La cinci ani de la debut, o seară liniștită la bordul tramvaiului din Atlanta

Pentru a sărbători cea de-a cincea aniversare (întârziată) a tramvaiului din Atlanta, am decis să petrec o seară plimbându-mă pe traseul său limitat, pentru a afla cum este folosit, cine îl folosește și, eventual, cât potențial mai are.

Nu mă așteptam la o aventură jurnalistică, ca să fiu sincer. Dar ceea ce am găsit a fost aproape comic, într-un mod trist.

Aceasta nu înseamnă, totuși, că toate speranțele sunt pierdute, așa cum continuă să sublinieze susținătorii tramvaiului. Viitorul, spun ei, ar putea fi chiar luminos.

Un paratrăsnet pentru controverse chiar și înainte de deschiderea sa întârziată, tramvaiul este acum blocat în – și contribuie la – traficul din Atlanta de mai bine de cinci ani.

Bucla inițială de 2,7 mile prin părți din centrul orașului, Old Fourth Ward și Sweet Auburn a debutat la sfârșitul anului 2014, iar construcția a costat aproape 100 de milioane de dolari, subvențiile federale acoperind mai puțin de jumătate din această factură.

Toți acești ani mai târziu, și nici măcar un picior mai mult de cale ferată nu a fost pus pentru viermele de tranzit al orașului. Se aștepta ca acesta să fie primul segment al unui adevărat sistem – o binefacere pentru turismul din interiorul orașului și un avantaj pentru navetiștii locali.

Este greu de susținut că tramvaiul – chiar și la ora de vârf într-o zi frumoasă – s-a ridicat la înălțimea acestor așteptări.

Am ajuns cu bicicleta la stația Edgewood la Hilliard marți la ora 17:16, chiar în momentul în care unul dintre troleibuze părăsea platforma, care era goală, cu excepția câtorva tineri care trăgeau vânturi în fața restaurantului Hungry Ghost.

În timp ce basul zbârnâia dintr-un bar mai la est pe banda de pe Edgewood Avenue, am zărit o pereche de pantofi de cale ferată părăsită și murdară, mucuri de țigară, câteva cutii de băutură zdrobite și câteva graffiti care împodobeau umila stație.

În depărtare, la mică distanță de orizontul întunecat al centrului orașului, superstarul Atlanta United Josef Martinez părea să râdă de mine de pe un panou publicitar pentru Grady Memorial Hospital.

Ai putea la fel de bine să mergi pe jos, părea să spună zâmbetul său jovial în timp ce mă uitam spre vest, următorul tramvai încă nicăieri la 5:30.

O femeie pe nume Aisha s-a așezat lângă mine, fără noroc, cerând mărunțiș și prezentându-mi sitcomul care a fost odată viața ei. (Ea și sora ei geamănă, în școala primară, se îndrăgostiseră de un alt set de gemeni, ambele crezând în mod comic că le place același băiat).

I-am dat niște hârtie de caiet pentru scenariu și un baton de granola pe care îl aveam în geantă și i-am urat mult noroc.

La 5:38, am putut vedea în sfârșit farurile tramvaiului apropiindu-se de stația Sweet Auburn Market, după Downtown Connector.

Până la 5:42, eram la bord și în mișcare, deși m-am gândit că aș fi putut merge pe jos până la cea mai îndepărtată stație de pe buclă, la Centennial Olympic Park, în cele 26 de minute de așteptare. Aș fi putut merge cu bicicleta până acolo și înapoi, ușor.

Am plătit taxa de 1 dolar, desigur, dar nimeni nu a verificat.

În afară de mine, la bord se aflau doi pasageri și un ofițer de securitate: O femeie mai în vârstă prăbușită pe scaun, dând din când în când din cap, și un tânăr care purta căști cu o pungă mică de cumpărături în poală și care părea să vorbească cu cineva la telefon.

Existau alune împrăștiate lângă una dintre uși.

La următoarea stație, stația King Historic District, au mai urcat câțiva pasageri, inclusiv un bărbat care în mod clar își căra întreaga viață cu el în diverse genți. Le-a așezat lângă alune.

Apoi erau șapte – nouă, dacă ne punem la socoteală și pe mine și pe ofițerul de securitate. Asta ar fi fost cea mai mare aglomerație din această mașină în timpul celor trei bucle pe care le-am făcut în jurul pistei.

5:45, stația Dobbs Plaza: nimeni nu a urcat sau coborât.

5:47, Auburn la Piedmont: bărbatul cu cumpărăturile a ieșit.

Pentru următoarele trei stații – Woodruff Park, Peachtree Center (unde există o stație de tren MARTA) și Carnegie la Spring – nimeni nu a urcat sau a coborât din tren. A fost liniște – chiar liniștitor.

Unul a coborât la Centennial Olympic Park; unul a urcat la Hurt Park – fără mișcare între timp, la stațiile Luckie at Cone sau Park Place.

Înapoi pe Edgewood Avenue, la 6:03, am văzut pe cineva schimbându-și hainele în fața stației de pompieri. Nu voi număra asta printre multele priveliști plăcute de-a lungul liniei, cum ar fi roata SkyView Ferris Wheel sau istorica Ebenezer Baptist Church.

La ora 6:05, terminasem o buclă completă și aproape toți pasagerii au coborât la Edgewood la Hilliard.

Am pierdut urma îmbarcărilor și plecărilor în timp ce discutam cu ofițerul de securitate. Acesta a cerut să nu fie citat sau numit în articol.

După următoarele două ture în jurul acelor 2,7 mile, totuși, am fost petrecute practic singuri, cu excepția unei familii tinere, în mod clar din afara orașului, care s-a îmbarcat la Centennial Olympic Park.

„Unde plătim?”, a întrebat femeia, cu bebelușul în brațe, în timp ce bărbatul se agita cu un cărucior – un alt copil legat înăuntru – pentru ca acesta să nu se rostogolească în timp ce ne deplasam.

Mirând pe fereastră, au făcut tot circuitul înapoi spre parc, și nimeni altcineva nu ni s-a alăturat pe toată această tură.

Îmi propusesem să intervievez câțiva obișnuiți ai tramvaiului, dar după prima tură, era clar că îmi pierdusem fereastra.

Dacă ceva, am decis, tramvaiul este relaxant, cel puțin între orele 17 și 19 în acea marți anume.

Traseul duce pasagerii pe lângă unele dintre cele mai impresionante arhitecturi din Atlanta, câteva dintre parcurile sale populare și o mână de cele mai mari atracții turistice.

Este, de asemenea, în mare nevoie de un impuls de creștere.

În anul fiscal 2019, MARTA estimează că sistemul de tramvai a transportat 285.000 de persoane. Aceasta ar reprezenta o creștere față de 2016, când orașul a început să perceapă actuala taxă de 1 dolar și au fost înregistrate aproximativ 250.000 de călătorii.

Sistemul feroviar greu al MARTA – evident mai mare, cu 38 de stații față de cele 12 ale tramvaiului – poate deplasa atât de mulți oameni în câteva zile.

MARTA observă o creștere a numărului de călători cu tramvaiul în timpul evenimentelor majore, cum ar fi meciurile sportive sau concertele de la Mercedes-Benz Stadium și State Farm Arena, sau convențiile de la Georgia World Congress Center.

De asemenea, poate fi plin pentru petreceri, cum ar fi recentele târguri de baruri de Mardi Gras. Uneori, trupele cântă la bord ca divertisment.

Dar pentru ca sistemul să fie cu adevărat benefic, este clar că este nevoie de mai multe stații pe o arie mai largă a orașului. Acest lucru este greu când multe stații sunt atât de subutilizate acum, cel puțin după această relatare anecdotică și altele.

Există potențial, totuși, pentru sistemul limitat.

Ca parte a programului MARTA 2040 – fostul More MARTA – o extindere semnificativă a tramvaielor este o prioritate.

Proxima etapă planificată ar lega părți din Poncey-Highland, Old Fourth Ward și Inman Park de linia existentă. Construcția este programată să demareze până în 2025 – sau după încă o viață pentru sistemul aflat în dificultate.

După aceea, o altă extensie ar putea produce aproximativ cinci kilometri de cale ferată nouă care să conecteze partea din centru a buclei cu Southwest Atlanta și Atlanta University Center.

Pentru moment, însă, tramvaiul este un loc bun pentru a citi o carte, a trage un pui de somn sau a scăpa de ploaie. Într-o zi, poate în timpul vieții mele, ar putea fi mult mai mult.

.