Treizeci de ani mai târziu: ce a însemnat dezastrul de pe Challenger pentru cursa noastră spre spațiu

A fost unul dintre acele momente pe care nu le vei uita niciodată. În urmă cu 30 de ani, naveta spațială Challenger a explodat la 73 de secunde după lansare. Într-o clipă, un vis s-a transformat într-o tragedie – și totul pentru că o garnitură mică și simplă a cedat în propulsorul solid de rachetă din dreapta.

Îmi amintesc bine evenimentul. Aveam un birou întunecat care dădea spre o ușă care era o scurtătură între birourile noastre și bar, unde se afla un televizor. La puțin după ora cinci, când mă gândeam să-mi fac bagajele pentru ziua de azi, un coleg a bătut la fereastra mea. „Naveta a explodat”, a spus el. „Mergem să vedem dacă este vreo știre la televizor”.

El auzise un buletin de știri la radio și voia să afle ce s-a întâmplat. Este prea ușor să uităm acum că în acele zile nu puteai să faci o căutare rapidă pe internet sau să te uiți pe canalul de știri. Știrile erau difuzate la anumite ore – iar știrile de seară de la BBC nu erau difuzate până la ora 18.00.

Am văzut primele imagini filmate ale dezastrului în cadrul programului de știri pentru copii, Newsround – potrivit, deoarece misiunea a fost prima care a avut la bord un profesor, Christa McAuliffe, iar Newsround a urmărit pregătirea lansării.

Ca milioane de alte persoane, am sperat că apariția mai multor dungi dinspre navetă a însemnat că echipajul format din șapte persoane a scăpat și că va fi salvat în curând din Oceanul Atlantic. Dar, după cum se știe, nu a fost așa – iar Comisia Rogers care a urmat a constatat că Sharon Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis R. (Dick) Scobee, Ronald E. McNair, Mike J. Smith și Ellison S. Onizuka au murit probabil fie din cauza hipoxiei în timpul întoarcerii prin atmosferă, fie la impactul cu suprafața apei. Ei au fost primii astronauți americani care au murit în timpul zborului.

De atunci, au existat progrese în domeniul comunicațiilor care au schimbat lumea aproape de nerecunoscut. Nu mai trebuie să așteptăm un buletin de știri pentru a primi informații sau să mergem într-o anumită locație pentru a viziona imagini de la un eveniment. Purtăm știrile cu noi – telefoanele mobile și rețelele de socializare oferă acces 24 de ore din 24, 7 zile din 7, la evenimentele mondiale, transmițând imagini și comentarii de la o parte la alta a globului aproape instantaneu. Dar s-a schimbat atât de mult călătoria în spațiu?

O calamitate globală

Acea misiune Challenger a fost a 25-a care a decolat ca parte a programului principal Shuttle Transportation System (STS). Lansarea sa a avut loc într-o perioadă în care aproape fiecare lansare era o misiune „în premieră”, fie că era vorba de prima femeie americană, de primul afro-american, de primul european, de primul politician. Interesul pentru STS-51-L a fost deosebit de mare, deoarece elevii au urmărit selecția lui Christa McAuliffe din 11.000 de candidați în cadrul proiectului „Teacher in Space Project”. Discursul ulterior al președintelui american Ronald Reagan – parafrazând poemul High Flight al lui John Gillespie Magee – a exprimat enormitatea nenorocirii.

Nu-i vom uita niciodată, nici ultima dată când i-am văzut, în această dimineață, când s-au pregătit pentru călătorie și și-au luat rămas bun cu mâna și „au scăpat de legăturile surâzătoare ale pământului” pentru a „atinge fața lui Dumnezeu”.

Programul de navete a fost suspendat timp de aproape trei ani și, după reintroducerea sa, a zburat 88 de misiuni de succes în 14 ani, dintre care cele mai multe au fost pentru construirea și aprovizionarea Stației Spațiale Internaționale (ISS). Dezastrul Columbia din februarie 2003, când naveta s-a dezintegrat la reintrarea în atmosferă, provocând moartea celor șapte membri ai echipajului, a întrerupt din nou programul. Una dintre cele mai grave constatări ale Comisiei de investigare a accidentului Columbia a fost critica procesului de luare a deciziilor, a procedurilor de evaluare a riscurilor și a structurilor organizaționale ale NASA – concluzionând că NASA nu a reușit să învețe multe dintre lecțiile de la Challenger.

Programul de navetă s-a încheiat în 2011, lăsând la început aprovizionarea ISS dependentă de rachetele rusești Soyuz și europene Ariane. În ultima vreme, companiile private SpaceX și Orbital Sciences au fost, de asemenea, contractate pentru a transporta încărcături către și de pe ISS.

Unde urmează?

Cum rămâne moștenirea lăsată de Challenger? Am preluat toate cerințele avansate de siguranță care au urmat celor două dezastre ale navetei? Au fost urmate recomandările privind schimbările organizaționale? Din păcate, până când nu va avea loc un alt dezastru, probabil că nu vom ști. Dar cu fiecare lansare reușită care are loc, putem fi mai siguri că zborurile spațiale – cel puțin zborurile spațiale fără echipaj uman – devin din ce în ce mai obișnuite.

Pe de altă parte, zborurile spațiale cu echipaj uman ca mod obișnuit și acceptat de călătorie sunt aparent la fel de departe ca în 1986. Intrarea în scenă a companiilor private a dat mai mult avânt ideii că călătoriile spațiale de plăcere sunt realizabile – dar prăbușirea navei SpaceShip Two a Virgin Galactic în noiembrie 2014 a pus din nou sub semnul întrebării siguranța unor astfel de întreprinderi.

Există un Program global de explorare spațială, iar NASA și-a reafirmat angajamentul față de explorarea umană a planetei Marte. Între timp, directorul general al ESA, Johann-Dietrich Woerner, a declarat că dorește să construiască un sat pe Lună, probabil folosind tehnologia imprimantelor 3D, și că acesta ar trebui să fie un sat global pentru toate națiunile. Dar adevărul este că multe dintre documentele asociate cu aceste aventuri sunt mai degrabă aspiraționale decât realiste.

Viziunile viitoare ale explorării spațiale umane sunt fie inspirate, fie rizibile, în funcție de locul pe care îl ocupați pe scara optimism-pessimism. Dar ele ne oferă ceva pentru care să ne străduim – și cu siguranță aceasta este cea mai bună lecție pe care trebuie să o luăm de la Challenger și un omagiu potrivit pentru cei care și-au pierdut viața în spațiu. Nu renunțați niciodată, vom ajunge acolo în cele din urmă. Iar priveliștile vor fi uluitoare.