Baidu’s ekspert i kunstig intelligens, Andrew Ng, har sagt op fra Kinas søgegigant

Endnu en Silicon Valley-veteran har forladt sin stilling i en stor kinesisk teknologivirksomhed.

Forsker i kunstig intelligens Andrew Ng meddelte, at han har sagt op fra Beijing-baserede Baidu efter mindre end tre år i virksomheden, hvilket er et stort tilbageslag for søgegigantens ambitioner inden for kunstig intelligens. Hans afgang er det andet tilfælde af en højt profileret udenlandsk ansat, der forlader en kinesisk virksomhed i år, og det sker samtidig med, at Baidu kæmper for at finde nye indtægtskilder.

Ng afslørede sin afgang i et kort indlæg på Medium. Han skriver, at han er “sikker på, at Baidu fortsat vil blomstre”, og tilføjer:

“Jeg kom til Baidu i 2014 for at arbejde med AI. Siden da er Baidu’s AI-gruppe vokset til ca. 1.300 personer, hvilket inkluderer Baidu Research med 300 personer. Vores AI-software bruges hver dag af hundredvis af millioner af mennesker. Vi har haft en enorm indtjenings- og produkteffekt gennem de mange snesevis af AI-projekter, der understøtter vores eksisterende forretninger inden for søgning, annoncering, kort, take-out levering, stemmesøgning, sikkerhed, forbrugerfinansiering og mange flere. Vi har også brugt AI til at udvikle nye forretningsområder. Mit team har født en ny forretningsenhed om året i hvert af de sidste to år: autonom kørsel og DuerOS Conversational Computing-platformen. Vi er også i gang med at udklække yderligere lovende teknologier, f.eks. ansigtsgenkendelse (der anvendes i drejeskranker, som automatisk åbner sig, når en autoriseret person nærmer sig), Melody (en AI-drevet samtalebot til sundhedssektoren) og flere andre. Som hovedarkitekt for Baidu’s AI-strategi er jeg stolt af at have stået i spidsen for den utrolige fremgang for AI i virksomheden.”

Ng kom til Baidu i maj 2016 fra Coursera, onlineuddannelsesvirksomheden Coursera, som han var med til at stifte. Før det arbejdede han på Google Brain-projektet hos Google, hvor han lærte computere at genkende billeder af katte. Han er fortsat en af verdens førende eksperter i kunstig intelligens – på hans personlige side på Stanford er hans navn anført blandt snesevis af artikler, der er offentliggjort mellem 1995 og 2012.

Ng’s afgang kommer dog samtidig med, at Baidu’s styrke som virksomhed begynder at svinde ind. Indtægterne fra annoncer fra selskabets søgemaskine er for nylig gået i stå på grund af øget konkurrence fra Alibaba, som også tjener penge på annoncer, og Tencent, som langsomt, men støt har indført annoncer i sin kæmpestore chat-app WeChat.

Selskabets udflugt til kunstig intelligens er ligesom Googles stadig en langsigtet investering, som endnu ikke har givet et umiddelbart økonomisk afkast. Dets selvkørende biler er stadig i forsøgsfasen, og dets kerneteknologi er endnu ikke udrullet til forbrugerne. Duer, en Siri-lignende stemmeassistent, er stadig omtrent lige så populær som dens amerikanske analoger.

Disse bestræbelser vil næsten helt sikkert fortsat være et centralt fokus for Baidu i fremtiden. I januar udpegede selskabet Qi Lu, en tidligere Microsoft-chef og kollega inden for AI-forskning, som ny COO.

Ng’s ansættelse i 2014 markerede et usædvanligt tilfælde af et kinesisk internetfirma, der har hentet store talenter fra Silicon Valley. Han kom til virksomheden måneder efter, at Hugo Barra, en af nøglepersonerne bag Googles Android-styresystem, blev ansat hos den kinesiske smartphoneproducent Xiaomi. Dengang syntes sådanne ansættelser at antyde, at produkter og tjenester fra Kinas teknologigigiganter måske snart ville være lige så allestedsnærværende i udlandet, som de er i Kina. År senere er både Baidu og Xiaomi dog stadig mest indflydelsesrige på deres hjemmemarkeder og ikke så meget andre steder. I januar meddelte Barra, at han ville forlade Xiaomi til fordel for Facebook.