Foreign Relations of the United States, 1961-1963, Volume III, Vietnam, January-August 1963 – Office of the Historian

Redaktörens anmärkning

Den 2 januari 1963 angrep republikens reguljära armé- och civilgardestyrkor en Viet Cong-bataljon i byn Ap Bac i Dinh Tuong-provinsen, 35 mil sydväst om Saigon i Mekongdeltat. De sydvietnamesiska styrkorna hade ett numeriskt övertag på 4-1 i striden och fick, till skillnad från Viet Cong, stöd av artilleri, pansar och helikoptrar. Trots skillnaderna i antal och vapen tillfogade Viet Cong-bataljonen de statliga styrkorna stora förluster och kom undan med små förluster. Tre amerikanska rådgivare dödades i striderna och fem helikoptrar sköts ned.

USA:s armékommando i Stilla havet rapporterade slaget till stabscheferna som ”ett av de blodigaste och kostsammaste slagen i S-Vietnamkriget” och noterade att slaget ”kommer att ge fienden en moraliskt stärkande seger”. (Sammanfattning av telegram 677 från ARPAC till JCS, 4 januari; Kennedy Library, National Security Files, Vietnam Country Series, 1/63). Överstelöjtnant John P. Vann, Förenta staternas ledande rådgivare till sjunde divisionen i Republiken Vietnams armé, lämnade in en rapport om Ap Bac-operationen efteråt där han drog slutsatsen att operationen var ett misslyckande. Vann tillskrev misslyckandet den dåliga utbildningen av de sydvietnamesiska enheterna, ett befälssystem som aldrig placerade en vietnamesisk officer över kaptens grad på slagfältet, en ovilja att ta på sig förluster, en oförmåga att utnyttja luftöverlägsenhet på ett effektivt sätt och en brist på disciplin i strid. (After-Action Report by Senior Adviser 7th Infantry Division, January 9; JCS Files) Information som erhållits från en tillfångatagen vietnamesisk bedömning av slaget visade att vietnameserna tillskrev sin framgång vid Ap Bac till förberedelser, motivation och disciplin i utförandet av taktik i små enheter. (SACSA Briefing, 24 april; Department of State, Vietnam Working Group Files: Lot 67 D 54, ORG-3 WG/VN Mtgs with Other Agencies)

Slaget vid Ap Bac rapporterades i pressen i USA som ”ett stort nederlag” där ”kommunistgerillan sköt upp en flotta av amerikanska helikoptrar som förde vietnamesiska trupper in i striden”. (The Washington Post, 3 januari 1963; The New York Times, 4 januari 1963) Den 7 januari tryckte The Washington Post på förstasidan en bedömning av slaget av Neil Sheehan där han skrev att ”arga amerikanska militärrådgivare anklagade i dag vietnamesiska infanterister för att ha vägrat direkta order om att avancera under onsdagens slag vid Ap Bac och att en amerikansk armékapten dödades när han var ute i fronten och vädjade till dem om att anfalla”. I en utvärdering som utrikesdepartementet gjorde den 15 januari av pressens reaktion över hela landet på slaget vid Ap Bac noterades att ”sedan Ap Bac har man allt oftare hört klagomål om att den amerikanska allmänheten inte ’får fakta’ om situationen i Vietnam, till och med vid denna tidpunkt då de amerikanska förlusterna ökar”. (”Alert” om Vietnam: Current American Concern and Misunderstanding; National Archives and Records Administration, RG 59, Files of the Office of Public Opinion Studies, U.S. Policy on S. Vietnam, April-Dec. 1963)

Utrikesdepartementet och Vita huset uttryckte oro över de rapporter som trycktes i pressen om slaget vid Ap Bac. (Telegram 662 till Saigon, 7 januari; Department of State, Central Files, 951K.6211/1-763) Den 3 januari vidarebefordrade biträdande försvarsminister Roswell Gilpatric till Vita huset ett memorandum som utarbetats för presidenten av Joint Staff of the Joint Chiefs of Staff, där det antyddes att pressen målade upp slaget i missvisande färger: ”Det verkar som om de första pressrapporterna har förvrängt både betydelsen av aktionen och de skador som USA:s/GVN:s styrkor lidit. Även om man uppenbarligen mötte oväntat hårt motstånd har kontakten upprätthållits och operationen fortsätter.” (Kennedy Library, National Security Files, Vietnam Country Series, 1/63) Den 7 januari uttryckte president Kennedy sin oro över Sheehan-artikeln som publicerades samma dag och som antydde att de sydvietnamesiska trupper som deltog i striden saknade mod. (Telegram CAP 63037 från general C.V. Clifton i Vita huset till general Godfrey T. McHugh med presidenten i Palm Beach, 7 januari, ibid.) En kopia av en rapport om slaget som general Paul D. Harkins, befälhavare för U.S. Military Assistance Command i Vietnam, utarbetade den 4 januari, vidarebefordrades till president Kennedy den 7 januari som svar på hans oro. (Bifogad ibid.) General Harkins noterade att de sydvietnamesiska styrkorna vid Ap Bac hade begått ett antal misstag, men han karaktäriserade dem till stor del som misstag av mod snarare än feghet. ”Det krävdes mycket mod”, skrev han, ”av dessa piloter och besättningar att gå tillbaka in i området för att försöka rädda sina kompisar”. ”Liksom alla krigshandlingar”, avslutade Harkins, ”finns det dagar – och det finns dagar. Den här dagen fick de en björn i svansen och de släppte den inte. De fick åtminstone det mesta av den.” Harkins bedömning stämde väl överens med den som gjordes av amiral Harry D. Felt, överbefälhavare i Stilla havet, som försökte sätta slaget i perspektiv i telegram 100910Z till stabscheferna den 10 januari. Felt noterade att det var ”viktigt att inse att dåliga nyheter om amerikanska förluster som omedelbart arkiverades av unga reportrar som representerade telegrafbyråerna utan noggrann kontroll av fakta”. Han medgav att de sydvietnamesiska styrkorna hade begått misstag vid Ap Bac på grund av felaktiga underrättelser och oerfarenhet, men han tillade ”tillsammans med de dåliga nyheterna om skador på helikoptrar och tre förlorade amerikaner finns det goda nyheter som du kanske inte läser om i Washington Post”. Han pekade på ett antal andra militära operationer som framgångsrikt genomförs av sydvietnamesiska styrkor, och avslutade: ”Det gör också ont här när oansvariga journalister sprider budskapet till den amerikanska allmänheten att GVN-styrkorna inte vill slåss och å andra sidan inte rapporterar adekvat om GVN-segrar som inträffar allt oftare”. (National Defense University, Taylor Papers, T-182-67)

Den 7 januari bemyndigade Joint Chiefs of Staff arméns stabschef general Earle G. Wheeler att leda en grupp officerare till Vietnam för att undersöka motstridiga rapporter om militära problem och rapportera om krigets framtidsutsikter. För texten till Wheelers rapport, som överlämnades till Joint Chiefs i slutet av januari, se dokument 26.

.