Möt fikongetterna som hackade systemet

Manliga fikongetter inuti ett fikons synkonium, den köttiga, ihåliga behållare som innehåller blommorna. | Med tillstånd av Vincent Savolainen

Du kommer aldrig att se ett fikons blommor förrän du öppnar upp ett fikon. Till skillnad från ett blommande plommon-, äppel- eller päronträd håller fikonen sina många mikroskopiska vita blommor inne i fylliga påsar i slutet av sina stjälkar. På spetsen av varje påse finns en liten öppning som är perfekt dimensionerad för att hysa trädets enda pollinatör: fikongetingen.

Fikongetinghonan, som tillhör familjen Agaonidae, är en intetsägande, svart insekt som är så liten att den skulle kunna slinka genom ett nålsöga, och den lockas av fikonets söta, kemiska doft. Hennes långa, tunna huvud gör att hon kan ta sig in i fikonets lilla öppning och lägga sina ägg. I gengäld tar getingen med sig pollen från det fikon hon föddes i för att befrukta trädet. ”Hon är den enda insekt som kan befrukta fikonets inre trädgård”, säger Fernando Henrique Antoniolli Farache, entomolog vid Sao Paulos universitet.

Denna drömlika symbios har dock länge blivit hackad.

2008 hjälpte Farache till att upptäcka det äldsta kända fossilet av en icke-pollinerande fikongeting – Idarnes thanatos. Den piktiga insekten hittades inkapslad i en bärnstensbit som daterades till 15-20 miljoner år gammal; upptäckten publicerades i The Journal of Natural History tidigare i somras. (Som jämförelse kan nämnas att den äldsta kända pollinatorn, som är daterad till cirka 34 miljoner år gammal, upptäcktes för nästan hundra år sedan, även om forskarna trodde att det var en myra fram till 2010.)

Faraches team kunde se att deras lilla exemplar var en icke-pollinator, delvis tack vare den långa äggläggaren på getingens bakdel. Icke-pollinerande getingar använder detta bihang för att sticka rakt igenom fikonets gröna till lila hud och injicera sina egna ägg, som sedan utvecklas i stället för fikonets frön eller de pollinerande getingäggen själva. ”Vissa icke-pollinerande getingar angriper direkt pollinatörerna”, säger Farache, ”de kan äta de pollinerande getingarnas larver eller äta deras mat , vilket leder till att de pollinerande getingarnas larver svälter ihjäl!”

Se hela bilden

Oavsett om det är lagt av en pollinerande geting eller en ”hackare” kommer varje ägg under den kommande månaden eller så att utvecklas till en fullstor fikongeting. Nästan 95 procent är honor. De samlar snart pollen från sina fikon och tar sig ut genom hål som deras bröder har skurit ut i fikonköttet.

Manliga getingar föds utan vingar och med dålig syn. Det beror på att de inte behöver någon av dem. De lever bara tillräckligt länge för att para sig med honorna, skära upp sina flykthål och sedan dö i fikonens köttiga trädgård. Ja, det betyder att när du äter ett fikon äter du också ett gravfält av (huvudsakligen manliga) lik. ”De flesta fikon i världen har getingar eller rester av getingar kvar i sig”, säger ekologen Allen Herre vid Smithsonian Tropical Research Institution. Men när fikonet mognar, säger han, har getingarnas kroppar för det mesta smält av proteiner i fikonet.

I hela fikonträdets utbredningsområde finns det cirka 10 000 levande arter av fikongetter, säger Farache – ”det är ungefär lika många fåglar som det finns i världen!”. Av dessa är drygt två tusen pollinatörer. Resten, cirka 8 000 arter av getingar, är alla icke-pollinatörer som utnyttjar men inte gynnar fikonet.

Det är uppenbart att fikongetingar har upptäckt flera sätt att främja sina gener utan att hjälpa sin värd. När allt kommer omkring, säger Herre, ”Om det finns ett sätt att försörja sig så kommer naturen förmodligen att hitta det.”

Notera: Fikon som odlas kommersiellt är i allmänhet en variant av det gamla vanliga fikonet (Ficus carica) som inte kräver korspollinering för att producera mogna fikon. Detta innebär att det sannolikt inte finns några getingkadaver att hitta i fikonen från din livsmedelshandlare.