Erasmus Darwin

Inflytande och senare arbeten

Det som utmärker Darwins arbete är hans engagemang för framsteg. Som medlem av Lunar Society, en informell men inflytelserik grupp av vetenskapliga entreprenörer som var involverade i Storbritanniens tidiga industrialisering, mötte och påverkade Darwin reformatorer som var angelägna om att förbättra samhället genom vetenskap, industri, utbildning och politisk förändring. Förutom att uppfinna väderkvarnar, vagnar och andra mekaniska anordningar bidrog Darwin till att förändra den brittiska tillverkningen genom att främja kanalsystem och användning av ångkraft. Han investerade i utvecklingsprojekt och hyllade i flamboyanta hjältepartier de tekniska innovationerna hos fabriksägare som Josiah Wedgwood, Matthew Boulton och Thomas Arkwright. På samma sätt sökte Darwin framsteg genom att införa vetenskapliga tekniker i jordbruket. I Phytologia (1800) innehöll hans rekommendationer bland annat kemiska gödningsmedel och andra innovationer för att mogna frön, förstora frukter och förbättra virkets egenskaper.

Medicinska historiker hyllar Darwin för hans Zoonomia (eller The Laws of Organic Life; 1794-96), ett ambitiöst arbete i två volymer som syftade till att klassificera fakta om djur, att fastställa lagar som beskriver det organiska livet och att katalogisera sjukdomar med deras behandlingar. Till skillnad från vissa samtida läkare stödde Darwin ett aktivt ingripande med läkemedel och mekaniska apparater. Vissa historiker spårar moderna psykosomatiska terapeutiska metoder till hans insisterande på att integrera kropp och själ. Antievolutionister protesterade dock mot Zoonomias förkastande av den bibliska kronologin och ännu starkare mot Darwins materialistiska förslag

att under den långa tid som förflutit sedan jorden började existera… skulle det vara för djärvt att föreställa sig att alla varmblodiga djur har uppstått ur en enda levande tråd… som besitter förmågan att fortsätta att förbättra sig genom sin egen inneboende aktivitet, och att överföra dessa förbättringar från generation till generation till sin eftervärld.

Darwin strävade också efter sociala reformer. I syfte att förbättra flickors utbildning hjälpte han sina två utomäktenskapliga döttrar att driva en internatskola och publicerade det inflytelserika verket A Plan for the Conduct of Female Education (1797). Eftersom Darwin öppet anslöt sig till den brittiske författaren Thomas Day och andra politiska radikaler som stödde den franska revolutionen och kämpade för slaveriets avskaffande, drog han till sig fientlighet från brittiska antirepublikaner. Särskilt en omfattande satir om framstegets och den mänskliga evolutionens möjligheter som publicerades i den politiska tidskriften The Anti-Jacobin fick Darwin att fördröja och revidera det som blev ”The Temple of Nature”. Med undertiteln ”The Origin of Society” sammanförde och utvidgade detta slutarbete de evolutionära idéer som Darwin gradvis hade utvecklat under hela sitt liv. Med stöd av exceptionellt långa noter presenteras i denna fyrdelade dikt de mänskliga framgångarna som kulmen på naturens inneboende progressiva krafter. I Darwins optimistiska vision triumferar dygden och förnuftet i den ständiga kampen mot den död och förstörelse som är nödvändig för att förhindra explosiv tillväxt.