A Mother’s Love : Aileen Carol Wuornos har hävdat att hon är den mest sällsynta av rovdjur, en kvinnlig seriemördare. Hästuppfödaren Arlene Pralle är den återfödda kristna som adopterade henne efter att ha sett hennes foto i lokaltidningen.

Det var i Citrus County Jail som Arlene Pralle äntligen kunde hålla och kyssa sin dotter för första gången förra månaden. Det var ett hänförande ögonblick, säger Pralle, då hon förstod vad det verkligen innebär att vara mamma.

”Jag kände mig uppfylld, en känsla av fullständighet och en bekräftelse på att det jag gjorde var rätt”, säger hon. ”Och jag visste att andra inte kände henne som jag gör.”

Pralle, liten, med små ögon och 44 år, är ingen vanlig kvinna.

Inte heller den kvinna som Pralle juridiskt adopterade, Aileen Carol Wuornos, en kraftig, hårt drickande 35-åring som sägs vara den sällsynta av rovdjur, en kvinnlig seriemördare.

Wuornos, kallad Lee, är en bisexuell prostituerad som har erkänt att hon har lockat minst sex män till döden längs Interstate 75, den nord-sydliga motorvägen som skär genom de böljande kullarna i centrala Florida likt en kniv med två blad.

”Jag var tvungen att döda dem”, sade hon i en fyra timmar lång videobandad bekännelse till polisen som offentliggjordes förra veckan. ”Det är som om jag tänkte: ’Era jävlar’. Ni skulle skada mig. Det var självförsvar. Det var typ ’Du, jag måste skjuta dig, för jag tror att du kommer att döda mig’. ”

Dåligt anklagad för fem av morden ska hon ställas inför rätta för den första av anklagelserna den 13 januari.

Men även om den legendariska Ma Barker mötte sitt slut här i närheten för 55 år sedan, är detta lantliga område mellan Ocala och Gainesville mer känt för sina hästgårdar och naturliga källor än för förödelse. Men för två år sedan började kropparna av medelålders resande män – skjutna till döds, ofta med byxorna nere – att dyka upp i skogen, och polisen meddelade att de letade efter en pistolspäckande blondin som snabbt kallades ”Dödsdaman”.”

Snart efter att Lee Wuornos arresterades i januari förra året, ihoprullad och sovande på ett gammalt bilsäte utanför en bikerbar i Daytona Beach som kallas Last Resort, berättade hon för polisen att hon mördade för att stödja sin lesbiska älskare. I ett hyrt förråd som Wuornos hade nyckeln till, sade polisen att de hittade kläder, cowboystövlar, klockor, verktygslådor och resväskor som tillhörde offren.

I en intervju med Orlando Sentinel försökte Wournos förklara. ”Jag är ingen manshatare”, sade hon. ”(Jag är) så van vid att bli behandlad som smuts att jag antar att det har blivit ett sätt att leva. Jag är en anständig person.”

Om det här låter som Hollywoods stoff så är det det också. Wuornos och hennes berättelse har utlöst en frenesi bland filmskapare, författare, tabloidprogram på TV och diverse skojare, som alla försöker tjäna pengar på vad som kanske är en aldrig tidigare skildrad saga om en femme fatale på en motorväg. Faktum är att kampen om rättigheterna till Lee Wuornos historia har blivit en historia i sig.

Republic Pictures hade en gång i tiden ett avtal med tre poliser som utredde fallet, CBS Entertainments chefer läste ett manus, och minst ett halvt dussin produktionsbolag var vid ett tillfälle med i jakten på rättigheterna till vad som skulle kunna bli ett av de mest sensationella true crime-dramerna på flera år.

Den enda person som nu påstår sig ha ett kontrakt med Wuornos är Studio City-producenten Jackelyn Giroux, vars meriter omfattar ”Distortions”, ”On the Prowl” och ”Hangnail”.”

I vad som bara kan beskrivas som ett häpnadsväckande sammanträffande sprang Giroux mamma, som är bosatt i Ocala, på Wuornos i december när de båda stod i kassan i en livsmedelsbutik. Giroux mamma kände igen den misstänkte från en polisritning som just hade spridits och gav Wuornos sin dotters visitkort och bad henne ringa. Producentens mamma rapporterade sedan iakttagelsen till polisen.

Varken senare, när Wuornos arresterades, ringde hon faktiskt till Giroux. I utbyte mot en betalning på 60 dollar i månaden på livstid, säger Giroux, fick hon den misstänktes tillstånd att berätta sin historia i en spelfilm som ska heta ”Angel of Death”.

Under tiden, i september, ägnade Geraldo Riveras ”Now It Can Be Told” tre på varandra följande program åt fallet, och en uppföljning är planerad att sändas på fredag. Carolco Pictures, ett företag i Los Angeles, har köpt en option på en frilansares berättelse, som ska publiceras av Warner Books. Arbetstitel: ”Deadends.”

Psykologen och feministen Phyllis Chesler har också en bok på gång. Chesler, vars tidigare titlar inkluderar ”Women and Madness” och ”About Men”, arbetade en gång i tiden nära Wuornos och Pralle i hopp om att hjälpa Wuornos offentliga försvarare att montera ett nytt självbevarelsedirektiv mot mordanklagelserna.

Men de blev osams, säger Chesler, delvis på grund av ”Hollywoods sleazoida intriger, bokkontrakten, de otroliga piranhas som dök upp.”

Nu är den enda uppgörelse Lee Wuornos har med sin mor och själsfrände, säger Pralle. ”Vi pratar inte om fallet”, tillägger Pralle, som besöker Wuornos i fängelset en gång i veckan och pratar med henne varje kväll via telefon. ”Men i mitt hjärta vet jag att Lee inte är en seriemördare. Hon har ett hjärta av guld och hon bryr sig om andra människor mer än om sig själv. Gud har fört oss samman.”

Det finns några paralleller mellan Pralles och Wuornos liv, men inget troligt om hur de träffades eller blev mor och dotter. Pralle, som adopterades och uppfostrades av välbärgade föräldrar på Long Island i New York, föder upp Tennessee-promenadhästar på en 35 hektar stor gård som hon köpte förra året tillsammans med sin man Robert, som är fältingenjör på Sony.

Efter att ha försökt ta livet av sig själv två gånger blev Pralle född till den nya kristna religionen 1981. När hon tittade på Wuornos bild i en lokaltidning, sade Pralle, tittade hon djupt in i hennes ögon ”och Gud uppmanade mig att göra något”. Hon skickade ett brev till den anklagade.

”Jag bryr mig inte om du är skyldig eller oskyldig”, skrev hon, ”men jag vill vara din vän.”

För Wournos, som var ensam och van vid svek, verkade Pralle vara svaret på en bön, någon som inte hade några dolda motiv. Wuornos föddes i Troy, Mich 1956 och uppfostrades av sina morföräldrar efter att hon och en bror övergavs av sin mor när Lee var sex månader gammal. Hon har sagt att hennes farfar slog henne och har erkänt att hon hade ett kort sexuellt förhållande med sin bror.

Wuornos blev gravid vid 13 års ålder och födde en son, som omedelbart lämnades bort för adoption. Hon drack mycket och använde droger från och med de tidiga tonåren, slutade skolan i tionde klass och försörjde sig, medan hon liftade runt i landet, som servitris, poolhustler, hembiträde och prostituerad.

År 1976 hamnade Wuornos i Daytona Beach, en stad som är populär bland Hells Angels, helvetesgoda collegestudenter på vårlovet och drifters av olika slag. Samma år begick Wuornos far självmord i fängelset, där han avtjänade straff för att ha kidnappat och sodomiserat ett barn, och hennes bror dog av cancer vid 21 års ålder.

I sitt desperata behov av trygghet säger Wuornos att hon gifte sig med en 70-årig man. Äktenskapet varade i en månad. Hon säger att han slog henne med sin käpp. Två år efter det sköt hon sig själv i magen när hon var galen över att ha gjort slut med en pojkvän.

Säger Pralle: ”Hon har haft ett fruktansvärt, fruktansvärt liv.”

År 1981 arresterades Wuornos efter att ha rånat en närbutik på 33 dollar och avtjänade ett år i ett fängelse i Florida. Efter frigivningen vandrade hon runt i flera år, fram till 1986, då Wuornos i en lesbisk bar i Daytona Beach träffade Tyria Moore, 28 år, den kvinna som hon har beskrivit som ”mitt livs kärlek”. Paret bodde på rum och motell, Wuornos tog hand om Moore genom deltidsjobb eller genom att vända på tricks.

Under årens lopp, berättade Wuornos för polisen, har hon haft sex med 200 000 män, våldtagits nio gånger och blivit slagen och misshandlad fler gånger än hon kan minnas. Till slut bestämde hon sig för att inte ta det längre.

Morden började i slutet av 1989. Kroppen av det första offret, Richard Mallory, den 52-årige ägaren till en tv-reparationsverkstad, hittades den 13 december samma år, begravd i skogen under en bit matta. Han hade skjutits fyra gånger, enligt polisen.

Under det följande året hittades kropparna av ytterligare nio män. En av dem var en korvleverantör. En annan arbetade inom rodeon. En var en före detta polischef från Alabama som arbetade som utredare av vårdnad om barn för delstaten Florida. En missionär på deltid dödades också.

Alla offren var män på genomresa, på väg till någon annanstans och som reste ensamma. Det fanns ofta bevis på sexuell aktivitet. Förutom att några av kropparna upptäcktes i avklädda tillstånd hittades tomma kondomförpackningar i flera av de döda männens bilar.

Polisen säger att mördaren träffade sina byten vid lastbilsstationer eller under lifting och lockade dem av vägen med löfte om sex. Tips ledde till en kompositteckning av de misstänkta och snart till att Wournos greps.

Moore, som senare greps i Ohio, samarbetade med polisen för att lura Wuornos att erkänna morden. Vid en extraordinär domstolsförhandling tidigare den här månaden beskrev Moore hur polisen satte henne i ett motellrum i Daytona Beach i fyra dagar – och försåg henne med massor av Budweiser och hamburgare – medan de spelade in tio telefonsamtal mellan de före detta älskarna på band.

Moore erkände i vittnesbåset att hon ljög, grät och vädjade till Wuornos för att få henne att berätta om sina brott. Och Wuornos gjorde det.

I ett samtal säger Wuornos att hon pumpade sju kulor i den före detta polischefen Charles R. Humphreys, 56, ”för att göra slut på hans elände”.

I ett annat samtal säger hon till Moore: ”Jag kommer inte att låta dig bli inblandad i bilden. Det är inte du som är den rätta. Det är jag som har gjort allting. Jag gjorde allt själv.”

Tricia Jenkins, Wournos offentliga försvarare, vägrar att diskutera försvarsstrategi. Men i den videofilmade bekännelsen säger Wuornos, som tillfrågas av en polis varför hon dödade, följande: ”De gick över gränsen. De skulle våldta mig, döda mig, strypa mig.”

Jenkins har anklagat åklagarna för att ha dolt bevis som kunde koppla Moore till morden för att säkerställa hennes förväntade roll som statens huvudvittne. Hon har inte åtalats för något brott.

Och Brian Jarvis, en före detta sheriffassistent i Marion County som var en viktig utredare i fallet, hävdar också att Moores inblandning ignorerades eftersom andra utredare hade samarbetat med henne i en filmaffär. Statsåklagaren undersökte saken och beordrade utredarna att glömma filmerna, men fann inga brott.

Sedan mediebruset kring fallet virvlar med ökande komplexitet, växer fascinationen i samma takt. ”Det som gör fallet Lee Wuornos annorlunda är som att FBI säger: ’Vi har ingen profil på en kvinnlig seriemördare'”, säger Steven Glazer, en advokat från Gainesville som företräder Wournos i civilrättsliga frågor. ”Det är det unika med det. Alla vill ha inblick i hennes psyke.”

Chesler säger att Wuornos psyke är vad hon kommer att utforska i sin bok med den preliminära titeln ”Letter to a Serial Killer”.

”Vi kanske är fascinerade av henne för att det är något som händer med kvinnor”, säger Chesler. ”Thelma och Louise. Anita Hill. Kvinnor vill inte ha sexuella trakasserier.”

”Wuornos leder inte en feministisk befrielsearmé. Men jag kan förstå hennes handlingar djupast i feministiska och politiska termer. Vad skulle det betyda om kvinnor började försvara sig själva?”

Pralle har tappat tålamodet med Chesler och alla andra som hon tror försöker tjäna pengar eller använda Wuornos historia för sina egna syften. Enligt Floridas lag skulle Wuornos vara förhindrad att tjäna pengar på litterära eller filmiska berättelser om sina brott. Men Wuornos följer nyheterna från sin fängelsecell och, säger Pralle, är ”euforisk” över en nyligen avkunnad dom i USA:s högsta domstol som upphävde New Yorks så kallade ”Son of Sam”-lag, som Floridas lag bygger på.

Lee vill inte ha pengar till sig själv, tillägger Pralle, men ”hon är mycket orolig för finanserna här. Vi skulle kunna använda pengar för att betala av på gården.”

Pralle insisterar dock på att det är kärlek, inte pengar, som binder mamman till adoptivdottern. Förutom att ge Wuornos ett orubbligt och ovillkorligt stöd, gläds Pralle åt att framhäva sin dotters känsliga och konstnärliga natur genom att visa upp sina exakta, hälsningskortsliknande fängelsebilder, ritade med kulspetspenna, och genom att läsa högt ur hennes poesi.

I en dikt med titeln ”Vänskap” skriver Wuornos: ”En vän är en som kämpar till slutet för att ställa saker och ting till rätta/Vår pakt som en vän/Vi hejar på dig, tar dig aldrig ner dig/och ser till att ditt liv är tryggt och säkert.”

Robert Pralle medger att hans frus besatthet av en anklagad mördare till en början oroade honom mycket: Han oroade sig för att förlora sitt jobb på grund av publiciteten och för de 4 000 dollar i telefonräkningar som Arlene har fått i år för att tala med Wuornos.

”Jag skulle aldrig tänka mig att göra något sådant själv, och jag var skeptisk”, säger han. ”Men jag ser hennes uppriktighet, ärlighet och kärlek, och jag kan inte klandra det.” Han har blivit Wuornos juridiska far.

För Arlene Pralle har det att bli mor till en kvinna som vissa har beskrivit som en brutal, sadistisk mördare varit ”den mest smärtsamma väg jag någonsin tagit.”

”Vi har kallats för allt som finns i böckerna under de senaste månaderna”, sade Pralle nyligen när hon stod vid ett stängsel i en hage och klappade ett ettårigt föl som kallas Remember Arlee’s Soulbinder. ”Det som stör mig mest är när folk säger att vi är homosexuella älskare eller att jag gör det för att få bok- och filmaffärer.”

”Vi vill bara att Lee ska ha en familj som bryr sig om henne och som inte kommer att skada henne. Hon har ett hjärta av guld och även efter allt hon har gått igenom har hon gett mig så mycket. ”Lee har pratat om att åka till Colorado när hon kommer ut. Men nu är det dags. Jag ser henne här med mig.”