En meter eller två? Vetenskapen bakom social distansering

Vad är ett säkert avstånd när det gäller spridning av COVID-19? Svaret beror på var du bor.

Kina, Danmark och Frankrike rekommenderar ett socialt avstånd på en meter, Australien, Tyskland och Italien rekommenderar 1,5 meter och USA rekommenderar sex fot eller 1,8 meter. Storbritannien har under tiden meddelat att man kommer att lätta på sin tilldragna kritik från toppforskare för att man gör det.

Sanningen är att vi ännu inte vet hur långt är tillräckligt långt när det gäller coronavirus. I en nyligen genomförd studie hittades viruset i luften så långt bort som fyra meter från infekterade patienter på en COVID-19-avdelning. Men i en annan studie, som WHO har tagit upp, konstateras att risken för överföring blir betydligt mindre om man befinner sig minst en meter från en smittad person och att den minskar ytterligare med ökande avstånd.

Varför ett sådant intervall av ”säkra” avstånd? Det beror på att social distansering är ett komplext problem med många variabla påverkansfaktorer. Här är fyra av de viktigaste.

Respiratoriska droppar

När vi andas, pratar, hostar och nyser stöts tusentals droppar ut från vår mun och näsa. Storleken på dessa droppar varierar – vissa kan vara millimeterstora och andra kan vara många tusen gånger mindre. De större dropparna, som innehåller fler viruspartiklar, lägger sig snabbare på grund av gravitationen. De mindre dropparna, som bär på färre partiklar, kan hänga kvar i luften i timmar.

Dropparnas antal och storlek varierar beroende på aktivitet. Hosta ger totalt sett upphov till fler droppar och en större andel av dem är större. Andning producerar färre droppar totalt sett och de är i allmänhet mindre. Hastigheten med vilken dropparna lämnar munnen och näsan påverkar också hur långt de färdas – näsdroppar färdas längst.

Viral belastning

Viral belastning avser antalet kopior av viruset i ett prov (t.ex. i de droppar som lämnar vår mun och näsa). Vi vet att antalet viruskopior i andningsproverna från COVID-19-patienter kan variera från några tusen till hundratals miljarder per milliliter.

Virusbelastningen varierar från en person till en annan, men beror också på vilket stadium av sjukdomen patienten befinner sig i. Vi vet också att personer utan symtom kan utsöndra viruset.

Med vetskap om virusbelastningen i andningsdroppar kan vi beräkna hur många viruspartiklar människor kan utsättas för och om detta kan vara tillräckligt för att de ska bli smittade.

Infektionsdos

Infektionsdosen är det antal kopior av viruset som din kropp måste utsättas för för att utveckla en infektion. När det gäller beräkning av säkerhetsavstånd gäller att ju närmare en smittad person du befinner dig, desto större är sannolikheten att du utsätts för den smittsamma dosen genom att andas in virusladdade droppar.

Den smittsamma dosen för influensastammar varierar från tusentals till miljontals kopior. Vi känner ännu inte till denna siffra för SARS-CoV-2.

Med tiden kommer ytterligare forskning om hur viruset beter sig hos människor och andra djur och jämförelser med andra virus att bidra till att finslipa detta antal. I vilket fall som helst kan vi vara säkra på att den smittsamma dosen kommer att variera mellan olika människor.

Miljön

Oavsett om vi befinner oss inomhus eller utomhus, i skolan, på jobbet, i kollektivtrafiken eller i snabbköpet, kommer luftflödet, ventilationen, temperaturen och fuktigheten att påverka vad som händer med andningsdropparna.

Luftströmmar kommer att blåsa runt droppar i olika riktningar. God ventilation kommer att späda ut antalet droppar i luften. Temperatur och luftfuktighet påverkar hur snabbt vatten avdunstar från droppar. Allt detta kommer att påverka vår förståelse för hur stort avstånd vi ska hålla i olika typer av utrymmen.

Komplexa scenarier

Med dessa fyra element kan vi börja sätta ihop vad som utgör ett säkert avstånd.

Låt oss börja med detta scenario: Tre personer befinner sig i ett rum som inte är ventilerat. En av dem är smittad och två är det inte. En av de friska personerna står närmare den smittade personen – till exempel 80 centimeter bort – och en står längre bort, säg två meter.

Den smittade personen hostar och producerar ett moln av droppar. De större dropparna med fler viruspartiklar sätter sig snabbare på grund av gravitationen. De mindre dropparna med mindre viruspartiklar färdas längre. Den person som står närmare den smittade patienten löper alltså större risk att utsättas för smittsamma droppar än den som står längre bort.

Självklart är ovanstående scenario alltför enkelt. Människor rör sig runt. Ett öppet fönster kan blåsa luft i en viss riktning. Den smittade personen kan hosta upprepade gånger under en period. En luftkonditionering kan återcirkulera luft i ett rum. Rumstemperaturen och luftfuktigheten kan leda till att luften torkar ut, vilket leder till mindre partiklar med högre koncentrationer av virus. Exponering för många mindre droppar under en längre tidsperiod kan motsvara exponering för några större droppar under en kort period.

Det finns ett oändligt antal scenarier och att ha en regel som gäller för dem alla är omöjligt.

Detta innebär att olika länders regler i slutändan är bästa gissningar som görs på grundval av några av de faktorer som beskrivs ovan. De kan inte tillämpas i alla sammanhang.

Det är mycket osannolikt att du skulle utsättas för smittsamma droppar utomhus på grund av det snabba luftflödet och utspädningen, men i slutna trånga inomhusutrymmen är risken mycket större. Vi måste alla göra vår del för att stoppa spridningen av coronavirus, så håll dig på avstånd, helst så långt du kan.