Tetsuya Fujita

Arbete med tornados

Tidigt i sin karriär riktade Fujita sin uppmärksamhet mot tornados, ett ämne som fascinerade honom hela livet. Han använde sig i stor utsträckning av flygstudier av tornadospår och tog otaliga flygfotografier, och visade en kuslig förmåga att urskilja ordning och mönster i hopkok av skräp och nedfallna träd. Hans analyser av tornados efter händelsen var holistiska och innefattade inte bara traditionella meteorologiska data om temperaturer och vindar utan även fotografier av skadade strukturer, fotogrammetriska analyser av filmer av tornados för att uppskatta storleken på de virvlande vindarna, analys av studsmärken och släpmärken på ytan och observationer av i vilka riktningar träden hade ryckts upp och spillror och annat skräp hade kastats. De resulterande rapporterna med sina detaljerade kartläggningar berättade enkla och tydliga historier om en av naturens mest kraftfulla händelser. Fujitas detaljerade kartor över tornadobanor ritades för hand, enligt uppgift för att han inte litade på datorer för ett sådant finskaligt arbete.

Han introducerade begreppet ”tornadofamilj”, en sekvens av tornados, var och en med en unik bana, som produceras av ett enda åskväder under några timmar. Innan detta var det vanligt att långa skadebanor tillskrevs en enda tornado som ibland ”hoppade” längs sin bana.

Fujitas analys av Palmsöndagens utbrott den 11-12 april 1965 var den första systematiska analysen av ett regionalt utbrott. Baserat på denna studie och en luftburen observation av en stor dammsugare lade han fram begreppet ”tornado med flera virvlar”, det vill säga ett system av mindre virvlar som kretsar kring ett gemensamt centrum. Dessa små inbäddade virvlar – ibland kallade sugvirvlar – återfinns ofta i de våldsammaste tornados och kan innehålla de högsta kända vindhastigheterna (mer än 500 km i timmen, eller 300 miles i timmen).

Hans studie av skadorna i Palmsöndagens utbrott ledde också direkt till hans intensitetsskala för att karakterisera tornados. F-skalan användes internationellt för att uppskatta tornadointensiteten baserat på allvarlighetsgraden av skador på byggnader och vegetation. Den reviderades senare av ett team av meteorologer som Enhanced Fujita Scale (EF-Scale), som antogs för användning i USA 2007 och i Kanada 2013. (För skalan, se tornado.)

Den absoluta höjdpunkten i Fujitas arbete med tornados anses av många ha varit hans arbete med superutbrottet den 3-4 april 1974, ett utbrott i nationell skala med 148 tornados (4 av dessa tornados omklassificerades senare av Fujita som downbursts). Hans kartor över komplexa skademönster hjälpte honom att identifiera ett tidigare oupptäckt fenomen, downburst och microburst. Dessa plötsliga, kraftiga nedåtgående vindar kan resultera i vindar på eller nära marken som blåser i 250 km/timme och som ofta river upp träd i tydliga stjärnfallsmönster. Trots den utbredda skepticismen bland sina kollegor insisterade Fujita på att dessa skademönster var resultatet av luftpelare som snabbt sänker sig ner från ett åskväder, träffar ytan och sedan strömmar ut i alla riktningar. Han fick nationell uppmärksamhet 1975 när han kopplade samman en flygplanskrasch på New Yorks Kennedy-flygplats med microbursts. Efterföljande studier visade entydigt att plötsliga neddragningar från åskväder verkligen var en tidigare obeaktad fara för luftfarten, vilket ledde till att man installerade särskilda dopplerradar på större kommersiella flygplatser för att förbättra säkerheten. En stor del av Fujitas senare arbete ägnades åt att beskriva hur dessa downdrafts interagerar med flygplan under start och landning.