Baidu’s expert på artificiell intelligens, Andrew Ng, har sagt upp sig från Kinas sökjätte

Ännu en Silicon Valley-veteran har lämnat sin post på ett stort kinesiskt teknikföretag.

Forskaren inom artificiell intelligens, Andrew Ng, har meddelat att han har sagt upp sig från Peking-baserade Baidu efter mindre än tre år på företaget, vilket är ett stort bakslag för sökjättens ambitioner inom artificiell intelligens. Hans avgång är det andra fallet där en högprofilerad utländsk anställd lämnar ett kinesiskt företag i år, och det sker samtidigt som Baidu kämpar för att hitta nya inkomstkällor.

Ng avslöjade sin avgång i ett kort inlägg på Medium. Han skriver att han är ”övertygad om att Baidu kommer att fortsätta att blomstra” och tillägger:

”Jag kom till Baidu 2014 för att arbeta med AI. Sedan dess har Baidus AI-grupp vuxit till ungefär 1 300 personer, vilket inkluderar Baidu Research med 300 personer. Vår AI-programvara används varje dag av hundratals miljoner människor. Vi har haft en enorm intäkts- och produkteffekt, genom de många dussintals AI-projekt som stöder våra befintliga verksamheter inom sökning, annonsering, kartor, leverans av hämtmat, röstsökning, säkerhet, konsumentfinansiering och många fler. Vi har också använt AI för att utveckla nya affärsområden. Mitt team har fött en ny affärsenhet per år vart och ett av de senaste två åren: autonom körning och plattformen DuerOS Conversational Computing. Vi håller också på att inkubera ytterligare lovande teknik, t.ex. ansiktsigenkänning (som används i vändkors som öppnas automatiskt när en behörig person närmar sig), Melody (en AI-driven samtalsrobot för hälso- och sjukvården) och flera andra. Som huvudarkitekt för Baidus AI-strategi är jag stolt över att ha lett den otroliga ökningen av AI inom företaget.”

Ng kom till Baidu i maj 2016 från Coursera, det onlineutbildningsföretag som han var med och grundade. Dessförinnan arbetade han med Google Brain-projektet på Google, som lärde datorer att känna igen bilder av katter. Han är fortfarande en av världens ledande experter på artificiell intelligens – på hans personliga sida på Stanford finns hans namn bland dussintals artiklar som publicerats mellan 1995 och 2012.

Ngs avgång kommer dock samtidigt som Baidus styrka som företag börjar sjunka. Intäkterna för annonser från sökmotorn har nyligen stannat av på grund av ökad konkurrens från Alibaba, som också tjänar pengar på annonser, och Tencent, som sakta men säkert har infört annonser i sin enorma chattapp WeChat.

Baidus satsning på artificiell intelligens, precis som Googles, förblir en långsiktig investering som ännu inte har gett omedelbar ekonomisk avkastning. Dess självkörande bilar befinner sig fortfarande i försöksstadiet och kärntekniken har ännu inte tagits i bruk för konsumenter. Duer, en röstassistent i stil med Siri, är fortfarande ungefär lika populär som sina USA-baserade motsvarigheter.

Dessa satsningar kommer med största sannolikhet att förbli ett centralt fokus för Baidu i framtiden. I januari utsåg företaget Qi Lu, en före detta Microsoft-chef och AI-forskare, till ny COO.

Ngs anställning 2014 var ett ovanligt exempel på ett kinesiskt internetföretag som värvade stora talanger från Silicon Valley. Han anslöt sig till företaget månader efter att Hugo Barra, en av nyckelpersonerna bakom Googles operativsystem Android, anslöt sig till den kinesiska smartphonetillverkaren Xiaomi. Vid den tiden verkade sådana anställningar antyda att produkter och tjänster från Kinas teknikjättar snart skulle kunna vara lika allestädes närvarande utomlands som de är i Kina. Flera år senare är dock både Baidu och Xiaomi fortfarande inflytelserika främst på sina hemmamarknader och inte så mycket på andra marknader. I januari meddelade Barra att han skulle lämna Xiaomi för Facebook.