Hur länge kan människor överleva utan mat och vatten?

Rita Chretien, en kanadensisk kvinna överlevde att vara strandsatt i ett fordon i Nevada i 48 dagar, genom att bara äta lite trail mix och godis och dricka vatten från en bäck. Tydligen följde hon och hennes man GPS-instruktionerna på väg till Las Vegas från British Columbia när de tog en landsväg som i princip förvandlas till en myr under vintermånaderna. Deras skåpbil fastnade så småningom i leran mitt ute i ingenstans, och de båda väntade på hjälp i tre dagar utan att se någon. Vid denna tidpunkt lämnade maken Albert Chretien för att söka hjälp, medan Rita stannade kvar i skåpbilen. När hon hittades av en grupp jägare så sent som förra veckan var hon nästan död och hade förlorat cirka 30 kilo. Hennes make har ännu inte hittats.

Denna nyligen inträffade berättelse om nästan fullständig svält belyser människans förmåga att överleva under långa perioder utan näring.

På grund av uppenbara etiska skäl finns det inte särskilt många trovärdiga vetenskapliga uppgifter om ämnet svält och överlevnad. I stället finns det många berättelser om antingen frivilliga eller ofrivilliga fall av fullständig eller nästan fullständig svält som gör det möjligt för oss att dra några mycket allmänna slutsatser.

Ett av de mest välkända fallen av frivillig svält är Mahatma Ganhdis hungerstrejk. Under sin protest åt Gandhi absolut ingen mat och tog bara klunkar vatten i 21 dagar och överlevde. Det extraordinära med detta fall är att Gandhi var mycket mager när han inledde sin hungerstrejk, och att han alltså inte hade någon större energireserv från början. Det måste också noteras att Gandhi under sitt liv rapporteras ha genomfört sammanlagt 14 hungerstrejker.

I en ledare i British Medical Journal från 1997 gick Peel kortfattat igenom den tillgängliga litteraturen om mänsklig svält. Generellt sett verkar det som om människor kan överleva utan mat i 30-40 dagar, så länge de är ordentligt hydrerade. Allvarliga symtom på svält börjar omkring 35-40 dagar, och som framhävdes av de hungerstrejkande i Maze-fängelset i Belfast på 1980-talet kan döden inträffa efter omkring 45-61 dagar.

Den vanligaste dödsorsaken i dessa extrema fall av svält är hjärtinfarkt eller organsvikt, och föreslås inträffa oftast när en persons kroppsmasseindex (BMI) når cirka 12,5 kg/m2.

Självklart kan man förvänta sig en markant variation mellan 2 individer i deras förmåga att uthärda svält. Som Alan Lieberson antydde i en artikel i Scientific American,

Varaktigheten av överlevnad utan mat påverkas i hög grad av faktorer som kroppsvikt, genetisk variation, andra hälsoaspekter och, viktigast av allt, närvaron eller frånvaron av uttorkning.

Jag skulle vilja tillägga att kroppssammansättningen troligen också skulle spela en viktig roll; för samma kroppsvikt har individen med en större procentandel kroppsfett en större lagringskapacitet av kalorier ombord. Dessutom skulle en lägre muskelmassa i allmänhet vara förknippad med minskad kaloriförbrukning. Detta skulle i förlängningen innebära att kvinnor kan ha en överlevnadsfördel jämfört med män på grund av deras större relativa fettlager.

Den viktigaste faktorn av alla verkar dock vara vätsketillförsel.

I exemplet som inledde det här inlägget överlevde Rita Chretien sin 48-dagars prövning till stor del på grund av att hon hade tillgång till lite smält snö att dricka. Om inget vatten hade funnits tillgängligt hade Rita kanske inte klarat sig lika bra. I exempel på sjukhusvårdade personer som befinner sig i ett långvarigt vegetativt tillstånd och som blir avskurna från artificiell försörjning följer döden inom 10-14 dagar. Tänk på att dessa personer ligger i koma och är helt orörliga, vilket innebär att de förbrukar så lite energi som möjligt. Man kan därför anta att samma förhållanden (ingen mat eller vatten) hos en person som är åtminstone någorlunda aktiv och som kan svettas skulle leda till ett mycket snabbare slut.

För personer som tycker om att ge sig ut i vildmarken och som efter att ha läst redogörelser för andras missöden (Into the Wild, 127 Hours etc.) inte på minsta sätt avskräcks från att följa efter (nuvarande sällskap inräknat), bör man se till att alltid ha en rimlig tillgång till vatten vara prioritet nummer ett. Dessutom kan det vara en viktig överlevnadsstrategi att undvika att äta okända växter och buskar, vilket är väldokumenterat i Christopher McCandless’ (Into the Wild) slutliga undergång.