Báječný svět čínského hi-fi

Když většina lidí potřebuje nový pár sluchátek, vybírá si z poměrně malé sady značek, obvykle z Amazonu nebo v horším případě z Apple Store. Pak jsou tu outsideři, ti, kteří straší na fórech jako Head-Fi, kteří znalecky hovoří o vyvážených armaturách versus dynamických měničích, kteří testují svá zařízení a vytvářejí frekvenční grafy. Stále častěji jsou tito outsideři – podmnožina audiofilské kultury – posedlí širokou škálou no-name čínských značek prodávajících sluchátka, která často stojí méně než 25 dolarů. Posedlí outsideři je nakupují po tuctech na zadních stránkách AliExpressu, píší nebo provádějí vyčerpávající rešerše na blozích a YouTube a donekonečna debatují o výhodách a nevýhodách sluchátek, která stojí asi tolik jako velká pizza.

Na internetu je tento fenomén známý jako „Chi-fi“ – zkomolenina slov „čínský“ a „high-fidelity“. Obvykle se jím označují přenosná audio zařízení – téměř vždy jde o sluchátka do uší, která se umisťují mimo zvukovod jako AirPods, nebo o monitory do uší (IEM), které mají měkké koncovky a ve skutečnosti se umisťují do zvukovodu -, která pocházejí od v podstatě anonymních čínských společností. Je to obdoba podivného stínového trhu, na který se dostanete, když na Amazonu hledáte něco základního („pouzdro na iPhone“, „boxerky“) a skončíte na stránkách čínských značek, o kterých jste nikdy neslyšeli. Názvy společností jsou proměnlivé, ceny neuvěřitelně nízké a výpisy holé nebo matoucí. Jako rozumný spotřebitel předpokládáte, že nic, co stojí šest dolarů, nemůže být dobré. Čínské hi-fi však nabízí tu nejlepší možnou verzi tohoto světa. Co kdyby značky byly neznámé a ceny bizarně nízké – ale výrobky by byly skutečně dobré?“

„Chi-Fi jsem poprvé slyšel jako termín asi před dvěma až třemi lety, je to něco jako mem,“ říká Lachlan Tsang, audio youtuber, který zároveň pracuje v obchodě s high-endovým audiem v australském Sydney.

„Kolem roku 2010 byly pouze na Taobao, což je něco jako Amazon nebo eBay pro Čínu,“ říká Alfred Lee, Hongkongčan, který s několika přáteli provozuje stránku Accessible Audio zaměřenou na Čínu.

Termín se poprvé objevil na Redditu koncem roku 2015, ale tento pojem existoval už několik let předtím. Tyto značky mají názvy jako Tin Audio, Yinyoo, Revonext a různé sbírky písmen (KZ, BQEYZ, QDC). Ceny se liší, ale velká část mánie se soustředí na velmi levné věci, od 10 do 50 dolarů. Kvalita provedení je někdy nekvalitní nebo nekonzistentní; příslušenství je omezené; servis neexistuje.

Většina značkových audio společností ve skutečnosti vyrábí své produkty v Číně, takže dává smysl, že domácí společnosti budou mít cenovou výhodu. Koncentrace zařízení, odborných znalostí a surovin vytvořila mnoho hotspotů výroby polodivoké elektroniky, z nichž nejznámější je Šen-čen. Je to jedno z mála míst na světě, a rozhodně největší, kde si můžete koupit přepravní kontejner plný plastových těl sluchátek, kabelů, ovladačů a všech dalších dílů potřebných k výrobě sluchátek. Šen-čen a další podobná čínská města jsou pro tyto společnosti ideálním místem zrodu. Přesto je příběh vzniku každé jednotlivé značky trochu jiný. Některé začínají jako výrobci originálního vybavení (OEM), což ve skutečnosti znamená, že vyrábějí značkové věci pro Beats, Shure nebo kohokoli jiného. „Některé z nich jsou jen obchodní společnosti, některé jsou inženýři, kteří odešli z jiné továrny, jsou to všechny možné varianty,“ říká Mike Klasco, konzultant v oblasti audiotechniky, který už 35 let prozkoumává továrny po celé Asii.

Taková kvalita je možná, protože příslušné komponenty – kabely, pouzdra, měniče, kabeláž – jsou i při nejvyšší kvalitě relativně levné. Membrána malého reproduktoru uvnitř sluchátka může stát pouhých pět centů nebo až čtyři dolary za verzi s diamantovým povrchem. A u sluchátek do uší a IEM se kvalita komponent přímo promítá do kvality výrobku. Pokud máte špičkové měniče a obvody, bude váš výrobek znít velmi dobře, i když kvalita provedení trochu pokulhává. (To je rozdíl například od páru bot, kde se sebelepší kůže a pěna nemusí nutně projevit v pohodlném nošení.)

Lidé se také zajímají o audio zařízení způsobem, jakým se nezajímají o mnoho jiné elektroniky vyráběné v těchto čínských technologických centrech. Nikdo nestráví týden zkoumáním nejlepší přenosné nabíječky baterií, USB kabelů nebo držáku na smartphone do auta. To jsou binární utilitární předměty: buď fungují, nebo ne. Zvuk je jiný. Existuje mnohem větší rozpětí mezi dobrým a špatným; jsou zde módní a designové zájmy, různé případy použití, různá sladění značek. Člověk od Bose je jiný než člověk od Grado. A protože většina zákazníků nemá čas ani peníze na testování každé značky, většina z nás se nakonec spoléhá na známé značky, u kterých se můžete spolehnout, že vám poskytnou docela dobrý zážitek.

Prémiová značka samozřejmě znamená i prémiové zisky. „Best Buy může získat padesátiprocentní přirážku,“ říká Klasco. U značkových audio společností jsou náklady spojeny s rozsáhlým testováním, designem, marketingem, režijními náklady na zaměstnance, balením, přepravou a několikanásobným rozdělením koláče od výrobce přes velkoobchodníka až po maloobchodníka.

Čínské značky všechny tyto věci vynechávají. Pouze největší a nejambicióznější z těchto společností se vůbec obtěžují s webovými stránkami; většina z nich má jen o málo víc než stránku prodejce na AliExpress. Některé z těchto společností nakupují své měniče – skutečné reproduktory – ve stejných továrnách, které dodávají reproduktory Sennheiser a Beats. Tin Audio používá pro svůj model T3 měniče Knowles s vyváženou kotvou; ty jsou tím nejdůležitějším uvnitř tohoto výrobku. Stejné nebo alespoň velmi podobné měniče najdete také v IEM Ultimate Ears, které stojí stovky nebo dokonce tisíce dolarů. Továrnám, které tyto měniče vyrábějí, je jedno, komu je prodávají; udržují určitou úroveň kvality, protože na tom závisí jejich zákazníci. A jakmile seženete díly, není jejich sestavení vůbec drahé. „Pokud máte dodávku a láhev lepidla,“ říká Klasco, „můžete podnikat.“

Někdy tak získáte sluchátka s šokující špičkovou vnitřní výbavou, což znamená vynikající kvalitu zvuku, od společnosti, která nemá v podstatě žádné režijní náklady. Tyto společnosti mohou stále solidně vydělávat – pokud někdo jejich zboží najde.

Těžko říct, kolik je v tom krádeží duševního vlastnictví. Ve stejných čínských technologických centrech dochází k rozsáhlému padělání a na trzích a veletrzích po celé Číně (a na AliExpressu a Amazonu, když na to přijde) často najdete domácí čínské značky, které stojí vedle padělaných západních výrobků. Klasco mi řekl, že na těchto sjezdech často prostě požádá prodejce o prohlídku jejich zařízení. Pokud se vymlouvají, proč nemůže přijít na návštěvu, je možné, že společnost dělá něco, co chce utajit – přeprodává nebo padělá, nebo něco horšího.

Klasco ale říká, že většina společností mu prohlídku ochotně umožní a často zjistí, že dělají totéž, co velké společnosti: nakupují komponenty od továren, které vyrábějí součástky, montují je a výsledek prodávají. Určitě se tam objevují polozpochybnitelné designové inspirace – v poslední době se objevil trend kyberpunkově vypadajících kovových skříní, pravděpodobně inspirovaných firmou Campfire Audio – ale to se děje i u velkých firem a není to ve skutečnosti krádež.

Někdy se může stát, že to, co začíná jako anonymní výrobce, si vybuduje dostatek následovníků, aby to přešlo do běžných prodejních kanálů: najímání pracovníků zákaznického servisu, designérů webových stránek, pracovníků kontroly kvality a všech dalších věcí, které mají zavedenější firmy. Nejvýznamnějším příkladem je společnost Anker, která začala vyrábět náhradní baterie do notebooků, než se přeorientovala na přenosné nabíječky baterií. Během několika let se stala celosvětově uznávanou značkou.

Tento potenciál má i několik čínských hi-fi společností. Lee i Tsang zmínili společnosti Fiio a HiFiMan, které mají skutečné webové stránky se svými výrobky. Klasco se skutečně štítil zařazení HiFiManu na tento seznam no-name značek, ačkoli ve skutečnosti jde jen o větší, o něco starší a úspěšnější verzi sešrotovaných společností. HiFiMan začínal jako velmi malý čínský výrobce, nečekaně našel úspěch s několika výrobky a rychle se rozjel. „HiFiMan vůbec není no-name značka,“ říká Klasco. „Dělají velmi drahé a sofistikované věci.“ Také Fiio sklidilo uznání z mainstreamových zdrojů (včetně The Verge).

Pro většinu milovníků čínského hi-fi je však vzrušující lov, nikoli možnost úspěchu crossoveru. Rádi prosívají odpadky – a těch je poměrně dost – s nadějí, že najdou ten klenot: pár hranatých IEM z červeného kovu za 25 dolarů s designem volně inspirovaným nějakou větší firmou, který ale neuvěřitelně zní jako pár IEM za 500 dolarů. „Jsou to výrobky vycházející z anonymních továren,“ říká Tsang. „Příběh značky je nahrazen obecným příběhem o čínské výrobě a vaším pocitem, že dostáváte něco tak trochu tajného.“

Vydání nového páru domácích hi-fi sluchátek může na fórech vyvolat zuřivý (i když lokalizovaný) hype cyklus. Společnosti se většinou zdají být naprosto nepřipravené na to, že mají v rukou hitový produkt. Nejde o to, že by si myslely, že vydávají špatný produkt, jde jen o to, že existuje tak velká konkurence a mají tak málo zdrojů, že se zdá neuvěřitelně nepravděpodobné, že by jejich prodeje v Nizozemsku, USA nebo Německu náhle prudce vzrostly.

Existují weby s podrobnými recenzemi, které se zaměřují výhradně na čínské hi-fi značky, například AudioBudget. Nejdelší vlákno na audiofóru Head-Fi se věnuje čínskému hi-fi a má přes 48 000 příspěvků. Samozřejmě to není úplně férový metr, protože existují i samostatná vlákna o stejných značkách, která přidávají dalších asi 100 000 odpovědí. Komunita je živá a posedlá, s různými frakcemi debatujícími o věcech, jako je křivka odezvy ve tvaru V versus U, jak nejlépe zapojit malé průduchy v některých IEM pro zesílení basů nebo které silikonové koncovky z aftermarketu jsou nejlepší. Audiofilové se rádi hádají; je v tom neodmyslitelný boj mezi subjektivními a objektivními údaji a snaha vtěsnat jeden z nich do druhého a nakonec je z toho jen neřešitelný nekonečný zmatek. To není kritika; ten zmatek je pro audiofily zábavný.

A díky nekonečné nabídce čerstvých a cenově dostupných produktů poskytly čínské hi-fi značky něco zcela nového k debatě. Pro mnoho uživatelů těchto fór je klasické audiofilské vybavení beznadějně mimo jejich dosah. Nejlépe hodnocená audiofilská sluchátka podle CNETu stojí 2 400 dolarů, což v porovnání s ostatními ani není tak špatné. Špičkové reproduktory často stojí hodně přes 10 000 dolarů. Takové vybavení je pro většinu lidí naprosto nedosažitelné, a to i pro ty, kteří jsou kvalitou zvuku posedlí. Čínský hi-fi boom jim dal možnost skutečně nakupovat, nakupovat, porovnávat a analyzovat audio zařízení, které odpovídá jejich standardům, což se nikdy předtím nestalo.

Dokonce i zařízení, které vytváří tyto frekvenční grafy, se stalo cenově dostupnějším. MiniDSP vyrábí produkt za zhruba 200 dolarů – je to v podstatě pár umělých uší s mikrofony – který odvádí naprosto adekvátní práci. Takové zařízení dříve stálo desítky tisíc dolarů. Pořád to tak je a pořád je to lepší, ale stejně jako záplava levných high-endových sluchátek je MiniDSP schopné, trochu divné a cenově dostupné pro všechny.

Vzhledem ke všem těm novým levným hračkám je malá posedlost pochopitelná. Jeden z majitelů čínského hi-fi webu odmítl rozhovor s tím, že „má vlastně od tohoto koníčku pauzu, aby mohl trávit čas s rodinou.“

„Je tak snadné se do toho dostat a člověk chce zkoušet další a další a další,“ říká Lee. „Pro Chi-Fi je to jako, aha, je to jen dalších 20 dolarů, tak proč ne?“

Vox Media má partnerská partnerství. Ta nemají vliv na redakční obsah, ačkoli společnost Vox Media může získat provize za produkty zakoupené prostřednictvím partnerských odkazů. Více informací naleznete v našich etických zásadách.