Vetenskapsmän tror att de kan rädda den europeiska minken genom att döda dess hänsynslösa rivaler
Europeiska minkungar som fötts upp vid Tallinns zoologiska trädgård har släppts ut på ön Hiiumaa i Estland sedan 2000.
Tiit Maran
Någonstans längs den övre delen av Aragónfloden, mellan Pyrenéernas kuperade toppar och en vattenkraftsdamm, kommer naturvårdsbiologen Madis Põdra och hans kollegor att släppa ut 10 eller 12 europeiska minkar (Mustela lutreola), som är födda i fångenskap, i nästa vecka till minkarnas paradis: ett orört stycke spansk vildmark med 150 kilometer vattenvägar. Põdra hoppas att de ska starta en ny population och bidra till att rädda den europeiska minken, en akut utrotningshotad art vars population i Spanien är nere på 500 djur.
Men i en ironisk vändning kräver skyddet av det lurviga, mörkbruna rovdjuret att man dödar dess huvudkonkurrent, den lika stimmiga amerikanska minken (Neovison vison). Ett liknande återintroduktionsförsök för tio år sedan misslyckades eftersom man inte lyckades utrota den amerikanska minkpopulationen. Den här gången satsar det spanska teamet på ett utarbetat system av flytande fällor för att fånga dem.
Också på andra håll i Europa lever återintroducerade europeiska minkar i sådana ekologiska skyddsområden. ”Den europeiska minken kommer alltid att vara en förvaltad art eftersom det för närvarande verkar omöjligt att helt bli av med de amerikanska minkarna”, säger Põdra, som arbetar för European Mink Association i Barcelona, Spanien.
Den europeiska minken var utbredd för hundra år sedan, levde längs floder och bäckar och livnärde sig på sorkar, amfibier, kräftor och fiskar. I dag finns bara några tusen kvar i Spanien, Frankrike och Donaudeltat. I Ryssland har observationer blivit så sällsynta att de flesta forskare tror att arten är på gränsen till utrotning där.
Försvinnande livsmiljöer och jakt förklarar delvis nedgången, men den amerikanska minken, en avlägsen kusin som ser mycket likadan ut men saknar den europeiska artens ikoniska vita näsa, har gjort överlägset störst skada. På 1920-talet importerades den först av pälsdjursuppfödare för sin överlägsna päls, men djuren rymde och trivdes i det vilda. De var större, mer anpassningsbara och mer aggressiva mot andra rovdjur och drev helt enkelt ut den inhemska arten. De förde också med sig nya sjukdomar, men forskarna är oense om infektionernas roll i den europeiska minkens nedgång.
Inför den första återintroduktionen, år 2000 på en 989 kvadratkilometer stor ö utanför Estland som heter Hiiumaa, dödade jägare och en fångstman hela öns population av amerikansk mink, ett arv från en nedlagd pälsdjursfarm. Redan då var det svårt att hålla den nya populationen vid liv, minns Tiit Maran, direktör för Tallinns zoologiska trädgård, där djuren föddes upp. ”De vandrade för långt bort från floden”, säger Maran. ”De visste helt enkelt inte var de skulle bo.” Men om honorna i fångenskap födde sina ungar i hägn precis vid floden, upptäckte hans team att valparna lärde sig var hemmet fanns. Hiiumaa har nu en blomstrande population på minst 100 djur. Teamet hoppas kunna göra grannön Saaremaa, som är nästan tre gånger större, till nästa minkparadis.
En annan tillflyktsort finns i Tyskland. Utsättningarna började runt Steinhuder Meer, en stor sjö i Niedersachsen, 2010. Populationen verkar blomstra, säger Eva Lüers och Thomas Brandt, två forskare vid Steinhuder Meer Ecological Protection Station, som driver programmet. 2015 lyckades en kamerafälla ta den första bilden av en kull med europeiska minkar. Amerikanska minkar lever i Tyskland, men inte runt sjön, och gruppen övervakar noga om det finns några tecken på en invasion.
Den europeiska minkföreningen, som har stöd från EU-kommissionens LIFE-program och lokala regeringar, försökte först med en introduktion i en våtmark i Baskien 2008. De satte upp fällor längs en flod för att minska antalet amerikanska minkar, men deras population återhämtade sig senare, och de flesta av de 27 frigivna europeiska minkarna var döda inom fem månader.
Den här gången räknar de med ”minkflotten”, som utvecklats av Jonathan Reynolds från Game & Wildlife Conservation Trust i Fordinbridge i Storbritannien: i princip en flytande bräda som toppas av en trälåda, som rymmer en del växtlighet och en liten kudde av sand och lera. På plattan registreras fotspår när en mink som simmar i floden klättrar upp på flotten. När spåren hittas kan plattan bytas ut mot en fälla. Flottarna, av vilka 300 har satts ut, är föga intressanta för europeiska minkar men oemotståndliga för amerikanska minkar. ”Vi vet inte varför de gillar det så mycket”, säger Põdra. ”Det fungerar faktiskt utmärkt.”
Samman med det dussintal djur som ska släppas ut nästa vecka längs Aragón, planerar Põdra och hans kollegor att släppa ut ytterligare sju eller åtta djur, som också uppföds i fångenskap, längs Leizarán-floden, ungefär 140 kilometer nordväst om, för att ge den lilla populationen som finns där en skjuts framåt.
Travis Livieri, naturvårdsbiolog vid Prairie Wildlife Research i Wellington, Colorado, lovordar insatsen. ”De har ett ganska bra grepp om situationen i Europa”, säger Livieri, som förutspår att europeiska minkar kommer att överleva i ”tusentals år”.
Men han säger att grupperna också bör börja samla in och frysa in sperma från europeiska minkar. Livieri är involverad i återinförandet av den svartfotade illern på de nordamerikanska prärierna, som inleddes när endast 18 vilda individer fanns kvar. Tidigare lagrad sperma – tillsammans med artificiell insemination – har visat sig vara avgörande för att återställa den genetiska mångfalden, säger Livieri. Även om den europeiska minkens situation inte är lika allvarlig och artificiell insemination aldrig har gjorts med arten, håller Põdra med om att det är en bra idé.
Leave a Reply