Navigation

Om komet Halley

Komet Halley på Bayeuxtapeten

Halley är viktig eftersom den var den första periodiska komet som erkändes. Än idag är den den enda ljusa komet vars bana är välkänd. Den skiljer sig dock från de flesta periodiska kometer genom att den tar en mycket längre och lugnare väg runt solen. Kometen färdas i motsatt riktning (retrograd) till planeterna längs en enorm elliptisk bana som för den bortom Neptunus bana. Ett varv runt solen tar 76 år.

Den är så ljusstark att den har setts och registrerats i tusentals år – åtminstone sedan 240 f.Kr. Till exempel visas 1066 års uppenbarelse på den berömda Bayeuxtapeten som beskriver normandernas invasion av England, medan återkomsten 1301 inspirerade den florentinske konstnären Giotto di Bondone att inkludera den i sin målning av de vise männen som besöker Jesusbarnet.

Halley’s Comet som den ses från jorden

Comet Halley var senast synlig 1986. ESA:s rymdfarkost Giotto var en av en internationell armada av rymdfarkoster som skickades ut för att studera kometen vid den tidpunkten. Giotto fick närbilder av Halleys kärna, som mot förmodan visade sig vara mycket mörk – mörkare än kol, vilket gör den till ett av de mörkaste objekten i solsystemet. Halleys kärna, som är cirka 16 x 8 x 8 km stor, har en låg densitet, vilket tyder på att den förmodligen är porös. Sammanfattningsvis är Halley en stor, aktiv komet med en väldefinierad, regelbunden bana. Detta utmärker den som ganska ovanlig bland kometer. Halley kommer nästa gång att synas när den närmar sig solen år 2061.

Edmond Halley
(RAS library, London)

Till skillnad från de flesta kometer är 1P/Halley inte uppkallad efter den person som upptäckte den. I stället är den uppkallad efter den engelska astronomen Edmond Halley (1656-1742) från 1600-talet. Med hjälp av Isaac Newtons nyligen publicerade gravitationsteori beräknade Halley flera kometers banor och kom med det revolutionerande förslaget att den ljusa komet som sågs 1682 var samma objekt som tidigare registrerats 1531 och 1607. Hans teori visade sig vara riktig när kometen, som han förutspådde, återkom ännu en gång 1758.