Wissenschaftler glauben, dass sie den Europäischen Nerz retten können – indem sie seine rücksichtslosen Rivalen töten

Irgendwo am oberen Fluss Aragón, zwischen den zerklüfteten Gipfeln der Pyrenäen und einem Wasserkraftwerk, werden der Biologe Madis Põdra und seine Kollegen nächste Woche 10 oder 12 in Gefangenschaft geborene Europäische Nerze (Mustela lutreola) in das Paradies der Nerze entlassen: ein unberührtes Stück spanischer Wildnis mit 150 Kilometern Wasserwegen. Põdra hofft, dass sie eine neue Population gründen und zur Rettung des Europäischen Nerzes beitragen werden, einer vom Aussterben bedrohten Art, deren Bestand in Spanien auf 500 Tiere geschrumpft ist.

Aber ironischerweise erfordert der Schutz des pelzigen, dunkelbraunen Raubtiers die Tötung seines Hauptkonkurrenten, des ebenso sympathischen Amerikanischen Nerzes (Neovison vison). Ein ähnlicher Wiederansiedlungsversuch vor zehn Jahren scheiterte, weil es nicht gelang, die amerikanische Nerzpopulation auszurotten; dieses Mal setzt das spanische Team auf ein ausgeklügeltes System von Schwimmfallen, um sie einzufangen.

Auch anderswo in Europa leben die wiederangesiedelten europäischen Nerze in solchen ökologischen Schutzräumen. „Der europäische Nerz wird immer eine verwaltete Art sein, weil es im Moment unmöglich scheint, die amerikanischen Nerze vollständig auszurotten“, sagt Põdra, der für die European Mink Association in Barcelona, Spanien, arbeitet.

Europäische Nerze waren vor einem Jahrhundert weit verbreitet, lebten entlang von Flüssen und Bächen und ernährten sich von Wühlmäusen, Lurchen, Krebsen und Fischen. Heute gibt es nur noch ein paar Tausend in Spanien, Frankreich und im Donaudelta. In Russland sind Sichtungen so selten geworden, dass die meisten Wissenschaftler davon ausgehen, dass die Art dort am Rande der Ausrottung steht.

Schwindende Lebensräume und die Bejagung erklären zum Teil den Rückgang, aber der amerikanische Nerz, ein entfernter Cousin, der der europäischen Art sehr ähnlich sieht, dem aber die charakteristische weiße Nase fehlt, hat bei weitem den größten Schaden angerichtet. Er wurde erstmals in den 1920er Jahren von Pelzfarmern wegen seines hochwertigen Fells eingeführt, entkam dann aber und gedieh in freier Wildbahn. Da sie größer, anpassungsfähiger und aggressiver gegenüber anderen Raubtieren sind, haben sie die einheimischen Arten einfach verdrängt. Sie brachten auch neue Krankheiten mit, aber die Wissenschaftler sind sich nicht einig über die Rolle von Infektionen beim Rückgang des europäischen Nerzes.

Vor der ersten Wiederansiedlung im Jahr 2000 auf der 989 Quadratkilometer großen Insel Hiiumaa vor Estland töteten Jäger und ein Fallensteller die gesamte amerikanische Nerzpopulation der Insel, die Hinterlassenschaft einer stillgelegten Pelztierfarm. Schon damals war es schwierig, die neue Population am Leben zu erhalten, erinnert sich Tiit Maran, Direktor des Zoologischen Gartens von Tallinn, wo die Tiere gezüchtet wurden. „Sie haben sich zu weit vom Fluss entfernt“, sagt Maran. „Sie wussten einfach nicht, wo sie leben sollten.“ Doch wenn die in Gefangenschaft lebenden Weibchen in Gehegen direkt am Fluss zur Welt kamen, so fand sein Team heraus, lernten die Jungtiere, wo ihr Zuhause war. Auf Hiiumaa gibt es jetzt eine florierende Population von mindestens 100 Tieren. Das Team hofft, die benachbarte Insel Saaremaa, die fast dreimal so groß ist, zum nächsten Nerzrefugium zu machen.

Ein weiteres Refugium befindet sich in Deutschland. Rund um das Steinhuder Meer, einem großen See in Niedersachsen, wurde 2010 mit der Aussetzung begonnen. Die Population scheint zu gedeihen, sagen Eva Lüers und Thomas Brandt, zwei Forscher der Ökologischen Schutzstation Steinhuder Meer, die das Programm betreibt. 2015 gelang es einer Kamerafalle, das erste Bild eines Wurfs Europäischer Nerze aufzunehmen. Amerikanische Nerze leben in Deutschland, aber nicht in der Nähe des Sees, und die Gruppe beobachtet genau, ob es Anzeichen für eine Invasion gibt.

Die Europäische Nerzvereinigung, die vom LIFE-Programm der Europäischen Kommission und von lokalen Regierungen unterstützt wird, versuchte 2008 zum ersten Mal eine Einführung in einem Feuchtgebiet im Baskenland. Sie stellten Fallen entlang eines Flusses auf, um die Zahl der amerikanischen Nerze zu reduzieren, aber die Population erholte sich später wieder, und die meisten der 27 freigelassenen europäischen Nerze waren innerhalb von fünf Monaten tot.

Diesmal setzen sie auf das „Nerzfloß“, das von Jonathan Reynolds vom Game & Wildlife Conservation Trust in Fordinbridge, Großbritannien, entwickelt wurde: im Grunde ein schwimmendes Brett, auf dem eine Holzkiste steht, die etwas Vegetation und ein kleines Kissen aus Sand und Ton enthält. Das Kissen zeichnet Fußabdrücke auf, wenn ein im Fluss schwimmender Nerz auf das Floß klettert; wenn Spuren gefunden werden, kann das Kissen durch eine Falle ersetzt werden. Die Flöße, von denen bereits 300 Stück eingesetzt wurden, sind für europäische Nerze wenig interessant, aber für amerikanische Nerze unwiderstehlich. „Wir wissen nicht, warum sie sie so sehr mögen“, sagt Põdra. „

Neben den etwa ein Dutzend Tieren, die nächste Woche am Aragón freigelassen werden sollen, planen Põdra und seine Kollegen, weitere sieben oder acht Tiere, die ebenfalls in Gefangenschaft gezüchtet wurden, am Fluss Leizarán, etwa 140 Kilometer nordwestlich, freizulassen, um die dortige kleine Population zu stärken.

Travis Livieri, ein Naturschutzbiologe bei Prairie Wildlife Research in Wellington, Colorado, lobt die Bemühungen. „Sie haben die Situation in Europa ziemlich gut im Griff“, sagt Livieri, der vorhersagt, dass die europäischen Nerze noch „Tausende von Jahren“ überleben werden.

Aber er sagt, dass die Teams auch damit beginnen sollten, das Sperma der europäischen Nerze zu sammeln und einzufrieren. Livieri ist an der Wiederansiedlung des Schwarzfußfrettchens in den nordamerikanischen Prärien beteiligt, die begann, als nur noch 18 wilde Exemplare übrig waren. Das zuvor gelagerte Sperma hat sich – zusammen mit der künstlichen Befruchtung – als entscheidend für die Wiederherstellung der genetischen Vielfalt erwiesen, sagt Livieri. Obwohl die Situation des Europäischen Nerzes nicht so schlimm ist und die Art noch nie künstlich befruchtet wurde, hält auch Põdra dies für eine gute Idee.