Alan Guth

Alan Guth stammt aus New Jersey und wurde 1947 in New Brunswick geboren. Er übersprang das letzte Jahr der High School, um am Massachusetts Institute of Technology zu studieren, wo er 1969 das SB und SM in Physik und 1972 den Doktortitel mit einer Dissertation bei Francis Low darüber erhielt, wie sich Quarks zu den von uns beobachteten Teilchen verbinden könnten. Von 1971 bis 1980 arbeitete er als Dozent und Forscher in Princeton, Columbia, Cornell und am Stanford Linear Accelerator.

Die Richtung von Guths Forschungen änderte sich durch die Zusammenarbeit mit Henry Tye (einem Kollegen von Cornell), der sich mit der Erzeugung von magnetischen Monopolen im frühen Universum beschäftigte. Diese hypothetischen Teilchen sind isolierte magnetische Nord- oder Südpole. Keines dieser Teilchen wurde jemals entdeckt, aber Guth und Tye kamen 1980 zu dem Schluss, dass eine sehr große Anzahl davon im frühen Universum durch den Phasenübergang erzeugt werden sollte, als die nuklearen und elektroschwachen Kräfte ihre getrennten Identitäten annahmen. Die Frage, wie man die Monopole loswerden könnte, führte Guth zu seiner entscheidenden Idee der Inflation – einer exponentiell schnellen Expansionsphase des Universums, die auch, wie es im Titel seiner bahnbrechenden Arbeit von 1981 heißt, „eine mögliche Lösung für das Horizont- und Flachheitsproblem“ bieten würde, das auch die Standardkosmologie des heißen Urknalls heimgesucht hatte.

Als die Arbeit veröffentlicht wurde, war Guth bereits wieder am MIT, wo er seitdem geblieben ist. Er führt seine Berufung dorthin auf einen chinesischen Glückskeks zurück, der ihm begegnete, als er Fakultätskandidat an der University of Maryland war. Darin stand: „Eine aufregende Gelegenheit liegt vor dir, wenn du nicht zu zaghaft bist“. Nein, die Gelegenheit war nicht Maryland oder einer der anderen sieben Orte, an denen er offizielle oder inoffizielle Jobangebote hatte. Er hatte das Gefühl, dass er lieber am MIT arbeiten würde als irgendwo anders. Es folgte ein Angebot (zum Teil, weil eine Stelle frei wurde, als sein früherer Berater Francis Low beschloss, Dekan zu werden), und er ließ sich auch nicht von einem späteren Glückskeks abschrecken, der ihm riet: „Du solltest nicht aus dem Impuls des Augenblicks heraus handeln.“

In seinen Jahren am MIT wurde Guth zu einem der großen Vermittler der Physik sowie zu einem Produzenten von Rohmaterial für die Kommunikation. Viele seiner fast 60 Fachartikel befassen sich mit den Auswirkungen der Inflation und ihren Wechselwirkungen mit der Teilchenphysik, ebenso wie sein populäres Buch über das inflationäre Universum. Im letzten Vierteljahrhundert hat er etwa 60 Vorträge und öffentliche Vorlesungen für gesellschaftliche Gruppen sowie mehr als 175 Präsentationen für Physikerkollegen und auf wissenschaftlichen Konferenzen gehalten. Zu den Studenten, die bei ihm ihre Bachelor-, Master- und Doktorarbeiten abgeschlossen haben, gehören eine Reihe herausragender junger Wissenschaftler, die heute in der Physik, Astronomie und Kosmologie tätig sind.

Guth und seine Frau, Susan Tisch Guth, haben zwei Kinder: Larry, Mathematikstudent am MIT, und Jenny, Studentin am Smith College, die vor kurzem Physik als Hauptfach gewählt hat.

Guth ist Mitglied der U.S. Er erhielt Preise und Medaillen von der American Physical Society, der Royal Astronomical Society und dem Franklin Institute und teilte sich 2002 den Dirac-Preis und die Medaille des Internationalen Zentrums für Theoretische Physik in Triest, Italien, mit Andrei Linde und Paul Steinhardt, einem weiteren Pionier der Inflationstheorie.

Virginia Trimble
Professorin für Physik und Astronomie
Universität von Kalifornien in Irvine und Universität von Maryland