En un depredador unicelular, pistas sobre el nacimiento del reino animal

Aquí es donde entran en juego las comparaciones entre los choanoflagelados y los animales. El estrecho parentesco entre los choanoflagelados y los animales significa que una vez existió un ancestro unicelular que dio lugar a dos líneas evolutivas: una que conduce a los choanoflagelados vivos y otra a los animales. Los choanoflagelados pueden decirnos mucho sobre ese ancestro porque cualquier característica que compartan con los animales debe haber estado presente en ese ancestro y haber sido heredada por ambos grupos. Por una lógica similar, cualquier cosa que tengan los animales pero que les falte a los choanoflagelados probablemente surgió durante la evolución animal.

Hay asombrosos parecidos físicos entre los choanoflagelados y ciertas células animales, específicamente las células de alimentación de las esponjas, llamadas coanocitos. Los coanocitos de las esponjas también tienen un flagelo y poseen un collar de filamentos para atrapar el alimento. Se han observado collares similares en varios tipos de células animales. Estas similitudes indican que el ancestro unicelular de los animales probablemente tenía un flagelo y un collar, y puede haber sido muy parecido a un choanoflagelado.

Pero se han revelado similitudes aún más sorprendentes e informativas entre los choanoflagelados y los animales a nivel del ADN. Recientemente, la secuencia del genoma de una especie de choanoflagelado fue analizada por un equipo dirigido por Nicole King y Daniel Rokhsar en la Universidad de California, Berkeley. Identificaron muchas características genéticas que compartían exclusivamente los choanoflagelados y los animales. Entre ellas se encontraban 78 piezas de proteínas, muchas de las cuales en los animales están implicadas en hacer que las células se adhieran unas a otras.

La presencia de tantas moléculas de adhesión celular en los choanoflagelados fue muy sorprendente. Los científicos están tratando de averiguar qué hacen todas esas moléculas en una criatura unicelular. Una posibilidad es que las moléculas se utilicen para capturar presas.

Cualquiera que sea la explicación, la presencia de esos genes en un organismo unicelular indica que gran parte de la maquinaria para fabricar animales multicelulares ya estaba en marcha mucho antes del origen de los animales. Es posible que, en lugar de desarrollar nuevos genes, los ancestros de los animales simplemente utilizaran los que tenían para convertirse en multicelulares. La formación de colonias puede tener ventajas selectivas, como evitar ser comido por otros pequeños depredadores. Y, de hecho, algunos choanoflagelados forman colonias multicelulares en algunas etapas de su ciclo vital.

La Dra. King y sus colegas Stephen Fairclough y Mark Dayel investigaron una de estas especies para determinar si la formación de colonias se producía mediante la división de las células que permanecían juntas, como se forman los embriones de los animales, o mediante la agregación de células individuales, como hacen algunos protistas como los mohos del limo.

Los científicos descubrieron que las colonias se formaban exclusivamente mediante la división de las células que permanecían juntas. Sugirieron que el antiguo ancestro común de los choanoflagelados y los animales era capaz de formar colonias simples y que esta propiedad bien podría haber sido un primer paso en el camino hacia la evolución animal.

El mundo está lleno de microbios, y gastamos mucha preocupación y esfuerzo tratando de mantenerlos fuera de nuestros cuerpos. Resulta humilde pensar que en esa sopa microscópica siguen nadando nuestros primos lejanos.