I ett encelligt rovdjur finns ledtrådar till djurrikets födelse

Det är här som jämförelser mellan choanoflagellater och djur kommer in i bilden. Det nära släktskapet mellan choanoflagellater och djur innebär att det en gång levde en encellig förfader som gav upphov till två utvecklingslinjer – en som leder till de levande choanoflagellaterna och den andra till djuren. Choanoflagellater kan berätta mycket om den förfadern eftersom alla egenskaper som de delar med djur måste ha funnits hos den förfadern och sedan ärvts av båda grupperna. Enligt en liknande logik uppstod det som djur har men choanoflagellater saknar förmodligen under djurens utveckling.

Det finns slående fysiska likheter mellan choanoflagellater och vissa djurceller, särskilt matningscellerna hos svampar, som kallas choanocyter. Svampens choanocyter har också en flagell och besitter en krage av filament för att fånga in föda. Liknande kragar har setts på flera typer av djurceller. Dessa likheter tyder på att djurens encelliga förfader troligen hade en flagell och en krage, och kan ha varit mycket lik en choanoflagellat.

Men ännu mer överraskande och informativa likheter mellan choanoflagellater och djur har avslöjats på DNA-nivå. Nyligen analyserades genomsekvensen av en choanoflagellatart av en grupp som leddes av Nicole King och Daniel Rokhsar vid University of California, Berkeley. De identifierade många genetiska egenskaper som uteslutande delas mellan choanoflagellater och djur. Dessa inkluderade 78 stycken proteiner, varav många hos djur är involverade i att få celler att fästa vid varandra.

Närvaron av så många celladhesionsmolekyler hos choanoflagellater var mycket överraskande. Forskarna försöker ta reda på vad alla dessa molekyler gör i en encellig varelse. En möjlighet är att molekylerna används för att fånga byten.

Oavsett förklaringen tyder förekomsten av dessa gener i en encellig organism på att mycket av maskineriet för att skapa flercelliga djur fanns på plats långt innan djuren uppstod. Det kan vara så att i stället för att utveckla nya gener använde djurens förfäder helt enkelt det de hade för att bli flercelliga. Det kan finnas selektiva fördelar med att bilda kolonier, t.ex. att undvika att bli uppäten av andra små rovdjur. Vissa choanoflagellater bildar faktiskt flercelliga kolonier i vissa skeden av sin livscykel.

Dr King och hennes kollegor Stephen Fairclough och Mark Dayel undersökte en sådan art för att avgöra om kolonibildningen skedde genom att delande celler höll ihop, på samma sätt som djurembryon bildas, eller genom att enskilda celler samlades, som vissa protister, t.ex. slemmiga mögelsvampar, gör.

Forskarna fann att kolonierna uteslutande bildades genom att delande celler höll ihop. De antydde att den gamla gemensamma förfadern till choanoflagellater och djur kunde bilda enkla kolonier och att denna egenskap mycket väl kan ha varit ett första steg på vägen till djurens evolution.

Världen är full av mikrober, och vi ägnar mycket oro och ansträngning åt att försöka hålla dem borta från och utanför våra kroppar. Det är ödmjukt att tänka på att våra avlägsna kusiner fortfarande simmar i den mikroskopiska soppan.