností a politikou; generálovi a budoucímu prezidentovi Jamesi A. Garfieldovi se celý jeho život zdál „upřímný a bezelstný“. Tím se také povahou, ne-li hráčským instinktem, velmi podobal Leemu, který byl vzorem pro mnoho mladších důstojníků, kteří pod ním sloužili.

Thomas si získá nehynoucí loajalitu vojáků, jako byl Henry Van Ness Boynton, který v roce 1863 získal Kongresovou medaili cti za boj pod jeho vedením. Boynton napsal, že Thomas „pohlížel na životy svých vojáků jako na posvátnou důvěru, kterou nelze bezstarostně ohrozit. Kdykoli táhl do boje, bylo jisté, že bylo učiněno vše, co rozvážnost, uvážlivost, promyšlenost a chladný úsudek mohly za okolních okolností učinit, aby byl zajištěn úspěch úměrný ceně lidských životů. A tak se stalo, že když válka skončila, mohlo se o Tomášovi samotném pravdivě napsat, že nikdy neprohrál žádné hnutí ani bitvu.“

Ale Tomášovi se zdálo, že každý úspěch na bojišti vyvolává kontroverze nebo žárlivost ambiciózních soupeřů. Na rozdíl od jiných známých generálů neměl žádné politiky z domovského státu, kteří by za něj lobbovali ve Washingtonu. Za Ulyssese S. Granta se například zasazoval illinoiský kongresman Elihu Washburne a za Shermana jeho bratr, ohijský senátor John Sherman. Pro Thomase závisel každý krok vzhůru pouze na jeho výkonech v poli.

V jednom z prvních válečných střetnutí vedl v údolí Shenandoah brigádu, která porazila konfederáty pod vedením Stonewalla Jacksona. Když se temperamentní rebel J. E. B. Stuart dozvěděl, že Thomas velí kavalerii Unie, napsal své ženě, že „bych ho nejraději pověsil jako zrádce svého rodného státu“. I poté mezi některými unionisty, včetně Lincolna, přetrvávaly pochybnosti. Na rozdíl od Granta, Shermana, George McClellana a některých dalších vysokých důstojníků Unie, kteří svou vojenskou službu přerušili léty v civilu, byl Thomas vojákem ode dne, kdy nastoupil na West Point. Přesto když se objevilo jeho jméno pro povýšení, prezident, omezovaný severními radikály a obklopený ve federální byrokracii Jižany, řekl: „Ať Virginec počká“. Sherman se však mimo jiné za Thomase zaručil a brzy byl Virginiánec povýšen na brigádního generála a dostal rozkaz organizovat jednotky daleko od Virginie, za Apalačskými horami.

Tam v lednu 1862 poslal Unii lačnící po dobrých zprávách povzbuzující bulletin. Po 18denním pochodu po blátivých cestách se jeho divize střetla s povstalci u Mill Springs v Kentucky. Uprostřed studeného deště a dýmu z děl vedl své vojáky v přesile k odražení konfederátů pod velením generálmajora George Crittendena a poté je zahnal přes řeku Cumberland. Ačkoli se nejednalo o masivní vítězství, byl to první významný úspěch Severu v této válce, který odvrátil přesun Konfederace z východního Tennessee do Kentucky. Thomas byl povýšen na generálmajora, což brzy vyvolalo třenice s jeho starým spolubydlícím „Cumpem“ Shermanem a Grantem, kteří se sblížili natolik, že urážku jednoho z nich nesli oba s nelibostí.

Poté, co Grant získal pochvalu za dobytí pevností Henry a Donelson v západním Tennessee, upadl v nemilost kvůli špatnému řízení a velmi těsné prohře krvavé bitvy u Shilohu. Byl kritizován za to, že si vyžádal 13 000 obětí, a byl podezříván z pití alkoholu při práci. Sherman, jehož vznětlivost a divoké přeceňování sil povstalců vyvolávaly u některých pochybnosti o jeho příčetnosti, bojoval po počáteční chybě u Shilohu statečně. Když se vojska Unie na jaře téhož roku přesunula na jih ke Corinthu ve státě Mississippi, generál Unie Henry Halleck odsunul Granta do role figuranta a pověřil Thomase dočasným velením křídla, které zahrnovalo Grantovu armádu Tennessee. Rozzlobený Grant se nechal Shermanem přemluvit k odchodu. Grant na tento incident nezapomněl.

Grant a Sherman se vykoupili získáním kontroly nad řekou Mississippi v nákladném a okružním tažení, které v polovině roku 1863 vyústilo v dobytí Vicksburgu. Zatímco operovali na Mississippi, Thomas vedl sbor v Rosecransově Cumberlandské armádě a získal si respekt v bojích, jako byl ten u Stones River, kde prohlásil: „Tato armáda neustupuje,“ a svá slova podpořil činy v poli. Tam a u Tullahomy Rosecransovy jednotky zatlačily konfederáty zpět do východního Tennessee.

Jak Thomas stoupal, dokázal svým mužům, že jeho závislost na detailech a důraz na přípravu zachraňují životy a vyhrávají bitvy. Svým generálským uměním za frontou, před bitvou, předběhl své vrstevníky o celé generace. Zorganizoval profesionální štáb, díky němuž se práce štábů jiných generálů jevila jako chaotická. Jeho jídelna a nemocnice, mapy a síť průzkumníků byly vzorem efektivity; nikdy nebyl překvapen jako Grant u Shilohu. Svým důrazem na logistiku předjímal moderní válčení, rychle opravoval železniční zásobovací linky a učil své vojáky, že bitva se může zvrtnout i kvůli rozbitému dělu. Vyžadoval disciplínu podle učebnic, ale učil ji příkladem. Nevydával žádná vzletná prohlášení pro tisk. Jeho vojáci pochopili jeho otcovský zájem o jejich blaho, a když se setkali s nepřítelem, věřili jeho rozkazům.

Na konci léta Rosecrans vyrazil proti povstalecké pevnosti Chattanooga, klíčové bráně mezi východním a západním válčištěm. Konfederační generál Bragg se stáhl z města na dominantu nedalekých hor a čekal, až generálmajor James Longstreet přiveze posily z Virginie. Když přišly, vrhl Bragg vše do útoku na linie Unie podél potoka Chickamauga Creek na území Georgie. Thomasův sbor byl zakopán na levé straně Unie. Druhý den zuřivých bojů se na jeho pravé straně díky špatně pochopenému rozkazu otevřela široká mezera. Longstreetovi povstalci prorazili skrz; s vždy agresivní divizí Johna Bella Hooda v čele ohnuli linii Unie do podkovy.

Rosecrans, přesvědčený, že bitva je prohraná, ustoupil do Chattanoogy s pěti dalšími generály a tisíci vojáky v modrých uniformách. Thomas však inspiroval své muže, aby vytrvali, a jen jejich odhodlaný odpor zachránil jeho armádu před zničením. Celé odpoledne se drželi proti opakovaným útokům Konfederace a po setmění se stáhli do Chattanoogy. Byla to největší ze všech bitev na Západě a od toho dne je Thomas v dějinách znám jako Skála u Chickamaugy.

Za své činy byl Rosecrans propuštěn a Thomas převzal velení Cumberlandské armády. Situace Unie však zůstávala zoufalá. Bragg, který stále držel tyto hrozivé hory, obléhal Chattanoogu. Grant, velící armádám Unie mezi Mississippi a horami, nařídil Thomasovi, aby město udržel „za každou cenu“, a přispěchal vojákům na pomoc na východ.

„Budu město držet, dokud neumřeme hlady,“ odpověděl Thomas, a málem opravdu umřeli hlady. Jeho armáda, odříznutá od zásob, žila z polovičních přídělů. Tisíce koní a mul zemřely. Uplynuly týdny, než Grant shromáždil dostatečnou sílu, aby mohl obléhání zrušit. Klíčovým terénem byl vysoký Misionářský hřeben. Grant nařídil Shermanovi vjet na hřeben zleva a generálmajoru Josephu Hookerovi zprava, přičemž Thomas mířil do středu. Sherman se snažil a neúspěšně dotáhnout svůj konec, ale Hookerovy jednotky obsadily Lookout Mountain na vzdáleném křídle. Thomas čekal na Grantův rozkaz k postupu. Když přišel, Thomas si dal načas se studiem hřebene dalekohledem a pak poslal své vojáky vpřed s rozkazem obsadit pouze první linii konfederačních děl. Učinili tak ve velkém stylu – a pak, když viděli, že jsou vystaveni palbě shora, pokračovali dál. Thomas byl překvapen a Grant se rozzlobil, když se dožadoval: „Kdo dal těm mužům rozkaz vylézt na kopec?“ Nikdo. Vojáci se vrhli vpřed, tlačili se proti silné palbě, prodírali se strmým svahem a radostně vyvěsili svou vlajku na výšině, aby ji všichni viděli.

Asistent ministra války Charles A. Dana, očitý svědek, označil útok za „jeden z největších zázraků ve vojenské historii….tak strašný jako viditelný zásah Boha“. Thomas, dojatý tímto pohledem, nařídil, aby byl pro jeho vojáky zřízen hřbitov na krásném svahu bojiště. Když se jeden z kaplanů zeptal, zda mají být mrtví odděleni podle stavu, Thomas neváhal. „Ne, ne,“ řekl. „Smíchejte je dohromady. Smíchejte je dohromady. Už mě unavují práva jednotlivých států.“ Jakmile se rozhodl zůstat u staré vlajky, nikdy nevyjádřil své obavy; pokud je měl, dávno je vymazal, když viděl tolik mužů umírat pro zachování Unie.

Koncem roku 1883 vyplňovaly americké barevné jednotky některé mezery, které se ve federálních silách otevřely v důsledku bojů a nemocí. Přestože se Sherman využívání černošských vojáků bránil, Thomas je ochotně přijal. Psal, že při drastickém přechodu od nevolnictví ke svobodě je pro bývalé otroky pravděpodobně lepší, když se stanou vojáky a postupně se tak naučí živit sami sebe, než aby „byli bez soucitu a pomoci předhozeni chladné dobročinnosti světa“.

Když federálové sbírali síly, aby vtrhli do Georgie, nebyl to jediný spor mezi upjatým Ohijcem a klidným Virginiánem. Počátkem března Lincoln povolal Granta na východ, aby se stal vrchním generálem všech severních armád. Nikoho nepřekvapilo, že ho ve funkci velitele na Západě nahradil Grantův přítel Sherman, a nikoli Thomas, přestože Thomas byl jako generálmajor Shermanovi nadřízený. Bývalý plukovník Donn Piatt, Thomasův příznivec a životopisec z 19. století, to označil za „nejnestydatější zvýhodňování, které kdy zneuctilo službu“.

Na začátku tažení na Atlantu v roce 1864 Sherman odmítl Thomasův plán vést své velení přes Snake Creek Gap, aby odřízl a rozbil konfederační armádu Josepha Johnstona. Po více než měsíci v Georgii si netrpělivý Sherman stěžoval Grantovi, že Thomasova Cumberlandská armáda zpomaluje jeho postup – „čerstvá brázda na zoraném poli zastaví celou kolonu“. V této náladě byl i o několik dní později, když ignoroval Thomasovu radu, aby neútočil na silně zakopané povstalce přímo u hory Kennesaw. Federálové ztratili více než 2 000 vojáků při pokusu dobýt pozici, o níž Thomas varoval, že je nedobytná.

Thomas velel asi dvěma třetinám Shermanovy pěchoty; jeho armáda byla ústřední silou, kladivem ve čtyřměsíčním tažení, a vedla cestu do Atlanty. Sherman, Grant, ministr války Edwin Stanton ani Lincoln však Thomase ve svých gratulacích necitovali. Stejně jako v kampani ve Virginii v roce 1864, kde veškerá oficiální chvála a titulky v novinách patřily Grantovi, i v Georgii to byl Sherman. Ve zvláštním rozkaze oznamujícím vítězství Sherman připsal sboru generálmajora Henryho W. Slocuma zásluhy za to, že do města vstoupil jako první – ačkoli Slocum byl pod Thomasovým velením a sboru velel pouhých šest dní.

Když starosta Atlanty protestoval proti Shermanově tvrdé vojenské vládě, generál odpověděl: „Válka je krutost a nelze ji zjemnit… ti, kdo přivedli válku do naší země, si zaslouží všechny kletby a zlořády, které může lid vylít….Mohli byste se také odvolat proti bouři.“ Pak se vydal na svůj pověstný pochod za neslavou a velikostí a drancoval krajinu, když prořezával velkou brázdu Konfederací.

Thomas byl jiného názoru. Přestože byl v boji, postavil stráž u domu občana podezřelého z neloajality, protože, jak řekl, „musíme mít na paměti, že toto je občanská válka, vedená za zachování Unie, která je založena na bratrské lásce a vlastenecké víře v jediný národ….Tato věc se stává strašlivě groteskní … když navštěvujeme bezmocné staré muže, ženy a děti hrůzami barbarské války. Musíme být co nejšetrnější a nejlaskavější, jinak zjistíme, že zničením povstalců jsme zničili Unii.“

Odlišné osobnosti, taktiky a filozofie, Thomas a Sherman se posléze vděčně rozešli i geograficky. Zatímco Grant se potýkal s Leem ve Virginii a Sherman vykuchával východní Konfederaci, Thomas byl poslán zpět do Tennessee, aby reorganizoval oslabenou Cumberlandskou armádu a vypořádal se s Hoodem. Konfederační generál se dostal z Atlanty s asi 40 000 vojáky a unikl Shermanově snaze ho chytit. Nyní pochodoval na sever přes Tennessee. Thomasovi federálové pod vedením Johna Schofielda zpomalili a těžce poškodili rebely v prudké bitvě u Franklinu, ale v prosinci se Hood zakopal na vyvýšenině před Nashvillem. Thomas město opevnil, zatímco sbíral síly k rozhodujícímu úderu, ale k jeho provedení potřeboval více mužů, koní a zásob.

Grant, vzdálený 500 mil, začal být netrpělivý. Posílal Thomasovi telegramy, v nichž ho vyzýval, aby se pohnul, a pak mu nařídil, aby „okamžitě zaútočil“. Thomas po válce řekl, že byl v pokušení – „hrubě nevhodném, jak by se slušelo“ – zeptat se, proč nebojuje sám Grant, který byl zakopán v okolí Petrohradu. Porážka u Nashvillu „by byla větší pohromou než jakákoli jiná, která postihla federální síly“, řekl. „Uvolnila by cestu vítěznému pochodu Hoodovy armády Kentucky a úspěšné invazi do Indiany a Illinois, v nichž se nenacházely žádné federální jednotky. Proto bylo nanejvýš důležité, aby se bitva, na níž tolik záviselo, neodehrála, dokud na ni nebudu připraven.“ Thomas pokračoval v plánování, výcviku, zásobování svých jezdců novými karabinami Spencer s uzávěrem.

Pak, právě když byl připraven, sněhová bouře na několik dní zmrazila obě armády. Grant, rozzuřený tím, že Thomas nedokázal zasáhnout nepřítele, se rozhodl zbavit ho velení, nejprve jednoho generála, pak druhého. Nakonec se vydal na západ, aby ho osobně vyhodil. Než však opustil Washington, ledy ve středním Tennessee roztály.

15. prosince Thomas, aniž by věděl, že ho Grant hodlá vyhodit, vyrazil ze svých děl proti Hoodovi. Za dva dny jeho vojáci povstaleckou armádu rozdrtili. Jeho pěchota, včetně dvou brigád U.S. Colored Troops, drtila Hoodovy jednotky, zatímco unijní kavalerie, rozestavěná se svými rychle střílejícími Spencery, se stáčela kolem a za povstaleckou levicí. Téměř o sto let později shrnul historik Bruce Catton bitvu dvěma slovy: „

Thomas „vstoupí do dějin… jako velký defenzivní bojovník, muž, který se nikdy nedal zahnat, ale který nebyl příliš ofenzivní. To je možná správné hodnocení,“ napsal Catton, Grantův obdivovatel a životopisec. „Přesto by možná stálo za zmínku, že jen dvakrát za celou válku byla velká konfederační armáda vyhnána z připravených pozic v naprostém běhu – u Chattanoogy a u Nashvillu. Pokaždé úder, který ji nakonec vyřadil, zasadil Thomas.“

Nashville byl jediným střetnutím, v němž jedna armáda prakticky zničila druhou. Thomas B. Buell, student generality občanské války, napsal, že v Tennessee Thomas předvedl „nepřekonatelné válečné mistrovské dílo divadelního velení a řízení….Tak moderní v pojetí, tak rozsáhlé v rozsahu, že se stane vzorem strategického manévru ve válce 20. století“. Po něm se na západ od Modrého hřebene už žádné rozsáhlé boje nekonaly.

Když konečně skončilo krveprolití, poté co byl Lincoln zavražděn a národ se vzpamatovával ze šoku, se 150 000 vojáků všech armád Unie sjelo do Washingtonu na nejpamátnější vítěznou přehlídku v dějinách země. Tedy všechny kromě Cumberlandské armády. Když Sherman hrdě procházel v přehlídce před Grantem, prezidentem Andrewem Johnsonem a zástupy jásajících diváků, Thomas se již rozloučil se svými několika zbývajícími vojáky. Ještě v Nashvillu ve zprávě, kterou mu jeho vrozená rezervovanost nedovolila vyslovit osobně, popsal své myšlenky, když sledoval jejich poslední přehlídku:

„Nejchladnější srdce se muselo zahřát“ při pohledu na muže, kteří vydrželi „tuto velkou, moderní tragédii“, napsal – muže, „kteří neústupnou hrudí zastavili povstalecký příliv hrozící pohltit orientační body svobody a kteří, na svých bronzových a vrásčitých čelech nesli zušlechťující stopy let strádání, utrpení a nedostatku, které podstoupili při obraně svobody a celistvosti Unie, dokázali stále zachovat lehký krok a nosit veselý výraz mládí.“

Tomasovo vlastní mládí bylo dávno za ním. Za čtyři roky tvrdé služby si nevzal jediný den dovolené. Během rekonstrukce velel jednotkám v Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabamě a Georgii. K otrhaným poraženým vojákům byl ohleduplný, ale proti Ku-klux-klanu a vzpurným politikům vystupoval stejně přísně jako nejzarytější severní radikál. „Všude ve státech, které se nedávno vzbouřily, je zrada úctyhodná a loajalita odporná,“ říkal. „To lid Spojených států, který ukončil povstání a zachránil zemi, nedovolí.“

Když ho chtěl prezident Johnson jmenovat plnohodnotným generálem, Thomas odmítl a chápal tento krok jako Johnsonův pokus odvrátit Grantův postup směrem k Bílému domu. Řekl, že od války neudělal nic, čím by si zasloužil povýšení, a pokud bylo vyznamenání za válečné služby, přišlo příliš pozdě. Když zaslechl, že se mluví o jeho nominaci na prezidenta, zarazil i to. Grant byl tedy v roce 1868 řádně zvolen a brzy poté Thomase přeložil do San Franciska. Tam v roce 1870, ve věku 53 let, Skála z Chickamaugy utrpěla mrtvici a zemřela.

Vlak s jeho tělem přejel zemi do rodného města jeho manželky Troy ve státě New York, přičemž po cestě vojáci stříleli salvy. Prezident Grant a vrchní generál Sherman, kteří na chvíli odložili svou kritiku Thomase, vedli zástup truchlících na pohřbu. Nebyl tam však nikdo z Thomasovy rodiny ze Southampton County. Krátce po Leeově kapitulaci se generál Unie John Gibbon doslechl, že sestry Thomasovy trpí, a poslal jim na důkaz přátelství k jejich bratrovi vůz se zásobami. Judith Thomasová to nechtěla přijmout a trvala na tom, že žádného bratra George nemá, že zemřel v den, kdy Virginie odstoupila.

V roce 1879 věnovali veteráni Cumberlandské armády jezdeckou sochu nejvýznamnějšího syna Southamptonu ve washingtonském Thomas Circle. Dnes shlíží po 14. ulici směrem k Virginii, zatímco kolem něj probíhá hustý provoz; snad jeden kolemjdoucí z tisíce ví, kdo to je a co udělal pro národ.

Po Thomasově smrti mohl Grant říci, že to bylo „jedno z velkých jmen naší historie, jeden z největších hrdinů naší války“. Sherman ustoupil natolik, že napsal, že „během celé války byly jeho služby nadpozemské“. Přesto i poté oba generálové jen zřídka zmiňovali jeho jméno, aniž by opakovali svá tvrzení o jeho obezřetnosti. Když se obě přeživší sestry Thomasovy blížily devadesátce, dovolily, aby generálův cenný meč putoval do Virginské historické společnosti v Richmondu, kde je dodnes. Jako další gesto smíření poslaly žaludy z velkého dubu před rodným domem, aby byly zasazeny kolem jeho sochy ve Washingtonu.

Žaludy nikdy nevyklíčily.

Ernest B. „Pat“ Furgurson je autorem knihy Freedom Rising a dalších knih o občanské válce. Žije ve Washingtonu, D.C.

.