Det tuffa genombrottet som möjliggjorde Drew Brees karriär

Mannen som är redo att slå NFL:s all-time passing record måndag kväll var inte alltid på väg mot superstjärnan.

För ett kvarts sekel sedan var Drew Brees inte ens den bästa quarterbacken i sin high school-klass.

Lärarna vid Westlake High School, ett stort fotbollslag i Texas, utsåg Jonny Rodgers till quarterback i sitt första A-lag 1993 och började förbereda honom för att ta över som startspelare i universitetslaget två år senare. Brees, som då var en mager privatskoleöverflyttare som aldrig hade spelat tackle football tidigare, fick vara quarterback i B-laget.

Men även om Brees redan då hade en något kraftfullare och mer träffsäker arm än Rodgers, passade han inte lika bra in i det alternativ som Westlake föredrog vid den här tiden. Han var inte bara helt obekant med systemet, han saknade också den smidighet som krävs för att undvika försvarare på det öppna fältet eller de muskler som krävs för att stå emot stora slag.

Sonen till en assisterande tränare vid University of Texas och yngre bror till Westlakes startande quarterback på den tiden, Rodgers hade den styrka, snabbhet och smidighet som krävs för en quarterback med dubbla farhågor. Han var också redan bekväm med systemet, eftersom han hade kört det när han var quarterback i en av de mellanstadieskolor som går in i Westlake.

”Jag trodde att jag skulle bli den rätta killen”, säger Rodgers. ”Min bror Jay skulle bli senior när Drew och jag skulle bli sophomores, och det var liksom upplagt för att jag skulle ta över året därpå. Det fanns ingen indikation i mina ögon på att det fanns någon som skulle ta min plats, särskilt inte någon i vår klass.”

Rodgers var så etablerad som Westlakes arvtagare som quarterback att Brees kort funderade på att ge upp fotbollen i början av sitt andra år. En varm augustidag kom en frustrerad Brees hem från två dagars träning och berättade för sin mamma att han ville koncentrera sig enbart på baseboll, men hon uppmanade honom att ha tålamod och förbjöd honom att sluta mitt under säsongen.

Allt förändrades för Rodgers och Brees bara några dagar senare under Westlakes sista förspel för junioruniversitetet mot Killeen High School. När Rodgers rullade till höger och satte sig för att kasta, gav hans knä vika och hans fotbollsframtid flimrade.

På en gång stod Rodgers inför nio månaders slitsam rehabilitering och möjligheten att han hade förspillt sin chans att efterträda sin storebror som Westlakes nästa framstående quarterback. Plötsligt var Brees Westlakes JV-startspelare, den chans han behövde för att bevisa sitt värde för en tränarstab som fram till dess hade varit ovillig att ge honom en riktig chans.

”Jag kan inte säga vad som skulle ha hänt om Jonny inte hade slitit av korsbandet”, sa den tidigare Westlake-fotbollstränaren Ron Schroeder. ”Om Jonny hade varit frisk under hela sitt andra år skulle Drew med all sannolikhet ha fått stanna i B-laget eftersom Jonny var tillräckligt bra för att inte bli bänkad. Vi kunde mycket väl ha behållit Jonny Rodgers som quarterback, och du skulle förmodligen inte veta vem Drew Brees är.”

Det tog ett tag för Brees att matcha sitt genetiska öde

Schroeder kanske hade gett Brees en chans snabbare om någon hade gjort honom uppmärksam på den unge quarterbackens imponerande blodsband.

Brees pappa är Eugene ”Chip” Brees, som spelade basket på Texas A&M. Hans avlidna mor är Mina Akins, en fyrsportare och basketspelare som spelade i hela staten på Gregory Portland High School. Hans morfar i morse är Ray Akins, en av de mest framgångsrika tränarna i Texas high school-fotbollshistoria. Och hans farbror är Marty Akins, en quarterback i wishbone-stil i Texas som startade i två år i samma backfield som Earl Campbell.

Med avundsvärda gener, en omättlig tävlingsanda och föräldrar som uppmuntrade honom att prova på många olika idrotter, utmärkte sig Brees i nästan allt han försökte sig på som barn.

Han var stjärnspelare i en prestigefylld fotbollsklubb för ungdomar i grundskolan tills schemat blev för krävande för honom och hans föräldrar. Han slog trea i slagordningen för alla sina ungdomsbasebolllag och dominerade ofta även från kastarhöjden. Han var en gång i tiden den högst rankade ungdomstennisspelaren i delstaten Texas, strax före den blivande US Open-mästaren och världstvåan Andy Roddick.

Ja, @drewbrees slog mig i tennis när jag var nio år och han var elva. Twice…. Till slut slog jag honom och han slutade med tennis. You’re welcome football

– andyroddick (@andyroddick) January 11, 2014

”Han var alltid den där killen som växte upp och kunde plocka upp en golfklubba, ett pingisbord, ett tennisracket, en baseboll, en fotboll, och det var som om han hade gjort det i åratal”, sa barndomsvännen Ryan Riviere. ”Från första gången jag träffade honom i Little League var det uppenbart att han var den bästa spelaren i vårt lag, och det var inte ens nära.”

Fotboll var den enda sport Brees ännu inte hade erövrat innan han kom till Westlake. Han hade börjat som quarterback i sin privata mellanstadieskolas flaggfotbollslag, men det förberedde honom inte på långa vägar för en roll i ett av de bästa gymnasielagen i Texas högsta inskrivningsdivision.

När Westlake höll sin första intrasquad scrimmage före Brees första säsong, spelade han inte en enda snap. Han hade aldrig lyft vikter tidigare. Han hade ännu inte mognat fysiskt. Och även om han ibland gav en glimt av en otrolig precision som passare, krävdes det en lång, slingrande uppdragning för att få in passningar i trånga fönster, eftersom hans armstyrka ännu inte var tillräcklig.

”Vid den tiden stack han inte riktigt ut”, säger Schroeder. ”Han var bara en ung kille som fortfarande växte. Han var inte särskilt stark. Han var inte särskilt snabb. Men han jobbade hårt.”

När Rodgers knäskada tvingade Westlakes tränare att hitta någon annan som kunde fungera som JV:s startande quarterback hade Brees börjat minska klyftan mellan sig och sin klasskamrat. Han var fortfarande inte fysiskt imponerande, men han visade nu en nyvunnen förtrogenhet med Westlakes system och en förmåga utöver sina år att känna igen blitzar, läsa täckningsscheman och hitta öppna mottagare.

Brees kastade för 300 yards och fyra touchdowns i sin första start och ledde Westlakes JV-lag till ett perfekt 10-0 rekord under säsongen 1994. Schroeder utsåg inte formellt Brees till 1995 års startspelare förrän våren därpå, men Rodgers var tillräckligt smart för att inse långt innan dess att han hade förlorat greppet om jobbet.

”Drew kom in och satte igång vår offensiv”, säger Rodgers. ”Så fort jag såg hur bra han spelade visste jag ganska snabbt att det enda sättet för mig att någonsin få se planen var att lära mig den defensiva sidan av bollen.”

Hur Drew Brees tog kontroll över ett lag

När Rodgers övergick till free safety och blev en ledare i Westlakes försvar visade Brees snabbt att han inte skulle ha några problem med att ta steget från JV till universitetsquarterback. Han samlade ihop ett 28-0-1 rekord på två säsonger som startspelare i universitetslaget och kastade för mer än 5 000 yards och 50 touchdowns, och visade upp en förbättrad kastmekanik på träningsfältet, behärskade anfallet i fickan och hade ett ledarskap som överträffade hans ålder i den egna salen.

Ett Westlake-lag som var fullt av seniora startspelare slet sig igenom schemat för den ordinarie säsongen utan förlust under Brees juniorår, innan katastrofen slog till i den tredje omgången av delstatens slutspel. Den här gången var det Brees som slet sönder en korsbandsskada när han satte sig fel när han försökte stabilisera sig efter att en blitzer överrumplat honom på en naken bootleg.

Förväntningarna var mer blygsamma för Westlake den följande säsongen med Brees som bara var nio månader från en knäoperation och de flesta av föregående års startspelare som försvann på grund av examen. Allt Brees gjorde var att komma tillbaka med nyvunnen beslutsamhet, vinna Texas 5A offensive player of the year award och leda Westlake till sitt enda delstatsmästerskap i programmets historia.

Ingen var en större supporter till Brees under den tidsperioden än Rodgers, ett bevis på den karaktär de båda besitter. De tidigare konkurrenterna blev så nära vänner att Rodgers faktiskt ledde en ”Drew Brees”-sång i gruppen efter en särskilt minnesvärd slutspelsvinst i Alamodome.

”Brees var så bra, så ödmjuk och så sympatisk att Jonny inte kunde låta bli att bli ett fan”, säger Schroeder. ”Det fanns ingen tvekan hos någon under deras sista år om att Drew var quarterback. Jag tror att Jonny såg det och jag tror också att Jonny gillade att spela free safety och att bli en ledare i försvaret också.”

Årets offensiva spelare i Texas högsta inskrivningsdivision har vanligtvis möjlighet att välja mellan olika högskolor, men så var inte fallet för Brees. Anmärkningsvärt nog hade inte ett enda college i division I erbjudit Brees ett stipendium i slutet av hans utmärkta sista säsong.

Då Brees illa valda knäskada hindrade honom från att delta i några läger och rekryteringskamper sommaren före hans sista år, missade många collegetränare antingen chansen att lära känna honom på ett personligt plan eller så kände de inte till honom överhuvudtaget. De som kände till Brees var tveksamma till att satsa på en quarterback som var knappt 1,80 meter lång i stövlar och bara hade en genomsnittlig snabbhet.

”Vi hoppades att det skulle finnas ett visst intresse för Drew under lågsäsongen efter hans juniorår och sedan inträffade knäskadan”, säger Chip Brees, Drews pappa. ”Vi fick inga stipendieerbjudanden, telefonsamtal, brev, ingenting. Det intresse som hade funnits för Drew innan dess spårade ur.”

Särskilt skadligt för Brees var ointresset från University of Texas, ett program vars campus låg 15 minuters bilresa från Westlakes och vars rekryteringskoordinator var Rodgers far. Longhorns förföljde quarterbackkandidaterna Major Applewhite och Marty Cherry i stället för Brees, en avhyvling som utan tvekan gav bränsle åt andra toppprogram i Texas och utanför.

Texas A&M var Brees favoritskola i barndomen och hans mammas och pappas alma mater, men ändå förföljde Aggies andra quarterbacks. Baylor, SMU och Texas Tech fick alla samtal på Brees vägnar från hans tränare eller familjemedlemmar, men även de avböjde att söka honom. Chip betalade till och med för att han och hans son skulle besöka North Carolina, Duke och Virginia ur egen ficka medan Brees fortfarande rehabiliterade sin knäskada, men tränarna från dessa skolor var inte intresserade av att träffa den framtida NFL-quarterbacken när han var på deras campus.

”Vi hörde av oss från någon i Mack Browns stab och sa i stort sett tack, men nej tack”, minns Chip Brees. ”Du är välkommen att besöka universitetet, men vi har inte tid att besöka dig.”

”Det verkar bara logiskt för mig att om collegeprogrammet i din bakgård inte rekryterar dig, kommer andra program att tänka: ’Vad vet de som vi inte vet? De ser grabben varje vecka. De måste veta mer än alla andra. Det kanske finns en anledning till att de inte rekryterar honom.”

Storka vänskap för Rodgers, Brees

Brees hade kanske spelat quarterback på en Ivy League-skola eller haft ett basebollstipendium om inte ett par passningsglada fotbollstränare hade blivit förtjusta i honom i sista stund. Purdues Joe Tiller och Kentuckys Hal Mumme hade båda stipendier tillgängliga sent och började se Brees som sin framtida quarterback efter att ha sett honom leda Westlakes spektakulära resa genom Texas State Playoffs.

Purdue vann en kort kamp för att få tag på Brees på grund av dess akademiska styrka, prestige i Big Ten och möjligheten till tidig speltid. Kentuckys förslag till Brees var att han skulle få redshirt och sitta bakom Tim Couch i ytterligare ett år innan han eventuellt kunde vinna startplatsen år 3.

På många sätt kan det ha varit en välsignelse i förklädnad för Brees att hamna på Purdue i stället för Texas eller Texas A&M. Det gav Brees chansen att snabbt få speltid och visa upp sig för NFL-scouter i en passningsorienterad offensiv som är skräddarsydd för hans styrkor.

När Brees förberedde sig för att påbörja sin college-fotbollskarriär i Purdue, var Rodgers på väg att lägga ner sina klackar för sista gången. Han hade drabbats av en andra sliten korsbandsskada i de sista minuterna av delstatsmästerskapsmatchen, vilket gjorde att hans planer på att spela quarterback på TCU som en föredragen walk-on.

”Jag tackar Gud varje dag för att jag fick mitt knä sönderslaget en andra gång, eftersom det tvingade mig att inse att det var dags att göra något annat”, säger Rodgers. ”Jag åkte till TCU, hade en fantastisk tid, kom tillbaka till Austin, började arbeta med fastigheter och njuter av livet här.”

Tjugoen år efter att de gick ut high school är Brees och Rodgers fortfarande nära vänner. De bidrar till varandras välgörande ändamål och pratar eller sms:ar regelbundet, där ämnet oftast är tidigare klasskamrater och roliga minnen snarare än något som har med proffsfotboll att göra.

Då det var Rodgers ödesdigra knäskada som öppnade dörren för Brees att inleda sin fotbollskarriär kommer de två männen att för alltid vara bundna till varandra.

Om det inte vore för Rodgers olycka, vem vet om Brees skulle gå in i måndagskvällens match 201 yards från att ha slagit Peyton Mannings all-time NFL passing yardage record? Kanske skulle Brees inte ha spelat fotboll efter high school överhuvudtaget.

Länken till Brees är något som Rodgers vänner retar honom om hela tiden. Istället för att presentera honom för främlingar som en framgångsrik fastighetsmäklare, en generös filantrop eller staden Austins årets man 2015 föredrar Rodgers äldsta vänner ofta att lyfta fram att han en gång började före en av NFL:s främsta quarterbacks.

”När jag ser tillbaka är det mycket lättare att säga att jag blev slagen av Drew Brees än av någon random kille”, säger Rodgers. ”Jag gillar att tro att det var Guds plan. Vi kommer att flytta dig åt sidan. Vi har några andra häftiga saker för dig i framtiden utanför fotbollen, men just nu måste vi satsa allt på den här Drew Brees-killen eftersom han är speciell.”