Fem saker du inte visste om psykopater

I BBC:s succéserie Killing Eve säger Villanelle, en psykopatisk lönnmördare, till Eve, som arbetar inom säkerhetstjänsten: ”Man ska aldrig kalla en psykopat för en psykopat. Det gör dem upprörda.” Hon puttar sedan på läppen för att imitera någon som känner sig upprörd.

De flesta människor tror att de vet vad en psykopat är: någon som inte har några känslor. Någon som förmodligen torterade djur på skoj när de var små. Men här är fem saker som du förmodligen inte visste om psykopater.

1. Det finns lite av en psykopat i oss alla. Psykopati är ett spektrum, och vi befinner oss alla någonstans på det spektrumet. Om du någonsin har visat brist på skuld eller ånger, eller om du inte har känt empati med någon, eller om du har charmat någon för att få det du vill ha (minns du den senaste anställningsintervjun?), då har du uppvisat ett psykopatiskt drag. Kanske är du orädd i vissa situationer eller har tagit stora risker – också det är psykopatiska drag.

2. Psykopater är inte alla ”psykopater”. Patrick Bateman i American Psycho och Hannibal Lecter i Silence of the Lambs är typiska skildringar av psykopater i populärkulturen. Även om det är sant att de flesta seriemördare är psykopater, är det stora flertalet psykopater inte seriemördare. Psykopater utgör ungefär 1 % av den allmänna befolkningen och kan vara produktiva medlemmar av samhället.

Den brist på känslor, såsom ångest och rädsla, hjälper dem att hålla sig lugna i skrämmande situationer. Experiment har visat att de har en minskad skräckreaktion. Om någon skrämde dig när du tittade på en skräckfilm skulle du förmodligen visa en ”överdriven skräckreaktion” – med andra ord skulle du hoppa ur skinnet. Psykopater reagerar betydligt mindre intensivt i sådana situationer som framkallar rädsla. De förblir snarare lugna. Detta kan vara en användbar egenskap om du är soldat, kirurg eller i specialstyrkorna.

Psykopater kan också vara mycket charmiga (även om det bara är ytligt) och de har förmågan att självsäkert ta risker, vara hänsynslösa, målinriktade och fatta djärva beslut. Detta gör dem väl lämpade för miljöer som Wall Street, styrelserummet och parlamentet. Här är det mer troligt att psykopater gör ett bra jobb än att de dödar.

3. Psykopater föredrar Sex in the City framför Little House on the Prairie. Psykopater är mer benägna att finnas i städerna. De föredrar det som psykologer kallar en ”snabb livshistorisk strategi”. Det vill säga de fokuserar på att öka sina kortsiktiga parningsmöjligheter och antalet sexpartners i stället för att satsa mycket på långsiktig parning, föräldraskap och livsstabilitet. Denna strategi är kopplad till ökat risktagande och själviskhet. Dessutom erbjuder städer psykopater bättre möjligheter att hitta människor att manipulera. De erbjuder också större anonymitet och därmed en minskad risk att bli upptäckt.

4. Kvinnliga psykopater är något annorlunda. Även om manliga och kvinnliga psykopater liknar varandra på många sätt har vissa studier funnit skillnader. Kvinnliga psykopater verkar till exempel vara mer benägna till ångest, känslomässiga problem och promiskuitet än manliga psykopater.

En del psykologer hävdar att kvinnlig psykopati ibland i stället diagnostiseras med borderline personlighetsstörning – som kännetecknas av dåligt reglerade känslor, impulsiva reaktioner och utbrott av ilska. Detta kan förklara varför de flesta studier visar att graden av psykopati är lägre hos kvinnor.

Vår senaste forskning visar att kvinnliga psykopater verkar föredra att dejta icke-psykopatiska män på kort sikt, kanske som en leksak eller för att möjliggöra lätt bedrägeri och manipulation. Men för långsiktiga relationer kommer en kvinnlig psykopat att leta efter en medpsykopat. I slutändan är det så att fåglar av samma fjäderfä som samlas.

5. Psykopater har känslor … ja, vissa känslor. Även om psykopater uppvisar en specifik brist på känslor, t.ex. ångest, rädsla och sorg, kan de känna andra känslor, t.ex. lycka, glädje, överraskning och avsky, på ett liknande sätt som de flesta av oss skulle göra. Även om de har svårt att känna igen rädda eller ledsna ansikten och är mindre mottagliga för hot och bestraffningar, kan de känna igen glada ansikten och reagerar positivt när de blir belönade.

Men även om du kanske blir glad om du vinner en femma, behöver en psykopat en större belöning för att bli glad. Med andra ord kan de känna sig lyckliga och motiverade om belöningen är tillräckligt hög. Naturligtvis kan de också bli arga, särskilt som svar på provokationer, eller bli frustrerade när deras mål motarbetas. Villanelle har alltså rätt, i viss mån. Man kan såra en psykopats känslor, men förmodligen olika känslor och av olika skäl.