Revisando la extensión de Chris Sale

Los Medias Rojas estuvieron tan ocupados como cualquier equipo durante la oleada de extensiones de la primavera pasada, firmando un par de jugadores estrella a acuerdos a largo plazo que los mantuvieron fuera del mercado de agentes libres 2019-2020. Una de las extensiones fue un acuerdo de seis años con Xander Bogaerts por un valor de $120MM en dinero garantizado, un contrato que ahora parece una inversión bastante sólida dada la forma en que Bogaerts siguió una fuerte temporada de 2018 con una campaña de 2019 aún mejor.

La otra extensión ya tiene un comienzo difícil. Chris Sale firmó un pacto de cinco años y $145MM que cubre las temporadas 2020-24, con una opción de club/inversión para la campaña 2025 por un valor de al menos $20MM. Después de superar ampliamente su extensión de principios de carrera con los Medias Blancas (que terminó como un acuerdo de siete años y $59MM una vez que se ejercieron los dos años de opción), Sale ahora tenía un nuevo acuerdo que reflejaba mejor su estatus como uno de los mejores lanzadores de la última década.

Exactamente un año después de que se firmó esa extensión, sin embargo, el acuerdo se vislumbra como un fracaso significativo para los Medias Rojas en un par de niveles diferentes. El club anunció el jueves que Sale se someterá a la cirugía Tommy John, que lo mantendrá fuera de acción para lo que sea de la temporada 2020 y, con toda probabilidad, alrededor de la mitad de la temporada 2021. La cirugía se produce después de que Sale fuera cerrado el pasado mes de agosto debido a una inflamación en el codo, y mientras que una inyección de plasma rico en plaquetas y algunos meses de descanso parecían tener al zurdo de vuelta en la pista a principios de este invierno, Sale fue cerrado de nuevo a principios de este mes después de sufrir una distensión del flexor.

En el corto plazo, esto significa que Boston pierde su mejor lanzador para el 2020. Es un golpe importante para una rotación que solo estuvo bien en 2019, y que ya había perdido a David Price después de que los Medias Rojas intercambiaron al veterano zurdo y a Mookie Betts con los Dodgers en febrero. Si bien Sale podría volver a algo cercano a su antigua forma después de la cirugía y todavía lanzar bien durante el resto de su contrato, el comercio de Betts/Price juega un papel crítico en la evaluación del impacto de la extensión de Sale a gran escala.

Por mucho que la propiedad de los Medias Rojas haya tratado de negarlo, el impuesto de lujo fue claramente una razón importante por la que el equipo estaba dispuesto a separarse de Betts y Price. Entre el movimiento del salario de Betts de $27.7MM y la mitad de los $96MM restantes en el acuerdo de Price, los Medias Rojas se han puesto por debajo del umbral del Impuesto de Equilibrio Competitivo de $208MM, con Roster Resource proyectando un número de impuesto actual justo por debajo de $196MM para los Medias Rojas de 2020.

Después de dos temporadas de excesos de impuestos, conseguir bajo el límite de CBT en 2020 ahorraría a los Medias Rojas millones en futuros pagos de impuestos, y teóricamente les permitiría gastar más allá del umbral de nuevo tan pronto como 2021 con sólo un mínimo «primera vez» pena adjunta. Como muchos fanáticos de Boston señalaron con enojo durante el invierno, por supuesto, el comercio de Betts fue una medida bastante extrema para lograr estos ahorros de impuestos de lujo, y es una medida que bien podría haberse evitado si los Medias Rojas no gastaron tanto dinero en otros lugares…. por ejemplo, en la extensión de Sale.

Debido al dinero diferido y la estructura de la extensión, el contrato de Sale tiene un número de impuesto de lujo de $ 25.6MM por temporada de 2020-24. La nómina general del impuesto de lujo de Boston se situó en aproximadamente $236.3MM a principios de noviembre, por lo que restar el salario de Sale habría bajado su cifra a $210.7MM, ya a poca distancia del umbral de $208MM. Desde ese punto, habría sido mucho más fácil para el jefe de béisbol Chaim Bloom hacer algunos recortes más y esquivar bajo la línea de $208MM sin tener que mover a Betts o Price.

Sale no es el único salario problemático en la nómina de Boston, por supuesto, ya que el acuerdo de agente libre de cuatro años y $68MM que Nathan Eovaldi firmó la temporada baja también se ve cuestionable después del 2019 plagado de lesiones de Eovaldi. Dicho esto, los Medias Rojas estaban lejos de ser el único equipo que pensó que Eovaldi dio un giro en su campaña de ruptura de 2018, y tuvieron que superar el mercado para volver a firmarlo.

En el caso de Sale, los Medias Rojas no necesariamente tenían que perseguir esa extensión, particularmente dado que algunas banderas rojas ya eran evidentes. Sale perdió algo de efectividad en la recta final de la temporada 2017, y tuvo un final aún más inestable para su 2018, ya que los problemas en el hombro lo limitaron a sólo 17 entradas de temporada regular después del 27 de julio de ese año. Los Medias Rojas fueron lo más juiciosos posible al espaciar las apariciones de Sale durante la postemporada, cuando registró un ERA de 4.11 en 15 1/3 entradas en el camino hacia el campeonato de la Serie Mundial de Boston.

Aunque Sale había sido un lanzador muy duradero durante la mayor parte de su carrera, aparentemente se quedó sin fuerza en temporadas consecutivas probablemente debería haber sido suficiente para dar a los Medias Rojas una pausa antes de garantizarle $145MM a través de sus temporadas de 31-35 años. Como Peter Abraham de The Boston Globe señaló recientemente, los Medias Rojas pueden haber estado motivados para mantener a Sale por un arrepentimiento persistente sobre la situación de Jon Lester de 2014, cuando el equipo fue quizás demasiado rígido en las conversaciones de extensión antes de la última temporada de Lester bajo contrato, lo que llevó a Lester a ser tratado a los Atléticos a mediados de la temporada y luego a entregar varios años más buenos después de firmar con los Cachorros.

Abraham argumenta que esperar hasta después de la última temporada de Sale podría haber sido la decisión más prudente para los Medias Rojas, ya que habrían tenido la información adicional de los números de Sale en 2019. Si bien la lesión en el codo fue la mayor preocupación, la tasa del 36% de bolas duras de Sale fue la más alta de su carrera, y su velocidad promedio de la bola rápida disminuyó en 1,5 mph (a 93,2) con respecto a su velocidad de 2018. La temporada 2019 de Sale fue la peor de sus diez años de carrera en la MLB, aunque dado su alto nivel de exigencia, una «mala» temporada de Chris Sale seguía siendo muy sólida: un ERA de 4,40, una tasa de K/BB de 5,89, 13,3 K/9 en 147 1/3 entradas, y una gran cantidad de métricas avanzadas (3,39 FIP, 2.93 xFIP, 3.00 SIERA) insinuando que el ERA de 4.40 de Sale fue el resultado de algo de mala suerte, como un 1.47 HR/9 que superó con creces el máximo de su carrera anterior.

¿Habría sido este año de plataforma suficiente para hacer de Sale un gran jugador en la agencia libre? Vimos a varios brazos principales obtener contratos más grandes de lo esperado este invierno, aunque ninguno de Gerrit Cole, Stephen Strasburg, Madison Bumgarner y compañía tenía un cierre a mediados de agosto colgando sobre sus cabezas. Es probable que sea seguro asumir que Sale todavía habría aterrizado un contrato bastante considerable de varios años si hubiera sido un agente libre, aunque eso también asume que habría probado el mercado en absoluto. Su lesión en el codo podría haber llevado a Sale a aceptar una oferta de calificación de un año, $17.8MM para permanecer en Boston, con la esperanza de que volvería a una mejor salud en 2020 y entregaría una temporada de primera que conduciría a un acuerdo más grande en la temporada baja 2020-21.

Agregando otra arruga a la mezcla, tal vez los Medias Rojas ni siquiera emiten una QO de Sale en este escenario por la preocupación de que podría aceptarla. El enfoque de Boston con respecto a la nómina parecía cambiar radicalmente desde el comienzo de la temporada 2019 hasta el final, ya que el presidente de operaciones de béisbol Dave Dombrowski fue despedido y eventualmente reemplazado con Bloom, que estaba bajo ese edicto bastante torpe para recortar los salarios. A raíz de la temporada 2019 de Sale, tal vez los Medias Rojas habrían estado cómodos simplemente dejando a Sale caminar por completo, eliminando así una preocupación contractual más de sus libros.

Un equipo de gran mercado como los Sox puede capear un gran contrato que no funcione, pero el deseo autoimpuesto de la franquicia de evitar el impuesto de lujo de repente pone muchos de los grandes acuerdos de la era Dombrowski (la extensión de Sale, además de las firmas de Price, Eovaldi, y tal vez incluso J.D. Martínez, considerando la cantidad de dólares involucrados) bajo el radar. Dicho esto, culpar a Dombrowski por la situación financiera de Boston es injusto, ya que estos acuerdos de nueve cifras no están ocurriendo sin la luz verde de la propiedad.

La extensión de Sale es un excelente ejemplo de cómo ninguna transacción existe en el vacío, ya que cada firma/extensión/trade/liberación/etc. es en sí misma una respuesta a algún otro movimiento, y también pone en marcha una reacción en cadena de otros movimientos. Como señaló Abraham, quién sabe si los propietarios de los Red Sox hacen un movimiento así si hubieran actuado de manera diferente con Lester todos esos años, o si tal vez Sale (o Price, o Eovaldi, o incluso Dombrowski) termina en Boston de cualquier manera si los Sox todavía hubieran tenido a Lester en su rotación. Desafortunadamente para Sale y los Red Sox, las dudas sobre la extensión continuarán al menos hasta que el zurdo pueda finalmente volver al montículo.