Revisiting The Chris Sale Extension

The Red Sox var så upptagen som något lag under förra vårens förlängning flurry, inking ett par stjärnspelare till långsiktiga avtal som höll dem ut ur 2019-2020 fri agent marknaden. En av förlängningarna var ett sexårigt avtal med Xander Bogaerts värt 120 miljoner dollar i garanterade pengar, ett kontrakt som nu ser ut som en ganska bra investering med tanke på hur Bogaerts följde upp en stark 2018 års säsong med en ännu bättre 2019 års kampanj.

Den andra förlängningen har redan fått en tuff start. Chris Sale skrev på ett femårigt avtal på 145 miljoner dollar som täcker säsongerna 2020-24, med en klubb/investeringsoption för 2025 års kampanj värd minst 20 miljoner dollar. Efter att ha överträffat sin förlängning i början av karriären med White Sox (som slutade som ett sjuårigt avtal på 59 miljoner dollar när båda optionsåren utnyttjades) hade Sale nu ett nytt avtal som bättre återspeglade hans status som en av de bättre kastarna under det senaste decenniet.

Exakt ett år efter att den förlängningen undertecknades framstår dock avtalet som ett betydande missöde för Red Sox på ett par olika nivåer. Klubben meddelade på torsdagen att Sale skulle genomgå en Tommy John-operation, vilket kommer att hålla honom borta från spel under vad som blir av säsongen 2020 och, med all sannolikhet, ungefär hälften av säsongen 2021. Operationen kommer i spåren av att Sale stängdes av i augusti förra året på grund av en inflammation i armbågen, och medan en injektion med platelet-rich plasma och några månaders vila såg ut att få vänsterhänkaren tillbaka på rätt spår tidigare i vinter, stängdes Sale av igen tidigare i månaden efter att ha drabbats av en böjd belastning.

På kort sikt innebär detta att Boston förlorar sin bästa kastare för 2020. Det är ett stort slag mot en rotation som bara var okej 2019, och som redan hade förlorat David Price efter att Sox bytte den erfarne southpaw och Mookie Betts till Dodgers i februari. Även om Sale kan tänkas komma tillbaka till något nära sin gamla form efter operationen och fortfarande kasta bra under resten av sitt kontrakt, spelar Betts/Price-affären en avgörande roll när man utvärderar den stora effekten av Sales förlängning.

Så mycket som Red Sox ägande har försökt förneka det, var lyxskatten helt klart en viktig anledning till att laget var villigt att skilja sig från Betts och Price. Genom att flytta Betts lön på 27,7 miljoner dollar och hälften av de 96 miljoner dollar som återstår på Prices avtal har Sox tagit sig under tröskeln för Competitive Balance Tax på 208 miljoner dollar, och Roster Resource förutspår en nuvarande skattesumma på strax under 196 miljoner dollar för Red Sox 2020.

Efter två säsonger med skatteöverskridanden skulle det att komma under CBT-gränsen 2020 spara Red Sox miljoner i framtida skattebetalningar och teoretiskt sett göra det möjligt för dem att spendera över tröskeln igen så tidigt som 2021 med endast ett minimalt ”förstagångsstraff”. Som många Bostonfans ilsket noterade under vintern var det naturligtvis en ganska extrem åtgärd att handla Betts för att uppnå dessa besparingar i lyxskatten, och det är en åtgärd som mycket väl hade kunnat undvikas om Red Sox inte hade spenderat så mycket pengar på annat håll….till exempel på Sales förlängning.

På grund av uppskjutna pengar och strukturen i förlängningen har Sales kontrakt ett lyxskattetal på 25,6 miljoner dollar per säsong från 2020-24. Bostons totala lönesumma för lyxskatt låg på ungefär 236,3 miljoner dollar i början av november, så om man drog bort Sales lön skulle siffran ha sjunkit till 210,7 miljoner dollar, vilket redan är inom skrikande avstånd från tröskeln på 208 miljoner dollar. Från den punkten hade det varit mycket lättare för basebollchefen Chaim Bloom att göra ytterligare några nedskärningar och ducka under gränsen på 208 miljoner dollar utan att behöva flytta Betts eller Price.

Sale är naturligtvis inte den enda problematiska lönen på Bostons lönelista, eftersom det fyraåriga, 68 miljoner dollar stora avtal med den fria agenten Nathan Eovaldi som skrevs på under förra säsongen också ser tveksamt ut efter Eovaldis skadedrabbade 2019. Med det sagt var Red Sox långt ifrån det enda laget som trodde att Eovaldi vände ett hörn i sin genombrottskampanj 2018, och de var tvungna att överbjuda marknaden för att skriva på honom igen.

I Sales fall behövde Sox inte nödvändigtvis sträva efter den förlängningen, särskilt med tanke på att ett par röda flaggor redan var uppenbara. Sale förlorade en del effektivitet i slutet av 2017 års säsong, och hade ett ännu skakigare slut på sitt 2018, då axelproblem begränsade honom till endast 17 ordinarie säsongsinlägg efter den 27 juli samma år. Red Sox var så förnuftiga som möjligt när det gällde att sprida ut Sales framträdanden under eftersäsongen, då han uppvisade en ERA på 4,11 under 15 1/3 innings på väg till Bostons mästerskap i World Series.

Men Sale hade varit en mycket hållbar kastare under större delen av sin karriär, men att till synes tappa ångan under flera säsonger i rad borde förmodligen ha varit tillräckligt för att ge Red Sox en viss paus innan de garanterade honom 145 miljoner dollar genom hans säsonger i åldern 31-35 år. Som The Boston Globes Peter Abraham nyligen noterade kan Sox ha varit motiverade att behålla Sale på grund av en kvardröjande ånger över Jon Lester-situationen från 2014, då laget kanske var alltför stelbent i förlängningssamtalen före Lesters sista säsong under kontraktet, vilket ledde till att Lester delades ut till Athletics i mitten av säsongen och sedan fortsatte att leverera ytterligare flera fina år efter att ha skrivit på för Cubs.

Abraham hävdar att det kunde ha varit ett mer klokt beslut för Sox att vänta till efter Sales sista säsong, eftersom de då skulle ha fått ytterligare information om Sales siffror för 2019. Även om armbågsskadan var det största orosmomentet, var Sale’s 36% hard-hit ball rate den högsta i hans karriär, och hans genomsnittliga fastball-hastighet sjönk med 1,5 mph (till 93,2) från hans hastighet 2018. Sales säsong 2019 var den sämsta i hans tioåriga MLB-karriär, även om en ”dålig” Chris Sale-säsong med tanke på hans höga krav fortfarande var mycket solid – en ERA på 4,40, en K/BB-kvot på 5,89, en K/9 på 13,3 över 147 1/3 innings och en mängd avancerade mätvärden (3,39 FIP, 2.93 xFIP, 3,00 SIERA) som antyder att Sale’s 4,40 ERA var resultatet av en del otur, som till exempel en 1,47 HR/9 som vida överträffade hans tidigare karriärhögsta.

Hade det här plattformsåret varit tillräckligt för att göra Sale till en stor spelare i free agency? Vi såg flera topp-armar få större kontrakt än väntat i vinter, även om ingen av Gerrit Cole, Stephen Strasburg, Madison Bumgarner och kompani hade en avstängning i mitten av augusti hängande över sina huvuden. Det är förmodligen säkert att anta att Sale fortfarande skulle ha landat ett ganska stort flerårigt kontrakt om han hade varit en fri agent, även om det också förutsätter att han skulle ha testat marknaden överhuvudtaget. Hans armbågsskada kunde ha lett till att Sale accepterade ett ettårigt, kvalificerande erbjudande på 17,8 miljoner dollar för att stanna kvar i Boston, i hopp om att han skulle återfå bättre hälsa 2020 och leverera en toppsäsong som skulle leda till ett större avtal under lågsäsongen 2020-21.

För att lägga till ytterligare en rynka i mixen kanske Red Sox inte ens utfärdar ett kvalificerande erbjudande till Sale i det här scenariot av oro för att han skulle kunna acceptera det. Bostons inställning till lönesättningen verkade skifta radikalt från början av säsongen 2019 till slutet, då president of baseball operations Dave Dombrowski fick sparken och så småningom ersattes med Bloom, som stod under det ganska klumpigt utfärdade påbudet att trimma lönerna. I kölvattnet av Sales 2019 års säsong hade Red Sox kanske varit bekväma med att bara låta Sale gå helt och hållet och på så sätt ta bort ytterligare en kontraktsbekymmer från deras böcker.

Ett stormarknadslag som Sox kan klara av att ett stort kontrakt inte fungerar, men franchisens självpåtagna önskan att undvika lyxskatten sätter plötsligt många av de stora affärerna under Dombrowski-eran (Sale-förlängningen, plus signeringarna av Price, Eovaldi och kanske till och med J.D. Martinez med tanke på de stora summorna som är inblandade) under radarn. Med detta sagt är det orättvist att ge Dombrowski skulden för Bostons ekonomiska situation, eftersom dessa niosiffriga affärer inte sker utan grönt ljus från ägarna.

Sales förlängning är ett utmärkt exempel på hur ingen transaktion existerar i ett vakuum, eftersom varje signering/förlängning/bytesaffär/frigivning/etc. i sig självt är ett svar på något annat drag, och även sätter igång en kedjereaktion av andra drag. Som Abraham påpekade, vem vet om Red Sox ägare gör ett sådant drag om de hade agerat annorlunda med Lester för alla dessa år sedan, eller om Sale (eller Price, eller Eovaldi, eller till och med Dombrowski) kanske hamnar i Boston oavsett vad som hänt om Sox fortfarande hade haft Lester i sin rotation. Tyvärr för Sale och Red Sox kommer tveksamheterna kring förlängningen att fortsätta åtminstone tills southpaw äntligen kan komma tillbaka på vallen.