Henry George

Henry George, (född 2 september 1839 i Philadelphia, Pennsylvania – död 29 oktober 1897 i New York City, New York), jordreformator och ekonom som i Progress and Poverty (1879) föreslog en enkelskatt: att staten skulle ta ut en skatt på alla ekonomiska hyror – inkomsterna från användningen av tomtmark, men inte från förbättringar – och avskaffa alla andra skatter.

Han lämnade skolan innan han fyllde 14 år och arbetade i två år som kontorist på ett importföretag, varefter han gick till sjöss och seglade till Australien och Indien. När han återvände till Philadelphia 1856 lärde han sig sättning och 1857 skrev han sig in som steward på fyrbåtsbåten Shubruck, som skulle tjänstgöra på Stillahavskusten. Han lämnade fartyget i San Francisco för att delta i guldrushen i Kanada, dit han dock kom för sent. År 1858 återvände han till Kalifornien. Där arbetade han för tidningar och deltog i det demokratiska partiets politik fram till 1880. Under tiden utvecklade han sina färdigheter som författare och talare, men utan att nå någon större ekonomisk framgång. Efter år av intermittent anställning som sättare och fem år som redaktör för flera tidningar, bland annat San Francisco Chronicle, startade han 1871 tillsammans med två kompanjoner San Francisco Daily Evening Post, men kreditproblem tvingade dem att lägga ner den 1875.

George hade misslyckats med flera försök att få ett valbart ämbete, men 1876 fick han en politisk utnämning till delstatens gasmätarinspektör, vilket gjorde det möjligt för honom att arbeta med Progress and Poverty, som fångade upp den anda av missnöje som hade uppstått i samband med den ekonomiska depressionen 1873-78. Denna populära bok översattes till många språk. Dess popularitet ökade genom Georges pamfletter, hans frekventa bidrag till tidskrifter (särskilt Frank Leslie’s Illustrated Newspaper) och hans föreläsningsturnéer i både USA och på de brittiska öarna.

I samband med att han observerade 1870-talets amerikanska ekonomi undrade George varför det var så att den ökande rikedomen i landet alltid tycktes åtföljas av ökande fattigdom. I Progress and Poverty skrev han:

Jag menar att tendensen hos det som vi kallar materiella framsteg inte på något sätt förbättrar den lägsta klassens villkor när det gäller det väsentliga för ett hälsosamt och lyckligt mänskligt liv. Nej, mer än så, att den ännu mer försämrar den lägsta klassens tillstånd…. Det är som om en enorm kil tvingades in, inte under samhället utan genom samhället. De som befinner sig ovanför separationspunkten höjs upp, men de som befinner sig nedanför krossas ner.

Han trodde att han hade funnit svaret på sin fråga i sin studie av prishöjningar på mark i Kalifornien som ett resultat av byggandet av den transkontinentala järnvägen. Som grund för sitt resonemang gav George den ortodoxa, eller ”Ricardianska” (efter den engelske ekonomen David Ricardo), doktrinen om hyra en ny innebörd. Han tillämpade lagen om avtagande avkastning och begreppet ”produktivitetsmarginal” enbart på mark. Han hävdade att eftersom den ekonomiska utvecklingen medförde en ökande brist på mark, fick den sysslolösa markägaren en allt större avkastning på bekostnad av de produktiva faktorerna arbete och kapital. Han ansåg att denna oförtjänta ekonomiska ränta borde beskattas av staten. George tänkte sig att regeringens årliga intäkter från denna ”enda skatt” skulle bli så stora att det skulle finnas ett överskott för utbyggnad av offentliga arbeten. Hans ekonomiska argument förstärktes och dominerades av humanitära och religiösa vädjanden.

Georges specifika botemedel hade inget betydande praktiskt resultat, och få ekonomer med gott rykte stödde det. Kritiker har observerat att skatter på tomtvärden kan minska incitamentet att göra tomter värdefulla, vilket försvagar avsikten med skatten. Inte desto mindre visade sig Georges kraftfulla betoning av ”privilegier”, hans krav på lika möjligheter och hans systematiska ekonomiska analys vara en stimulans för ordnade reformer.

George flyttade till New York City 1880. År 1886 blev han reformkrafternas borgmästarkandidat. I en spektakulär tävling förlorade han knappt mot demokraternas kandidat, Abram Stevens Hewitt, och slutade betydligt före republikanernas kandidat, Theodore Roosevelt.