Trettio år senare: vad Challenger-katastrofen betydde för vår kapplöpning i rymden

Det var ett sådant ögonblick som man aldrig glömmer. För trettio år sedan exploderade rymdfärjan Challenger 73 sekunder efter uppskjutningen. På ett ögonblick blev en dröm en tragedi – och allt på grund av att en liten, enkel tätning hade gått sönder i den högra fasta raketboostern.

Jag minns händelsen väl. Jag hade ett mörkt kontor med utsikt över en dörröppning som var en genväg mellan våra kontor och baren, där det fanns en tv. Strax efter klockan fem, när jag tänkte packa ihop för dagen, bankade en kollega på mitt fönster. ”Skytteln har exploderat”, sa han. ”Vi ska se om det finns några nyheter på TV”.

Han hade hört en nyhetsrapport på sin radio och ville ta reda på vad som hade hänt. Det är alltför lätt att glömma nu att man på den tiden inte bara kunde göra en snabb sökning på Internet eller bläddra över till nyhetskanalen. Nyheterna sändes vid särskilda tidpunkter – och BBC:s kvällsnyheter sändes inte förrän kl. 18.00.

Jag såg de första filmsekvenserna av katastrofen i nyhetsprogrammet för barn, Newsround – lämpligt eftersom uppdraget var det första med en lärare, Christa McAuliffe, ombord, och Newsround hade följt uppladdningen inför uppskjutningen.

Som miljontals andra hoppades jag att flera strimmor från rymdfärjan skulle betyda att den sju man starka besättningen hade lyckats fly och snart skulle räddas från Atlanten. Men som bekant var detta inte fallet – och den efterföljande Rogers-kommissionen konstaterade att Sharon Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis R. (Dick) Scobee, Ronald E. McNair, Mike J. Smith och Ellison S. Onizuka troligen antingen dog av syrebrist under återfärden genom atmosfären eller vid kollisionen med vattenytan. De var de första amerikanska astronauterna som dog under en flygning.

Sedan dess har det skett framsteg inom kommunikation som har förändrat världen nästan oigenkännligt. Vi behöver inte längre vänta på en nyhetsbulletin för att få information, eller åka till en specifik plats för att titta på bilder av en händelse. Vi bär nyheterna med oss – mobiltelefoner och sociala medier ger tillgång till världshändelser dygnet runt och förmedlar bilder och kommentarer från den ena sidan av jordklotet till den andra nästan omedelbart. Men har rymdresor förändrats så mycket?

En global katastrof

Det Challenger-uppdraget var det 25:e som startade som en del av huvudprogrammet Shuttle Transportation System (STS). Uppskjutningen skedde vid en tidpunkt då nästan varje uppskjutning var en ”premiär”, oavsett om det var den första amerikanska kvinnan, den första afroamerikanen, den första europén eller den första politikern som deltog i uppdraget. Intresset för STS-51-L var särskilt stort eftersom skolelever hade följt valet av Christa McAuliffe bland 11 000 sökande som en del av Teacher in Space Project. USA:s president Ronald Reagans efterföljande tal – som parafraserade John Gillespie Magees dikt High Flight – uttryckte katastrofens enorma omfattning.

Vi kommer aldrig att glömma dem, och inte heller den sista gången vi såg dem i morse, när de förberedde sig för resan och vinkade farväl och ”släppte jordens sura band” för att ”röra vid Guds ansikte”.

Rymdfärjeprogrammet avbröts i nästan tre år och efter att det återinförts flögs 88 framgångsrika uppdrag på 14 år, varav de flesta för att bygga och förse den internationella rymdstationen (ISS). Columbia-katastrofen i februari 2003, då rymdfärjan sönderföll vid återinträdet och alla sju besättningsmedlemmar omkom, satte återigen stopp för programmet. Ett av de mest fördömande resultaten från Columbia Accident Investigation Board var kritiken av NASA:s beslutsfattande, dess förfaranden för riskbedömning och dess organisationsstrukturer – med slutsatsen att NASA hade misslyckats med att dra många av lärdomarna från Challenger.

Rymdfärjeprogrammet avslutades 2011, vilket till en början gjorde att försörjningen av ISS blev beroende av de ryska Sojuz- och europeiska Ariane-raketerna. Senare har även de privata företagen SpaceX och Orbital Sciences kontrakterats för att transportera last till och från ISS.

Vad händer härnäst?

Vad är arvet från Challenger? Har vi tagit till oss alla de avancerade säkerhetskrav som följde på de två färjekatastroferna? Har rekommendationerna om organisatoriska förändringar följts? Tyvärr kommer vi förmodligen inte att få veta det förrän en ny katastrof inträffar. Men med varje lyckad uppskjutning som äger rum kan vi vara mer säkra på att rymdfärder – åtminstone obemannade rymdfärder – blir mer rutinmässiga.

Å andra sidan är rymdfärder med människor som ett regelbundet, accepterat resesätt till synes lika långt borta som det var 1986. De privata företagens inträde på scenen har gett mer kraft åt idén att rymdresor för nöjes skull är möjliga – men kraschen med Virgin Galactics SpaceShip Two i november 2014 ifrågasatte återigen säkerheten hos sådana företag.

Det finns ett globalt rymdforskningsprogram och Nasa har på nytt bekräftat sitt engagemang för mänsklig utforskning av Mars. Samtidigt har ESA:s generaldirektör Johann-Dietrich Woerner förklarat att han vill bygga en by på månen, förmodligen med hjälp av 3D-skrivarteknik, och att det ska vara en global by för alla nationer. Men sanningen är att många av de dokument som är förknippade med dessa satsningar är mer ambitiösa än realistiska.

Framtida visioner om mänsklig rymdforskning är antingen inspirerande eller skrattretande, beroende på var man befinner sig på skalan mellan optimism och pessimism. Men de ger oss något att sträva efter – och det är säkert den bästa lärdomen att ta med sig från Challenger, och en passande hyllning till dem som har förlorat sina liv i rymden. Ge aldrig upp, vi kommer att nå dit till slut. Och utsikten kommer att vara hisnande.