News

Vad Chris Byrd saknade i storlek kompenserade han för i förmåga och ringkänsla. Den supersliskiga southpaw kämpade mot många av de bästa stora männen i sin generation och vann två versioner av tungviktstiteln på 2000-talet.

Byrd föddes i Flint, Michigan den 15 augusti 1970 i en boxarfamilj. Han var yngst av åtta barn, alla fem bröderna boxades och det gjorde även en syster. Det var en familjeangelägenhet; hans pappa var tränare och hans mamma var assisterande tränare.

”Mina tidiga år bestod bara av boxning”, berättade Byrd för The Ring. ”Varje helg åkte vi till en show eller en turnering, det var så livet var för mig. Det var bara boxning, jag hade inga leksaker. Boxning var bara livet.”

Byrd hade en mycket framgångsrik amatörkarriär, gick ungefär 290-25 och plockade hem tre amerikanska nationella mästerskap. Han representerade också sitt land som mellanviktare vid de olympiska spelen 1992 i Barcelona och tog en silvermedalj.

”Åh man, jag kan inte ens beskriva det”, mindes Byrd, som förlorade mot Ariel Hernandez i finalen. ”Det är den högsta punkten i min karriär. Att komma med i det olympiska laget var en dröm för mig.”

Byrd återvände hem och gjorde så småningom sin professionella debut i januari 1993. Det gick dock inte som planerat.

”Min plan var att slåss på 154-160”, förklarade han. ”Jag vägde 169 min första match, jag vägde 172 för min andra match, den högsta vikt jag någonsin haft i mitt liv. Sedan hände ingenting.

”Jag tänkte att om jag ska slå igenom inom boxningen kan jag inte slåss på min normalvikt, ingen vill ha mig på min normalvikt. Man får bara en karriär, det är lika bra att jag gör en stöt i den och chockar världen. Nu kommer ni att lägga märke till mig.”

Hans beslut var djärvt – att gå upp till tungvikt. Till skillnad från i dag, där näring skulle vara nyckeln till att bli tjock, gjorde Byrd det genom att äta vad han kunde.

”Jag åt billig mat för att gå upp i vikt”, avslöjade han. ”Min första tungviktsmatch var på 193 och jag hade inget att göra . Jag mötte Exum Speight i min första tungviktsmatch och vi gick sex ronder. Jag säger: ’Jag kan inte göra det här, titta hur stor han är’. Men jag måste försörja min familj, ingen ville ha mig, jag hade ingen utbildning.”

Byrd fortsatte på sin väg och besegrade tidigare världsmästarutmanare Phil Jackson (UD 12), Lionel Butler (TKO 8) och Bert Cooper (UD 10), samt de blivande cruiserweight-titelhållarna Arthur Williams (SD 10) och Uriah Grant (UD 10).

Efter att ha stoppat Jimmy Thunder i sin HBO-debut fick han ta konsekvenserna av sina handlingar.

”Jag fördes till sjukhus på grund av vete-brist”, sade han. ”Jag förstörde min kropp, jag kunde inte hålla vikten uppe.”

Oförstört fortsatte Byrd innan han i mars 1999 förlorade för första gången mot den rasande kraftpunkern Ike Ibeabuchi.

”Jag tänkte: ’Jag bryr mig inte om hur stor han är, det här är min chans att bryta igenom till superstjärnan i tungvikt'”, mindes Byrd. ”Jag tog matchen, men om någon tungviktare slår mig så där under matchen kommer jag att gå ner.”

Han återhämtade sig med fyra segrar och reste till Tyskland för sin första titelchans mot Vitali Klitschko i april 2000. Han förlorade slaget men vann kriget när Klitschko drog sig tillbaka i slutet av den nionde ramen med en trasig rotatorcuff.

”Jag älskar Klitschkos, vi är coola nu”, sade han. ”När man är en fighter ger man inte upp. I Tyskland berättade de för mig att den tyska pressen hade matchen 5-4, så i hans ögon var matchen jämn.”

Den nya mästaren återvände till Tyskland sex månader senare för att möta Vitalis yngre bror, Wladimir, som fick sin storlek att räknas, sänkte Byrd två gånger och vann en nära nog utklassad match.

”Det är så det är tänkt att det ska vara”, erkände Byrd. ”Han listade ut det, det gjorde inte hans bror och andra.”

Återigen återhämtade sig Byrd och besegrade David Tua för att förtjäna en chans till den lediga IBF-titeln mot den legendariske Evander Holyfield, som han utklassade.

Byrd gjorde fyra försvarsmatcher mot Fres Oquendo (UD 12), Andrew Golota (D 12), Jameel McCline (SD 12) och DaVarryl Williamson (UD 12). Alltid ivrig efter en utmaning reste han spelande tillbaka till Tyskland för en returmatch mot Vladimir Klitschko i april 2006 och överlämnade sin krona via ett stopp i sjunde ronden.

Han fortsatte sin karriär, men en stoppförlust mot Alexander Povetkin signalerade slutet på hans karriär i tungvikt. Byrd slog av på kilona och gick ner till lätt tungvikt, där han förlorade mot Shawn George innan han lade av i mars 2009 med ett rekord på 41-5-1 (22 knockouts).

Sedan han gick i pension har Byrd kämpat med smärta från neuropati, men tack och lov har hans symtom förbättrats genom smärtlindring.

Nuförtiden är Byrd 49 år gammal och bor i San Diego med sin fru, Tracy, och deras tre barn. Han håller sig sysselsatt med motiverande tal, boxningskommentarer och arbetar med ett marijuanaföretag. Han gör också en boxningspodcast.

Den före detta tvåfaldige världsmästaren tog sig nådigt tid att prata med The Ring om de bästa han kämpat mot i 10 nyckelkategorier.

BÄSTA JAB
Wladimir Klitschko: Han visste hur han skulle hålla avståndet med jabben och han är väldigt kraftfull. Det var en stark jabb med snap på den. Han kastar den väldigt bra, han kastar den exakt för att landa, inte bara för att kasta ut den.

BÄSTA FÖRSVAR
Fres Oquendo: Han kastar den väldigt bra, han kastar den exakt för att landa, inte bara för att kasta ut den: Han är en smidig, otymplig kille, har en oortodox stil. Han är precis som jag, han har en stil som motståndarna inte är vana vid.

BEST FOOTWORK
Maurice Harris: Maurice Harris måste vara där uppe tillsammans med Fres Oquendo. Jag var alltid den som flyttade, så det är svårt att säga. Holyfield hade ett bra fotarbete eftersom han skar av ringen riktigt bra. Jag väljer Maurice Harris.

BEST HANDSPEED
Harris: Han har snabba händer för att kasta kombinationer och han försökte reagera, om jag kastade något. Han försöker kasta något direkt tillbaka för att matcha hastigheten.

SMARTEST
Evander Holyfield: Han försökte sätta dig i fällor. Jag är inte dum i ringen, men han försökte fånga mig i hörnet. Det var en katt och mus-lek. Han tog steg åt båda hållen för att försöka fånga mig. Jag var tvungen att gå i min trickväska. Han använde sitt huvud vid vissa tillfällen. Det var smarta grejer och det bryter ner en kille under kampens gång.

Starkaste
Jameel McCline: Den är verkligen öppen för debatt eftersom alla var starka. Evander var tidigt superstark. Jag kunde inte ta mig ur repen mot Andrew Golota. Ross Puritty var en stor och stark kille. Wladimir var så fysiskt stark. Jag kunde inte flytta Ike eller David. Jag kunde inte få bort Jameel McCline från mig, han var mycket stark. Jag väljer Jameel. Efter matchen mot honom hade jag ingenting kvar, jag kunde ha dragit mig tillbaka, mina prestationer därifrån var nedåtgående. Det tog mig tre-fyra månader att läka, min kropp var så skadad. Jameel var 270, jag vägde 214 i mina kläder.

BEST CHIN
David Tua: Det är David Tua och Ike Ibeabuchi. Tua kom rakt mot dig. En sak jag gjorde var att återgå till kroppen, jag var inte känd som en stor boxare, men jag fick hans uppmärksamhet genom att gå till kroppen. Men hans haka, jag träffade honom med ett huvudskott och det gjorde ingenting, han ryckte knappt till. Jag slog Ike Ibeabuchi med allt och han fortsatte att gå mot mig. Jag måste gå med David. Enligt min åsikt hade båda fantastiska hakor, men nivån på motståndet David tog det från, han tog det från alla och var aldrig orolig.

BEST PUNCHER
DaVarryl Williamson: Han träffade inte mig, men jag vet vem som hade den bästa kraften. Folk kommer att säga: ”Varför DaVarryl?” Han hade en ”Touch of Sleep”, han hade kraft som Deontay Wilder. Om han hade varit 1,80 meter hade han sprungit iväg som Wilder. För media är han mycket underskattad, men för boxarna vet alla att om du går in i ringen med honom och han rör vid dig kommer du att sova. Med mig, om du träffar mig rätt, jag är en mellanviktare, är det meningen att du ska slå ut mig. Jag försökte verkligen, verkligen undvika allt från honom.

BÄSTA BOXNINGSKUNSKUNSKAPER
Harris: Lennox Lewis och Mike Tyson betalade honom för att inte sparra eftersom de visste att han var så bra. Han kunde matcha mig i färdigheter och han kunde slå ganska bra. Du kan fråga nästan vilken tungviktare som helst från den tiden och han kommer att säga: ”Det är en kille som vi inte kommer att slåss mot”. Han hade så mycket talang, men han kunde inte få ihop det i vissa matcher.

BEST OVERALL
Wladimir Klitschko: Jag går med Wladimir och Vitali Klitschko, Ike Ibeabuchi och David Tua. Jag måste gå med Wladimir Klitschko med min stil, han är bäst. Han kämpade mot mig på ett sätt där han inte brydde sig om stilen. Han höll sig lång och använde sig av jabben. Han slog mig och outboxade mig i 12 ronder eller stoppade mig.