Naukowcy uważają, że mogą uratować norkę europejską – zabijając jej bezwzględnych rywali

Gdzieś wzdłuż górnego biegu rzeki Aragón, pomiędzy postrzępionymi szczytami Pirenejów a zaporą wodną, biolog zajmujący się ochroną przyrody Madis Põdra i jego koledzy wypuszczą w przyszłym tygodniu 10 lub 12 urodzonych w niewoli norek europejskich (Mustela lutreola) do raju według wyobrażeń norek: dziewiczego skrawka hiszpańskiej dziczy ze 150 kilometrami dróg wodnych. Põdra ma nadzieję, że zapoczątkują one nową populację i pomogą uratować norkę europejską, krytycznie zagrożony gatunek, którego populacja w Hiszpanii spadła do 500.

Ale w ironicznym skręcie, ochrona futrzastego, ciemnobrązowego drapieżnika wymaga zabicia jego głównego konkurenta, równie uroczej norki amerykańskiej (Neovison vison). Podobna próba reintrodukcji dekadę temu nie powiodła się, ponieważ nie udało się wykorzenić populacji norki amerykańskiej; tym razem hiszpański zespół stawia na skomplikowany system pływających pułapek, aby je schwytać.

Gdzie indziej w Europie, również, reintrodukowane norki europejskie żyją w takich ekologicznych bezpiecznych przestrzeniach. „Norka europejska zawsze będzie gatunkiem zarządzanym, ponieważ w chwili obecnej całkowite pozbycie się norek amerykańskich wydaje się niemożliwe” – mówi Põdra, który pracuje w Europejskim Stowarzyszeniu Norki w Barcelonie, w Hiszpanii.

Jeszcze sto lat temu norki europejskie były szeroko rozpowszechnione, żyły wzdłuż rzek i strumieni i żerowały na nornicach, płazach, rakach i rybach. Dziś pozostało ich zaledwie kilka tysięcy w Hiszpanii, Francji i delcie Dunaju. W Rosji obserwacje stały się tak rzadkie, że większość naukowców uważa, że gatunek jest na skraju wyginięcia tam.

Znikające siedliska i polowania częściowo wyjaśniają spadek, ale norka amerykańska, daleki kuzyn, który wygląda bardzo podobnie, ale brakuje ikony europejskiego gatunku biały nos, zrobił zdecydowanie najwięcej szkód. Po raz pierwszy sprowadzone przez hodowców zwierząt futerkowych dla ich doskonałego futra w latach 20-tych XX wieku, zwierzęta te uciekły i rozkwitły w środowisku naturalnym. Większe, lepiej przystosowane i bardziej agresywne w stosunku do innych drapieżników, po prostu wyparły rodzime gatunki. Przyniosły również nowe choroby, ale naukowcy nie zgadzają się co do roli infekcji w spadku norki europejskiej.

Przed pierwszą reintrodukcją, w 2000 roku na wyspie o powierzchni 989 kilometrów kwadratowych u wybrzeży Estonii zwanej Hiiumaa, myśliwi i traper zabili całą populację norki amerykańskiej na wyspie, spuściznę po nieistniejącej już fermie futrzarskiej. Nawet wtedy utrzymanie nowej populacji przy życiu było trudne, wspomina Tiit Maran, dyrektor Ogrodów Zoologicznych w Tallinie, gdzie zwierzęta były hodowane. „Wędrowały zbyt daleko od rzeki” – mówi Maran. „Po prostu nie wiedziały, gdzie żyć”. Ale jeśli samice w niewoli rodziły w zagrodach tuż przy rzece, jego zespół odkrył, że młode nauczyły się, gdzie jest dom. Hiiumaa ma teraz kwitnącą populację liczącą co najmniej 100 zwierząt. Zespół ma nadzieję zamienić sąsiednią wyspę Saaremaa, prawie trzy razy większą, w następną przystań dla norek.

Inna ostoja znajduje się w Niemczech. Uwolnienia rozpoczęły się wokół Steinhuder Meer, dużego jeziora w Dolnej Saksonii, w 2010 roku. Wydaje się, że populacja kwitnie, mówią Eva Lüers i Thomas Brandt, dwaj badacze ze Stacji Ochrony Ekologicznej Steinhuder Meer, która prowadzi program; w 2015 r. pułapka z kamerą zdołała pstryknąć pierwsze zdjęcie miotu norek europejskich. Norki amerykańskie żyją w Niemczech, ale nie wokół jeziora, a grupa ściśle monitoruje wszelkie oznaki inwazji.

Europejskie Stowarzyszenie Norki, które ma wsparcie z programu LIFE Komisji Europejskiej i samorządów lokalnych, po raz pierwszy spróbowało wprowadzenia na terenach podmokłych w Kraju Basków w 2008 roku. Zastawili pułapki wzdłuż rzeki, aby stłumić liczbę norek amerykańskich, ale ich populacja później się odbiła, a większość z 27 uwolnionych norek europejskich padła w ciągu 5 miesięcy.

Tym razem liczą na „tratwę dla norek”, opracowaną przez Jonathana Reynoldsa z Game & Wildlife Conservation Trust w Fordinbridge, U.K.: w zasadzie pływającą deskę zwieńczoną drewnianą skrzynką, w której znajduje się trochę roślinności i mała podkładka z piasku i gliny. Podkładka rejestruje ślady stóp, kiedy norka pływająca w rzece wchodzi na tratwę; kiedy ślady zostaną znalezione, podkładkę można zastąpić pułapką. Tratwy, których rozmieszczono już 300, są mało interesujące dla norek europejskich, ale nie mogą się im oprzeć norki amerykańskie. „Nie wiemy, dlaczego tak bardzo im się to podoba” – mówi Põdra. W rzeczywistości działa to wspaniale.”

Prócz kilkunastu zwierząt, które zostaną wypuszczone w przyszłym tygodniu wzdłuż rzeki Aragón, Põdra i jego koledzy planują uwolnić kolejne siedem lub osiem zwierząt, również wyhodowanych w niewoli, wzdłuż rzeki Leizarán, około 140 kilometrów na północny zachód, aby pobudzić istniejącą tam niewielką populację.”

Travis Livieri, biolog zajmujący się ochroną przyrody z Prairie Wildlife Research w Wellington w stanie Kolorado, pochwala ten wysiłek. „Mają całkiem dobry uchwyt na sytuację w Europie,” mówi Livieri, który przewiduje, że norki europejskie przetrwają przez „tysiące lat.”

Ale mówi, że zespoły powinny również rozpocząć zbieranie i zamrażanie nasienia norek europejskich. Livieri jest zaangażowany w reintrodukcję fretki czarnołapej na preriach Ameryki Północnej, która rozpoczęła się, gdy pozostało tylko 18 dzikich osobników. Przechowywane wcześniej nasienie – wraz ze sztuczną inseminacją – okazało się kluczowe dla przywrócenia różnorodności genetycznej, mówi Livieri. Chociaż sytuacja norki europejskiej nie jest aż tak tragiczna, a sztuczne zapłodnienie nigdy nie było stosowane w przypadku tego gatunku, Põdra zgadza się, że to dobry pomysł.