Patton Oswalt må ha vunnit KFC Bowl-slaget, men han vann inte kriget

Detta stycke är skrivet som en del av Eater’s Bowl Bowl-serie, en hyllning till Super Bowl…. och skålar.

2006 introducerade KFC sin Famous Bowl, ett namn som fungerade som ett omen, eller kanske bara en önskan, för vad menyobjektet skulle bli. I Famous Bowl fanns potatismos toppat med sås, majs, ost och bitar av stekt kyckling, en kombination av en skål som då kändes som vansinne. Vi var besatta av varför det var så, vilket ledde till att en marknadsförare från KFC förklarade konceptet med att lägga olika smaker på varandra. Ändå kändes logiken äcklig, och det tyckte ingen mer än komikern Patton Oswalt.

The Famous Bowl hade kanske inte levt upp till sitt namn om det inte vore för Oswalts virala standupnummer om den. Det var dock ett ömsesidigt fördelaktigt förhållande. År 2007 hade Oswalt arbetat i nästan två decennier, han hade till och med fått ett fast jobb i The King of Queens och gjort röst åt Remy i Ratatouille. Hans var äntligen en stigande stjärna, något som befästes när han släppte Werewolves and Lollipops, sitt andra komedialbum, med dess utmärkande riff om Famous Bowl och hur den representerar allt depraverat i det amerikanska psyket.

I det ikoniska stycket beskriver Oswalt en hypotetisk uppkomst av skålen, där en KFC-kund rekommenderas olika saker (den krispiga majsen, det krämiga potatismoset, den roliga nya popcornkycklingen) och frågar: ”Kan du ta alla dessa matvaror och stapla dem i en enda skål åt mig?”. Därefter spelar han den förvirrade KFC-anställda: ”Ja, vi kan lägga det i en skål, men vi kan också lägga det på en tallrik som om du vore en vuxen person med självrespekt och värdighet.”

”Det är deras mest populära produkt”, fortsätter Oswalt. ”Amerika har talat. Stapla min mat i en jävla skål som om jag vore en hund.” Han skämtar vidare om att amerikanerna skulle vilja ha sin middag blandad och injicerad i artärerna (vilket nästan låter som Soylent, den näringsmässiga slurry som kom ut på marknaden sju år senare).

För en tid var det en inbjudan till någon att citera hans ”Famous Bowl”-inslag utförligt om man pratade om Oswalt, och vilken skål som helst kunde kallas för en misslyckandehög. År 2008 provade Oswalt till och med en av skålarna för A.V. Club och skrev att han nästan hoppades att han skulle gilla den, men att den ”slank ner i halsen” och att han knappt kunde äta upp den. Han fortsätter att associera konceptet med skålen med depression (som Oswalt själv kämpar med) och skriver att ”Shut-ins, människor som lider av Prader-Willis syndrom och manodepressiva” lägger allt de vill äta i en skål med slam, och ”om du försöker göra en förmögenhet i mat- och dryckesindustrin är det dessa tre befolkningsgrupper du ska sikta på”.

Med uppkomsten av skrivbordslunchen låter Oswalts bit nu daterad. När han räknar upp ingredienserna och framkallar bilder av smuts och slarv, är allt jag kan tänka att en skål låter ganska tilltalande och att jag nu är hungrig. Hans passion borde verkligen ha utplånat Famous Bowl från menyer överallt. Men 13 år senare finns vår möjlighet att beställa KFC:s ”failure pile in a sadness bowl” kvar, och den är fortfarande populär.

2007, när Oswalt släppte Werewolves and Lollipops, var ett mycket specifikt år inom mat. Det var året då Michael Pollan publicerade The Omnivore’s Dilemma och samtalet om hållbarhet och slow food-rörelsen blev mainstream. Whole Foods var mitt i en expansion, oändliga mikrobryggerier öppnades och alla restauranger serverade små tallrikar gjorda på ekologiska råvaror. Det var också tre år efter att Supersize Me kom ut, och flera år innan pendeln svängde tillbaka till det lågmälda och alla kockar stolt kråmade sig om sin kärlek till Dominos. Snabbmat var både dåligt för dig och ett tecken på dålig smak. Så som kultur var vi förberedda och redo att hata skålen. Oswalt var inte den enda som fördömde den. I Time kallade Lisa Cullen den för en ”boffo, fat-assed, bestseller-bonanza” och tillskrev dess framgång till det faktum att amerikaner är ”frossare” och ”vad värre är, vi låtsas att vi inte är det”. Det är en bedömning som dryper av förakt.

Men den kost som Pollan förespråkade var (och är fortfarande) utom räckhåll för de flesta amerikaner. Även om lågkonjunkturen ännu inte officiellt hade slagit till, påverkade det ekonomiska trycket 2007 en andra uppsättning mattrender som omfamnade ”komfort” och överseende till överkomliga priser. Recessionen skulle ge upphov till food truck-rörelsen och den allestädes närvarande typen av ”loaded tater tots”. Populariteten hos Food Network inspirerade människor att vara mer kreativa i sina egna kök, oavsett hur magra ingredienserna var. Och en viss typ av machoanda, inspirerad av synen på manliga kockar som ”tuffingar”, gav upphov till ”episka” maträtter där man staplade bacon på annat kött, smetade in det i ost, hällde whisky i allting, och där man inte såg en enda grönsak, såvida det inte var en friterad saltgurka.

Skålen blev det perfekta kärlet för båda dessa aspekter. På Pollans sida erbjöd snabbmatskedjor som Sweetgreen (grundat 2007) och Cava Grill bowls med samma snabbhet och bärbarhet som McDonald’s, men med tydligen hälsosammare alternativ. Skålen blev synonymt med ”hälsosam” – fullkorn i stället för bröd, mörkgröna grönsaker, säsongsbetonade ingredienser, grillad kyckling uppfödd utan antibiotika. Nyligen serverade prins Harry och Meghan Markle ”bowl food” på sitt bröllop, som enligt BBC skulle vara lättare att äta stående än uppdukade hors d’oeuvres. På den mindre sofistikerade sidan är en varm skål med stärkelse, kött och ost allmänt erkänd som tillfredsställande och lätt att göra både hemma och i ett Chipotle-kök. Oswalt hade oavsiktligt rätt om deras attraktionskraft. Skålar är i alla fall ett tecken på bekvämlighet och lätthet. Även om du äter en grönkålscaesar för 15 dollar ur en skål är det något du kan hålla nära bröstet när du lägger maten i munnen, något som är förlåtande när det gäller uppläggningskunskaper och konstnärliga arrangemang. Det är lugnande, oavsett om du behöver bli lugnad för att du är deprimerad, fattig, hungrig eller upptagen.

”Självrespekt och värdighet”? I denna ekonomi?