Livsmedelsindustrins roll och utmaningar när det gäller kroniska sjukdomar

Många rekommendationer till livsmedelsföretag som anses enkla har visat sig vara komplexa och kräver djupare insikter om vetenskapens begränsningar, leveranskedjornas och råvaruprisernas roll, jordbrukare, återförsäljare och konsumenternas beteende. Det har till exempel förekommit uppmaningar till livsmedelsföretag att sänka nivån av mättade fetter i de oljor de använder som ett sätt att minska riskerna för hjärt- och kärlsjukdomar. Det är inte lätt att genomföra en sådan uppmaning. Eftersom priset på palmolja är relativt billigt är det svårare för kunderna att argumentera för användning av alternativa oljor med bättre fettsyraprofiler. Palmoljans inneboende produktivitet jämfört med solrosor och andra oljeväxter gynnar dessutom palmolja. Plötsliga byten från en olja till en annan olja i en tillverkningsprocess är orealistiskt och i många fall oönskat. Det krävs snarare en välstrukturerad långsiktig plan som omfattar investeringar i en rad olika oljor som kan tillgodose storskaliga försörjningskrav, stöd till forskning för att minska de mättade fetthalterna i vanligt förekommande matoljor, översyn av prissättning och subventioner för oljor samt övergång från ohållbara till certifierat hållbara palmoljekällor. Unilevers tillkännagivande nyligen om att ta avstånd från en stor palmoljeproducent som upptäckts röja skyddad regnskog är en positiv fallstudie av en sådan förändring. Att bygga upp ett framtida utbud av mer lämpliga oljor är särskilt viktigt i länder som Kina och Indien där konsumtionen har ökat kraftigt under de senaste decennierna.

Livsmedelsföretagen står inför utmaningar som ligger utanför deras kontroll och som påverkar deras förmåga att utforma fler mat- och dryckesalternativ som bidrar till hälsosammare mat och dryckesvanor. Globala miljöförändringar kommer att påverka tillgången på grödor: Indiens svagaste monsun på nästan fyra decennier har skadat ris- och oljeväxter, medan kallt väder och torka i Kina kan minska skördarna av sojabönor och majs. Dessa miljöstörningar kommer att påverka råvarukostnaderna. I Afrika söder om Sahara rapporterade alla länder som FAO undersökte högre inhemska rispriser 2009 än 2008, medan 89 procent rapporterade högre priser på majs, hirs och sorghum. Fortsatt miljöbelastning, ökad global konsumtion och användningen av grödor som majs och sojabönor för alternativa bränslen kommer att fortsätta att försvåra livsmedelsleverantörernas ansträngningar. Det finns också en oro över att mängden kött som konsumeras i utvecklingsländerna ökar – under det senaste året har ökningen varit tre gånger högre än i de utvecklade länderna. Köttbaserad kost kräver mer energi, mark och vattenresurser än vegetarisk kost, vilket innebär att den ökande köttkonsumtionen kommer att förvärra resursbristen för spannmåls- och växtodling.

Ett annat hinder för att förbättra den globala näringen är bristen på kapacitet inom näringsvetenskap. Tillväxtekonomierna är drabbade av dubbla bördor i form av under- och övernäringskriser. Den mänskliga kapaciteten för att ta itu med dessa behov är svag, vilket är uppenbart när man studerar forskarnas resultat inom näringslära. Andelen fullständiga publikationer i ledande vetenskapliga och medicinska tidskrifter (baserat på citeringsindex) efter första författarens land, näringsämne och år undersöktes under perioden 1991-2007. Under de senaste två åren var endast cirka 5 % av de första författarna för någon näringsämneskategori från Indien eller Kina – två länder som står för 40 % av världens befolkning. Denna svaga näringsvetenskap inom den offentliga sektorn skapar allvarliga hinder för företags innovationer.

En högre FoU-intensitet är en väg till den omvälvande innovation som behövs inom livsmedelsindustrin. R&D-intensitet är en väletablerad indikator för industriell innovation. Läkemedels- och bioteknikbranschen har under flera år konsekvent legat högst med denna indikator (med utgifter på cirka 15-20 % av försäljningen för forskning och utveckling), medan livsmedelsbranschen vanligtvis är bland de branscher som spenderar minst, med 1-2 % av försäljningen. Även bland statliga institutioner är den exakta totala procentandel som spenderas på livsmedelsbaserade lösningar sannolikt liten, även om den är svår att beräkna. National Institutes of Health (NIH) står för majoriteten av USA:s statliga forskningsutgifter för kost och fetma med ungefär 1,4 miljarder respektive 700 miljoner euro. De är inte lika stora som de nivåer som tillhandahålls för forskning om smittsamma och nya smittsamma sjukdomar, bioteknik och andra. Vidare leder de viktigaste resultaten av NIH:s forskning om kost och fetma ofta till nya mediciner eller kirurgiska lösningar i motsats till hållbara livsmedelsbaserade lösningar. Denna obalans mellan var R&D-resurserna används står i kontrast till rekommendationerna från en global och mångsidig uppsättning experter som har identifierat de 20 främsta policy- och forskningsprioriteringarna för kroniska sjukdomar, varav ett antal berör livsmedels- och näringspolitik. En betydande ökning av offentligt finansierad forskning om livsmedels- och livsstilsbaserade lösningar på kroniska sjukdomar skulle stimulera innovation bland privata och offentliga forskare och genomförare.

Offentliga uppmaningar till livsmedelsföretag att anta vissa standarder vid genomförandet av självregleringssystem

Potentiellt sett är några av de större utmaningarna som livsmedelsföretagen står inför de nivåer av misstro som riktas mot företag. Brownell och Warner föreslog nyligen rekommendationer för ansvarsfulla livsmedelsföretag. I en relaterad artikel efterlyste Sharma et al. en uppsättning standarder som ska antas av livsmedelsföretag när de inför självregleringssystem. PepsiCo anser att flera av författarnas förslag är välgrundade och bör genomföras inom livsmedels- och dryckesföretagen. Som Sharma sade bör livsmedelspolitik och standarder vara vetenskapligt baserade och bygga på resultaten från stora vetenskapliga organ som IOM i USA och WHO globalt. Brownell och Warner har rätt i att det finns ett behov av större öppenhet när det gäller industrins finansiering av och relationer med forskare.

Det bör dessutom utvecklas bättre koder för lobbying och påverkansarbete. PepsiCo erkänner att det kommer att finnas verkliga åsiktsskillnader mellan förespråkare inom och utanför industrin som bör respekteras och diskuteras på grundval av deras övergripande samhällsnytta. Det finns många osäkerhetsområden när det gäller att utveckla näringspolitiken, vilket kräver experiment och olika tillvägagångssätt. Ingenstans är detta mer sant än när det gäller fetma. Forskare och beslutsfattare har ännu inte hittat storskaliga exempel på vad som fungerar bra för att minska fetma på befolkningsnivå, och de flesta kliniska studier visar att tidiga viktförändringar inte håller längre än ett år.

Som Brownell et al sa, att det finns ett behov av att ”kombinera tillvägagångssätt för personligt och kollektivt ansvar på ett sätt som bäst tjänar det allmänna bästa”. Värdet av självreglering är särskilt stort i länder med svag eller obefintlig statlig regleringskapacitet. Livsmedelsföretagen ger allt oftare offentliga löften om mål för omformulering, begränsning av marknadsföring till barn och märkning. Oberoende revisionsorgan bör övervaka löftena och resultaten bör offentliggöras. Till exempel använder stiftelsen Healthy Weight Commitment Foundation (HWCF) Robert Wood Johnson Foundation (RWJ) som granskningsorgan. Detta partnerskap mellan industrin, ideella organisationer och utbildare syftar till att minska fetman i USA till 2015 och kommer att låta RWJ utvärdera var och en av sina plattformar på ett oberoende sätt. Dessutom omfattas företagen av många oberoende övervakningssystem, bland annat Dow Jones Sustainability Index och Global Reporting Initiative. Deras rapporter till investerare och näringsliv skapar incitament för positiva företagsbeteenden samtidigt som de är kritiska mot andra som inte värderas av aktieägare och långsiktiga investerare.