Cinque anni dopo il suo debutto, una serata tranquilla a bordo dell’Atlanta Streetcar

Per celebrare il (tardivo) quinto compleanno dell’Atlanta Streetcar, ho deciso di passare una serata a cavallo del suo limitato percorso, per sapere come viene usato, chi lo usa e, possibilmente, quanto potenziale ha ancora.

Non mi aspettavo un’avventura giornalistica, ad essere onesti. Ma quello che ho trovato è stato quasi comico, in modo triste.

Questo non vuol dire, comunque, che tutte le speranze siano perse, come continuano a sottolineare i sostenitori del tram. Il futuro, dicono, potrebbe anche essere luminoso.

Un parafulmine per le polemiche anche prima della sua apertura ritardata, il tram è stato ora bloccato nel traffico di Atlanta per più di cinque anni.

Il ciclo iniziale di 2,7 miglia attraverso parti del centro, Old Fourth Ward e Sweet Auburn ha debuttato alla fine del 2014, costando quasi 100 milioni di dollari per costruire, con sovvenzioni federali che pagano meno della metà di quel conto.

Tutti questi anni dopo, e non un piede in più di binario è stato posato per il verme di transito della città. Ci si aspettava che fosse il primo segmento di un vero sistema – una manna per il turismo cittadino e una risorsa per i pendolari locali.

È difficile sostenere che il tram – anche nell’ora di punta di una bella giornata – abbia risposto a queste aspettative.

Sono arrivato in bicicletta alla stazione Edgewood at Hilliard alle 17:16 di martedì, proprio mentre uno dei tram stava lasciando la piattaforma, che era vuota, tranne che per alcuni giovani che sparavano all’aria fuori dal ristorante Hungry Ghost.

Mentre un basso sferragliava da un bar più a est sulla striscia di Edgewood Avenue, ho visto un paio di scarpe da ginnastica deserte e sporche, mozziconi di sigarette, alcune lattine di alcolici schiacciate e alcuni graffiti che adornavano l’umile stazione.

In lontananza, poco prima dell’oscurarsi dello skyline del centro, la superstar dell’Atlanta United Josef Martinez sembrava ridere di me da un cartellone pubblicitario del Grady Memorial Hospital.

Potresti anche camminare, sembrava dire il suo sorriso gioviale mentre fissavo l’ovest, il prossimo tram non era ancora in vista alle 5:30.

Una donna di nome Aisha si è seduta accanto a me, in difficoltà, chiedendo spiccioli e raccontandomi la sitcom che era la sua vita. (Lei e sua sorella gemella, alle elementari, si erano prese una cotta per un’altra coppia di gemelle, pensando comicamente che a entrambe piacesse lo stesso ragazzo).

Le ho dato dei fogli di carta per la sceneggiatura e una barretta di muesli che avevo in borsa e le ho augurato buona fortuna.

Alle 5:38, potevo finalmente vedere i fari del tram avvicinarsi alla fermata Sweet Auburn Market, dopo il Downtown Connector.

Per le 5:42, ero a bordo e in movimento, anche se ho pensato che avrei potuto camminare fino alla fermata più lontana del loop, al Centennial Olympic Park, nei 26 minuti di attesa. Avrei potuto andare e tornare in bicicletta, facilmente.

Ho pagato la mia tassa di 1 dollaro, naturalmente, ma nessuno ha controllato.

A parte me, c’erano due passeggeri e un agente di sicurezza a bordo: Una donna anziana che si accasciava sul suo sedile, annuendo di tanto in tanto, e un giovane uomo con le cuffie e una piccola borsa della spesa in grembo che sembrava parlare con qualcuno al telefono.

C’erano noccioline sparse vicino a una delle porte.

Alla fermata successiva, la stazione del King Historic District, salirono altri passeggeri, tra cui un uomo che si stava chiaramente portando dietro tutta la sua vita in borse varie. Li ha messi vicino alle noccioline.

Allora erano sette – nove, se si contano me e l’addetto alla sicurezza. Questo sarebbe il massimo affollamento di questa macchina durante i miei tre giri di pista.

Noccioline sul pavimento del tram.

5:45, stazione di Dobbs Plaza: nessuno è salito o sceso.

5:47, Auburn at Piedmont: l’uomo con la spesa è uscito.

Per le tre fermate successive – Woodruff Park, Peachtree Center (dove c’è una stazione MARTA) e Carnegie at Spring – nessuno è salito o sceso dal treno. Era tranquillo, persino rilassante.

Una fermata a Centennial Olympic Park; una a Hurt Park – nessun movimento in mezzo, alle fermate Luckie at Cone o Park Place.

Di nuovo su Edgewood Avenue, alle 6:03, ho visto qualcuno cambiarsi fuori dalla caserma dei pompieri. Non lo annovererò tra i molti luoghi piacevoli lungo il percorso, come la ruota panoramica SkyView o la storica Ebenezer Baptist Church.

Alle 6:05, abbiamo completato un giro completo, e quasi tutti i passeggeri sono scesi a Edgewood a Hilliard.

Ho perso il conto degli imbarchi e delle partenze mentre chiacchieravo con l’ufficiale della sicurezza. Ha chiesto di non essere citato o nominato nella storia.

I due giri successivi intorno a quelle 2,7 miglia, però, siamo stati passati praticamente da soli, ad eccezione di una giovane famiglia chiaramente da fuori città, che si è imbarcata al Centennial Olympic Park.

“Dove paghiamo?” ha chiesto la donna, con il bambino in braccio, mentre l’uomo armeggiava con un passeggino – un altro bambino legato dentro – in modo che non rotolasse via mentre ci muovevamo.

Fissando i finestrini, hanno fatto il giro completo di ritorno al parco, e nessun altro si è unito a noi per tutto quel giro.

Io ero partito per intervistare alcuni habitué del tram, ma dopo il primo giro, era chiaro che avevo perso la mia finestra.

Se non altro, ho deciso, il tram è rilassante, almeno tra le 17 e le 19 di quel particolare martedì.

Il percorso porta i passeggeri vicino ad alcune delle architetture più impressionanti di Atlanta, ad alcuni dei suoi parchi popolari e ad una manciata di grandi attrazioni turistiche.

Ha anche un disperato bisogno di una crescita.

Nell’anno fiscale 2019, MARTA stima che il sistema di tram abbia trasportato 285.000 persone. Questo rappresenterebbe un aumento rispetto al 2016, quando la città ha iniziato a far pagare la sua attuale tassa di 1 dollaro e sono stati registrati circa 250.000 viaggi.

Il sistema ferroviario pesante di MARTA – ovviamente più grande, con 38 stazioni contro le 12 del tram – può spostare così tante persone in un paio di giorni.

MARTA vede un aumento dei passeggeri del tram durante i grandi eventi, come le partite sportive o i concerti al Mercedes-Benz Stadium e State Farm Arena, o le convention al Georgia World Congress Center.

Può anche essere affollato per le feste, come il recente Mardi Gras bar crawls. A volte, le bande suonano a bordo come intrattenimento.

Ma perché il sistema sia veramente utile, è chiaro che servono più stazioni in una fascia più ampia della città. Questo è difficile quando molte fermate sono così sottoutilizzate ora, almeno secondo questo resoconto aneddotico e altri.

C’è un potenziale, tuttavia, per il sistema limitato.

Come parte del programma MARTA 2040 – precedentemente More MARTA – una significativa espansione del tram è una priorità.

Il prossimo tratto previsto collegherebbe parti di Poncey-Highland, Old Fourth Ward e Inman Park alla linea esistente. La costruzione è prevista per il 2025 – o dopo un’altra vita per il sistema in difficoltà.

Dopo di che, un’altra estensione potrebbe produrre circa tre miglia di nuova ferrovia che collega il lato del centro del loop a Southwest Atlanta e all’Atlanta University Center.

Per ora, però, il tram è un bel posto per leggere un libro, fare un pisolino o sfuggire alla pioggia. Un giorno, forse durante la mia vita, potrebbe essere molto di più.