Extras

Chris Chandler – Super Quarterback

To, že se Atlanta Falcons loni v lednu poprvé v historii klubu probojovala do Super Bowlu, byl jeden z největších příběhů profesionálního fotbalu. Že se jejich rozehrávačem a lídrem ofenzivy stal Chris Chandler, ročník 86, to by nikdo nepředpokládal.

Ne že by lidé pochybovali o jeho talentu. Jen že po vynikající univerzitní kariéře, v níž Chandler skončil třetí v historii Husky v celkovém útoku a v počtu touchdownových přihrávek, jeho profesionální kariéra ztroskotala. Zničující zranění kolena v roce 1989 odstartovalo jeho sestupnou spirálu, která ho odsunula na vedlejší kolej a udělala z něj naštvaného mladíka.

V prvních devíti sezonách jako profesionál hrál za pět organizací. Dvakrát byl vyměněn, jednou propuštěn a považován za člověka se špatnou pověstí, kterou si podle něj zasloužil. „Po zkušenostech, kterými jsem si prošel, jsem měl ke všemu v NFL sklon,“ říká. „Nevěděl jsem, jestli opravdu chci hrát.“

Chris Chandler. Foto se svolením Atlanta Falcons.

„Nevyvíjelo se to zrovna dobře. V roce 1991 mi zemřel otec a několik let jsem byl tak trochu naštvaný sám na sebe, na ligu, na celý svět.“

To bylo předtím, než se v polovině sezony 1991 dal dohromady s trenérem zadáků Cardinal Jerrym Rhomeem. Rhome naučil Chandlera věřit v sebe sama. Ačkoli ve Phoenixu nevydržel, vše do sebe zapadlo, když ho v roce 1997 získali Falcons z týmu Houston Oilers za dvě volby ve středním kole draftu. V té sezoně, kdy zůstal bez zranění, ukázal, co umí, skončil s vyšším quarterback ratingem než Brett Favre a John Elway a vysloužil si prodloužení smlouvy o 25 milionů dolarů na čtyři roky.

V minulé sezoně dovedl Falcons k vysněné sezoně, bilanci 14-2 a účasti v Super Bowlu. V zápase o titul NFC Championship proti vysoce favorizovaným Minnesota Vikings dovedl Chandler Falcons v poslední minutě základní hrací doby k rozhodujícímu touchdownu a v prodloužení je opět dovedl k vítěznému gólu, který znamenal ohromující vítězství 30:27.

Vlastně to ani nemělo překvapit. Od roku 1997, kdy se Chandler stal rozehrávačem Falcons, má bilanci 20-8. Během své dvanáctileté kariéry v NFL prokázal záblesky geniality, ale zdálo se, že zranění ho vždy vyřadí z hry v ten nejnevhodnější okamžik. O jeho talentu a vytrvalosti svědčí to, že Chandler patří mezi 35 nejlepších nahrávačů v historii NFL. Třiatřicetiletý rodák z Everettu, který letos na podzim povede Falcons do boje o opakovaný Super Bowl, věří, že jeho úspěchy budou přicházet i nadále.

„Hraji na pozici, kde spousta kluků rozkvete až v pozdější fázi kariéry,“ říká. „Myslím, že se teď prosazuji, a jsem nadšený z příležitosti, kterou jsem u Falcons dostal.“ Jon Marmor